“可恶。”他怒目相向。“如果我要找情妇，我会找个性情比较柔顺和经验比较丰富的女人。”
她目瞪口呆。“这会儿你又嫌我对那种事缺乏经验?”
“我只是想说明我并没有把马车里发生的事当成商业行为。”他厌恶地掸掉衣袖上的花瓣。“我提到的酬金是要奖赏你发现梅兰妲以前叫柯凡妮。”
“迪生——”
他用力拉开房门。“既然谈到这个话题，那我不妨告诉你，如果你再冒那种险，我绝不会替你写那该死的推荐信。”
“迪生，等一下。”她拎起裙摆追过去。“也许我的指责是有点草率。”他不屑回答。房门当着她的面砰地一声关上。
第八章
迪生偶尔会被迫去探望祖母。这会儿他一如往常地把心一横，走进祖母住的宅邸。他无法解释自己对那栋房子的反应，照理说它的气派宏伟应该令他欣赏，但他总觉得它冷冰冰又充满压迫感。他在很久以前就私下把它称为艾家堡。
他穿过客厅，走向像女王般正襟危坐在沙发上的艾薇丽夫人，准备打另一场文明却残酷的战争。
“迪生，你也该到了。”薇丽注视着他，那种严峻傲慢的态度早已成为她的第二天性。
“你在信里要求我三点到，艾夫人。”他从不称她祖母，那样做会使他失去发誓严守的立场。她从未要过他这个孙子，即使是在他替她抢救回艾氏祖产之后。他死也不会承认他希望有她这个祖母。“现在正好三点。”
他趁行礼时打量他的对手。薇丽今天跟往常一样处于良好的备战状态，也许斗志比平时还要旺盛一点。
岁月在那张曾经美丽的脸庞留下了几条皱纹，但丝毫没有软化那对金绿眼眸里锐利如鹰的目光。迪生知道自己有着一模一样的眼睛。
薇丽的优雅和格调宛如天生。她那银灰色高腰蓬袖的衣裳正好和她的银发相配，显然是法国裁缝师的昂贵杰作。迪生很清楚她与生俱来的品味及贵为子爵夫人的地位，使她曾经是社交界最闪亮的女主人。她主办的舞会和晚宴曾经是上流社会的焦点话题。她在儿子维礼十四岁时守寡，但在社交界的地位依然崇高。
但那种情形只维持了几年。在遭逢独子维礼身亡的打击和得知他赌光家产的震惊之后，她从社交界完全退隐，几乎是足不出户，偶尔才会和三五老友相聚。连艾氏财产的恢复都不能使她重回社交界。难道他期望她会感激他使她免于破产的耻辱?好像非婚生孙子的那种表态能够弥补她失去婚生儿子的损失?
“你应该一回伦敦就来告诉我你订婚的消息。”薇丽开门见山地说。“而不是让我从赖培娜口中听说这件事。要知道，那令我非常尴尬。”
迪生知道赖培娜是薇丽仍有往来的少数朋友之一。
“连火山在你的客厅里爆发恐怕都不能令你感到尴尬，夫人。”迪生冷笑一下。“和我有关的消息就更不能了。”
“有人会以为经常忍受你对社交界繁文缛节的鄙夷会使我习以为常。但这次你真的太过分了。”
“你发这种牢骚有点奇怪，夫人。如果没有记错，我上个月才因没能找到合适的妻子而再次受到你的训斥。”
薇丽愤怒地眯起眼睛。“关键就在『合适』这两个字。根据各种流传的说法，你的未婚妻一点也不合适。”
“你还没有见过她，不该太早下断语。”
“光听传闻就足以断定你铸下大错。”
“何出此言?”迪生语气平淡地问。
“据培娜说，你结识葛小姐时她是费夫人的伴从。那是真的吗?”
