“如霜，看着我。说，你从我眼里见到了什么？”杜叔伦霍然转身，按住如霜双肩，含蓄地以眉目传情。
逼惑！三爷明亮灼灿的眼眸正在吞噬她，用他一贯风轻云淡的方式，令她无法推拒而放纵情感沦陷－－
“三－－三－－三爷肚子饿，我去备饭。”承受不住他直率的盯凝，她找个借口离开这热度炙人的房内。
“我是饿了，不过我想吃的不是饭－－是你。”看她仓皇逃离的背影，他喃喃地说。
这样的女子可遇不可求。
“愿为西南风，长逝入君怀－－”吟咏着曹植的诗，杜叔伦把玩尚留如霜余温的节梳，缓缓笑开。
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大治县北周记布庄。
“郑宽，三爷的晚宴我们为何要参加？”如霜对走在一旁的郑宽发问。
她实在对这种酬酢杯觥、交际应酬的聚会不感兴趣。
“还不是因为周老板太难缠。他千方百计地想把女儿嫁给三爷，好壮大他的财势，垄断北方的织锦市场。去年，他还设计灌醉三爷，半夜把女儿塞进来，想造成生米煮成熟饭的情况，幸好我整夜在房里守着三爷，不然他跳到黄河也洗不清。”郑宽得意地邀功。
“周老板这么卑劣，三爷为何还要与他往来？不怕再中计？”
“和气生财嘛。况且，也没有确切的证据说一切都是周老板的阴谋。东窗事发后，他反咬一口说三爷酒量不好，才会醉得不省人事，他是好意带女儿探望三爷。人家都这么说了，我们能怎么着？”他无奈地摊摊手。
原来，这就是他们成为座上客的原因。
黄花闺女深夜去探访男人，这太不符常理。周老板也真是无所不用其极，一点都不顾女儿的声誉。
“三爷，正要敲门呢。”郑宽的手刚要叩门板，即见杜叔伦开门。
“哦，你们准备好了。郑宽，待会儿见机行事。”杜叔伦边走边对郑宽仔细嘱咐，一伙人朝大厅前进。
片刻后－－
“哈哈！三爷别来无恙，气色极佳，想必今年杜府又进账可观，来来，坐这儿。郑宽小老弟，好久不见，体格越来越壮啦。这位－－想必是如霜姑娘，果如内人所说，花容月貌。来，坐着，大家别客气，粗菜薄酒，多多包涵－－”
“是呀，今夜要喝个尽兴，三爷一年才来两次，太不给我们面子，今晚不醉不归！”周夫人开玩笑地表示。
众人寒喧，场面开始热络。
周氏夫妇的滔滔不绝听得如霜头都晕了。这就是商人们的应酬方式？三爷谈生意时，也是这般口若悬河，舌粲莲花？
看他们一来一往地说些言不及义的客套话，她感觉沉闷、索然。
不善的眼光朝她直射。三爷如何向周老板介绍她？为何他看向她的眼神有莫大的敌意？
“别发呆，记得吃东西。”杜叔伦夹了一块烟熏茶鹅给如霜。
“哎哟－－三爷对如霜姑娘真是体贴，旅途上有这样一位佳人陪伴，必然不『寂寞』。您也好久没见到小女了，她可想着您呢！成天三爷、三爷地直嚷嚷，要老爷捎书请您来府做客。您瞧，这会儿您人都来了，她却羞得躲起来，不像那些青楼娼女、教坊歌伎，有教养的闺女是不会随意抛头露面的。阿环，去清小姐出来。”周夫人对婢女下令。
“没错。娶妻娶德，门第更重要。总不能让不三不四的女人进了杜家，有坏门风呀。”杜老板边说边睨了如霜一眼。
指桑骂槐，意在羞辱！如霜忿忿地想着，她招谁惹谁了？
大口嚼肉的郑宽见气氛不对，开口说话：“三爷需要的是能陪他五湖四海遨游、细心聪慧的媳妇，那些千金大小姐，他可不见得入眼。『自古侠女出风尘』，说不定两位口中的低下女子正是良质美玉，只是蒙尘。”嗯，这道佛跳墙做得够味，他家厨子还不赖。
