“哈……”他忍俊不住爆笑开来，立刻换来十七几枚白眼。
“什么事这么好笑?”晓莲不明白地追问。
“没什么，我……我只是忽然想起有一回我带你爬树掏鸟窝，却不小心捣了个蜂窝，结果成群的蜜蜂把我们两个人的睑螫得肿成猪头。”湛云递给十七一个心照不宣的眼神，随便扯了段童年往事蒙混过去。
“是呀!我还记得我的眼睛肿得像核桃睁都睁不开，两片嘴唇肿得像挂了两条肥嘟嘟的腊肠，还有我引以为傲的漂亮鼻子肿得像发酵的一坨面粉，说多丑就有多丑!害我足足半个月不敢踏出家门一步。”回想起那段两小无猜的陈年窘事，开朗的晓莲不禁笑弯了腰。
“晓莲，你跟谁有说有笑啊?I沈母的声音从蚕房里传了出来。
“娘!京城来了两位贵客哪!I晓莲微撩裙摆“蹬蹬蹬”跑进蚕房。
“打京城来的贵客?”沈母停下铺桑喂蚕的手，偏著满头银丝沉吟著。
“姨娘!”湛云上前恭身请安。
“云儿!真的是你？！多年不见，让姨娘好生看看你。”沈母既惊又喜放下手上的竹篮，雨眼泛著泪光，一双手紧紧握住湛云的手下放，还示意湛云转过身让她仔细端详。“啊!我的云儿长得多俊哪!这丰神俊朗的仪表一定掳获下少姑娘芳心，你也二十好几喽!你娘为你讨房媳妇儿了么?”沈母笑眯眯褒赞。
“侄儿两袖清风，没有哪位姑娘肯嫁给我这个穷酸跟我一块儿吃苦。”他笑答，兜转著两只俊溜溜的眼睛逡巡十七。
十七没好气地眨眨眼睛，暗忖是他晓莲妹妹的娘关心他的婚事，干啥拿骨碌碌的眼光询问她?哼!
“这位姑娘是……”随著湛云的目光，沈母转向十七。
“哎呀!娘!人家明明是个风度翩翩的贵公子，您怎么一开口就喊人家姑娘!十七公子!我娘看到云哥哥一时高兴冲昏了头，你可别见怪啊!”晓莲赶紧出面陪不是。
“傻丫头，究竟是娘人老糊涂，还是你年轻眼拙?她呀!分明是女儿身，而且……还是个国色天香的大美人!”沈母笃定地拍著胸脯。
“是么?”晓莲两只晶晶亮亮的眼睛盛满狐疑，顾不得礼仪上上下下前前后后打量十七。
“大娘，您好眼力，光瞄一眼就识破我是女扮男装。”横竖瞒不过，十七乾脆大方摘下头上的公子巾，绾趄的乌亮秀发顷刻像一泓瀑泉披散开来。
“你……你真是个女的?咦?好端端的姑娘家为什么乔扮男子跟我的云哥哥结伴同行?”无法置信的晓莲用力揉揉眼睛瞪视十七，继而哭丧著脸语出惊人地问道：“啊——我明白了!你们俩一定是逃家私奔，对不?”
“私奔?”晓莲乱点鸳鸯谱的问话，逗得湛云跟十七一脸哭笑下得。
“难道不是?孤男寡女日夜相随从京城一路到杭州，不是私奔是什么?”晓莲拗著脾气一口咬定。
“丫头，不许无理取闹!”沈母出言训斥。
“娘!女儿不是无理取闹，而是……而是……”晓莲急红了眼眶。
“而是什么?”沈母追问。
“这……哎呀!娘!您叫女儿怎么说得出口嘛!”
“这里又没外人，你不说出来，谁知道你那点小心眼儿在琢磨什么?”
“我……好嘛!好嘛!说就说嘛!”晓莲被逼问到没辙，只好酡红双颊绞著手上的丝帕，问道：“云哥哥!你记不记得你说过长大后，要……要用八人抬的大花轿娶我进门?”
满脸发烫的晓莲说完话，忙将脸蛋埋进沈母的肩膀窝躲藏避羞。
“我?”湛云张口傻住。脑海拼命回想自己几时许下这种承诺?心想就算有吧……也只是两小无猜不经意的一句童言童语，晓莲竟然当成海誓山盟?