“真的。”
“胡闹!职业伴从?凭你的身份地位，你可以随意挑选婚姻市场上的女继承人。”
“我不知道我可以挑三拣四，夫人。”迪生皮笑肉不笑地说。“别忘了我并不是理想的结婚对象。如果你没有忘记，我是个私生子。葛小姐的父母却是清白的正派人。”
薇丽眼中冒出怒火，但她没有中计。“我还听说你在三更半夜宣布跟葛小姐订婚是因为她很可能被控杀害柯契敦。”
“那是我决定时机的因素之一。”迪生承认。
“在魏家堡的每个人都相信柯契敦确实是她杀的。上流社会的人大部分都认为你的未婚妻是杀人凶手。”
“是不是对我的差别都不大。”迪生耸耸肩。“柯契敦罪有应得。”
薇丽瞠目结舌。“你怎么可以那样无动于衷?我们谈的是一个无辜的人惨遭杀害。”
“没有人会用无辜来形容柯契敦。”
“你忘了柯契敦是上流社会极受尊敬的绅士?他是所有顶尖俱乐部的会员，他交往的都是显贵之士。李佛顿侯爵是他母亲那边的亲戚。”
“柯契敦是个道德败坏、纵情声色的浪荡子，专门欺负没有人保护的年轻女子，尤其喜欢对女仆、家教和伴从霸王硬上弓。他还是个鲁莽的赌徒。”迪生停顿一下。“事实上，他可能和我的父亲有许多相似之处。”
“放肆!”薇丽气得声音发抖，这次她上钩了。“我说过多少次，维礼没有强迫你的母亲。是她自己年轻愚蠢，跟地位悬殊又有未婚妻的男人发生关系，因而付出代价。”
“她是愚蠢。”迪生以彬彬有礼的语气说。“愚蠢到在我父亲说爱她和可以娶她时信以为真，愚蠢到认为自己献身给的是正人君子。”
“别忘了她在这个过程中也出卖了自己的贞操。”
他抓紧壁炉架强迫自己露出礼貌的笑容。“我很乐意跟你讨论家族史，夫人。但我必须警告你我无法久留，因为我四点还有别的约会。如果你今天下午还有别的事想谈，那么最好赶快言归正传。”
薇丽的嘴唇抿成一条细线。迪生看到她深吸口气，像他片刻前一样努力压抑怒火。他看到她拿起茶杯，细致的瓷器在她掌握中微微颤抖。知道他有能力把她的自制力逼到濒临崩溃应该令他感到得意，但跟平时一样，那丝毫提振不了他的心情。他不禁跟往常一样纳闷自己到底想从这难以相处的老妇人身上得到什么。他为什么要跟她维持这种剑拔弩张的不愉快关系?他为什么不干脆漠视她的存在?又不是说她想得到他的注意。
“你很清楚我今天把你招来是要听你亲口解释你所谓的订婚到底是怎么回事。”薇丽冷冰冰地说。
“订婚就是订婚，没有什么所谓不所谓。”
“我拒绝相信你真的要娶这个……这个杀人凶手。”
“注意一下你的措辞，不要开口闭口就杀人凶手。”他轻声警告。“必要时，我准备出庭作证，证明柯契敦遇害当时葛小姐跟我在一起。”
“柯契敦是在半夜遇害的。培娜说你和葛小姐随其他人出现在命案现场时，她身穿睡衣睡袍，看起来好像刚刚下床。”
迪生扬起眉毛。“你的重点是?”
“我的重点是，如果她不是杀人凶手，如果柯契敦遇害时她真的跟你在一起，那么她显然是在你的床上。也就是说，她根本是个水性杨花的荡妇。你没有义务保护她。”
“任何人都不准说我的未婚妻是荡妇，包括你在内。”他咬牙切齿道。
薇丽瞠目以对。“你对他可能只是逢场作戏。”
“她是我未来的妻子。”迪生掏出怀表察看时间。“时候不早了。”他把怀表放回口袋里。“虽然很不愿中断这愉快的谈话，但我恐怕非告辞不可了，夫人。”