郑宽这家伙讲得头头是道，把他心里想说的都表达出来，还真不枉费教他识字读书。
杜叔沦朝郑宽投去感激的一瞥，在桌子底下伸手握住如霜。
如霜诧异，却没挣扎。
“小女知书达礼，通晓文墨，绮年玉貌，正是三爷妻子的好人选！瞧，这不就出来了。”周老板力荐爱女。
杜叔伦苦笑。每年都上演同样的戏码，他们不累，他都厌烦；
他的态度还不够明显？真要当面回绝才能让周家死心？那样对芊芊会造成多大的伤害？看他们对如霜形于色的蔑视，或许，今夜他该把话挑明，让这出荒谬的凰求凤告一段落。
明艳照人，娇姿丽质，芊芊小姐竟是这样的倾城美女！如霜被她的美艳慑住。
“三爷，芊芊给您请安。”她福了一福，不胜妩媚。
“久违了，芊芊不必多礼。”杜叔伦礼尚往来地扶她起身。
“芊芊，来给三爷斟酒。”周夫人对女儿说。
周家二老开始替爱女制造机会，一会儿叫她弹琴，一会儿要她献舞，十八般武艺全搬上来。
宴席上，灯红酒暖，笑语喧哗，嘈嘈切切热闹非凡。
如霜的脑袋轰轰作响，仿佛有千万匹马在里头奔腾一般。
像芊芊小姐这样的美人三爷都不青睐，那他心目中的伊人标准是何等之高！
看她翠衣红袖摇曳生姿，再对照自己的素衣布裙粗手大脚，她，第一次觉得自己寒伧卑微，与在座众人格格不入，有如天壤之别。
为什么要让她坐在这里任人侮辱，三爷居心为何？连芊芊小姐这样的大家闺秀，都无法令他倾心，她小小的一个白如霜，凭什么得到他的垂怜？
三爷真的中意她？他不曾说出口。或许，他的温柔是常态，她会错了意。
悄悄地收回手，她怔楞地盯着眼前的菜肴，再也听不见任何声音。
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“如霜，你在生气？”郑宽问。
如霜摇首，“我没资格生气。”
“可是你今晚吃得好少，几乎没动箸，。这周家夫妇就是那个调调，不需把他们的话当真。”
“我只是不习惯那种场合，累了，才吃不下。”
“哦。”他看事情没这么简单。
散宴后，她和三爷的脸色都很怪，走在他俩身旁的他都快窒息。
“你去照顾三爷吧，免得半夜又有人模黑闯入。”
“好。早点休息，赶明儿我们就离开，不用担心。”郑宽丢下一句语意模糊的话后，和如霜分道。
转进古井欲取水的她，无意间听到前头林内有女子对谈，不想打扰别人，她站在暗处等待她们离去时再汲水。
“月儿，投井不能解决问题，别做傻事。”
“除了一死之外，我还有其他出路吗？当初信誓旦旦地说只爱我一人，要收我为侧室－－骗人，全是谎言！他七日后就要纳妾，而我－－我的肚子会一天比一天大，这不是自取其辱吗？孩子怎么办？”
“月儿，拿掉他离开周家。”
“他是我的骨肉，周家的子嗣，我不能－－”
“月儿！别执迷不悟。少女乃女乃已生了三个男娃，谁稀罕你月复中的婴孩？生下他才是害了他，势利的周家不会承认的，你难道忘了芳华的前车之鉴？”
“芳华？”
“对！在后院槐树下自缢的芳华。她和此时的你一样，被少爷的英俊容貌和花言巧语迷得神魂颠倒。当她满心欢喜带着两个月的身孕去找老爷夫人做主时，他们不认账，还反诬她肚里的胎儿是长工福泰的种。万念俱灰下，当夜她就上吊自杀。最可恨的是周家人买通官府毁尸灭迹，让她背负着私通逃家的罪名直到现在。”
“那是前年的事－－我们的命这样不值钱？”