“你……你这个负心汉!薄情郎!栘情别恋不娶我了，是么?呜……”晓莲抽抽噎噎哭成泪人儿。
“晓莲，你先别哭嘛!我……”别看湛云平日威风凛凛，碰上女人的泪水也只能窘迫得一筹莫展，徒呼负负。
“不!晓莲姑娘，你误会了!我跟你的云哥哥不是为情私奔，他跟著我是为了保护我。”十七心里再呕，却也不得不出面缓颊。
“你骗人!云哥哥乃皇上御前一品带刀侍卫，你……你以为你是谁啊?皇帝大老爷的公主么?否则，堂堂一品大员为什么要像个保镳似的保护你?”晓莲抽出丝帕擤擤哭红的鼻子。
“不错!我正是皇帝大老爷的公主。”事到如今，十七不得不表明身份。
“嗄?公主?”这回轮到晓莲母女俩错愕地面面相觎。
“娘……娘!公主莅临，我们是不是该……下跪接驾?”慌了手脚的晓莲忍不住拿手肘碰碰娘亲的手肘提醒著。
“喔……当然!那是当然!”没见过世面的沈母经女儿这一提点，如梦初醒，赶紧揪扯女儿的衣袖暗示一起屈膝下跪。
“大娘!不必拘礼!站著好说话。”十七连忙扶起沈母。
“公主!老妇人活了这么一大把岁数，活月兑月兑是个目不识丁的大草包，除了云儿之外，连个九品芝麻宫都不曾打过交道，没想到今儿个开了眼界有幸接待皇帝大老爷的掌上明珠，这……这寒伧地方若招待不周，请您别见怪啊!”
“大娘!您太客气了。”十七不以为忤。
“这蚕房狭窄……晓莲!快快请公主到前厅喝茶。”沈母推著晓莲的背。
“不急!我想看看您养的蚕。”十七倾身向前好奇地端详一格一格用木头钉成三寸高的木盒子，里头铺著刚摘下的鲜女敕桑叶，桑叶上面蠕动著成千上万的蚕，她长这么大还是第一次一口气瞧见这么多蚕，头皮不由得发麻。下过，定睛看第二眼、第三眼……却又发觉约莫食指长的蚕，拼命张口啃桑叶的模样儿十分逗趣!忍不住问道：“大娘，您每天喂食这么多蚕，一定很辛苦!”
“不辛苦!一点也不辛苦!多亏这些蚕，让我们母女俩衣食无缺。”沈母露出知足的笑容。
“哦？！”十七似懂非懂的眼神瞟向湛云。
“江南一带以丝织品闻名全国，苏杭的百姓大都以种桑养蚕维持生计。”湛云搭腔解释。
“养蚕可以卖钱度日?”
“现在还不行，要等它吐丝结蚕茧以后，才能将一颗颗白色的蚕茧卖给专门收购的大盘商。”湛云笑答。
“大盘商收购以后呢?”十七打破沙锅问到底。
“由蚕茧织成一疋丝绸的流程，姨娘了若指掌，还是请姨娘作答比较正确。”湛云不敢班门弄斧，赶紧请沈母回答。
“商人将买回去的蚕茧交给工人扔进烧开的大锅煮烫之后，快速捞起抽丝剥茧纺成丝线，再放进各色染缸浸泡染出五颜六色。最后，透过织工的巧手织成各种花样的丝绸，欵!公主身上穿的这袭孔雀蓝阴纹丝绸，就是出自我们江南。”沈母巨细靡遗解释著。
“原来如此。以前，我只知道丝绸看起来漂亮、穿起来舒服，却不曾想过一疋丝绸必须经过这么多只辛苦的手才得以完成。”十七有感而发。
她命好!生为皇朝公主，行住坐卧吃穿等等奢华至极，还有数不清的奴仆供她使唤，享尽世间荣华富贵。要不是这趟江南行，她根本无从体会市井小民为了三餐温饱如此劳心劳力。
“云儿，快快请公王至前厅歇息，老身这就下厨煮几道拿手好菜请公主尝尝!”
“这岂不是太叨扰大娘么?”十七怪不好意思地笑问。