“属下信心满满!我一向独来独往，公公若加派人手给我，反而碍手碍脚。”范植摇手拒绝。
“这……也好，咱家也不希望太多人卷入其中，免得人多嘴杂，打草惊蛇了。”湛云在宫中颇孚人望，刘瑾不得不严加防患。
“属下明白。”
“你能砍下湛云的首级最好，万一……”
“没有万一。”泛植笃定回答。
“哦?”刘瑾定睛不客气地上下打量范植。
“明枪易躲，暗箭难防。若光明正大赢不了湛云，属下不惜来阴使诈，就算肝脑涂地也要为公公除去湛云这个心头大患，以报公公救命之恩!：泛植拍胸脯保证。
“只要能除掉湛云，你是明著来或者暗著来都无妨，一旦准备好即刻动身。”听范植铁口保证，刘瑾的嘴角不禁浮出志得意满的笑纹。范植为他杀人也下是头一回，每次，范植皆不负使命平安归来，若以此推断，湛云的小命已如风中残烛，就等著范植出手捻熄。
“是。”范植抱拳恭揖，退出厅堂。
第六章
风尘仆仆的十七跟湛云终於来到风光明媚的江南。
“哇!这杭州城好热闹呀!”十七牵著白牝马跟在湛云身后拾阶定上石砌拱桥，宽敞桥面来来往往的行人如织，两旁河岸青柳依依。
“十七，我娘知道我要下江南，临行前再三嘱咐我一定要进杭州城探望姨娘，如果你下嫌弃，我们今晚就去打扰一宿。”湛云侧首瞅她，愉悦说著。
“冒昧前去会不会太叨扰她老人家?”
“她老人家若知道我人到杭州却过门不入，非扒了我的皮不可。”他咧著嘴笑得开怀，露出一口白牙。
“我发觉离京城愈远，你完全变了个人似的满面春风，不像在宫里不管何时何地遇见你，你都板著一张臭脸，好像每个人都跟你有仇似。”香汗淋漓的十七沾染了他的好心情，半开玩笑数落他。
“在外人眼里认为我有幸随侍万岁爷身侧，是一件光宗耀祖的事，却不知荣耀的背后，我所付出的心力交瘁。我不但要眼观四面、耳听八方，还要随时提高警觉应付各种突发状况，以确保圣驾安全无虞，这重大的责任像泰山压顶，压得我险些喘不过气，心情无法放轻松，想笑也笑不出来。”
“真是辛苦你了。”不曾深入想过这一层的她感激一瞥。
“食君之禄，生当效忠，死当尽节，谈不上辛苦。”
“湛云……”她放慢脚步忧心忡仲，欲言又止。
“你有心事?”他心疼地凝视她那一张被赤焰晒得红咚咚的俏脸蛋。
“我……我满心挂念皇叔密函一事，根本无心游山玩水。”
“我相信成化王派来的人很快就会找上我们，十七，你不但下能愁眉不展，还要装出玩得乐不思蜀的模样，掩人耳目。别忘了!有两条鹰犬一路尾随跟踪我们，我相信这两条忠狗一定将我们每天的行程，包括跟谁碰面或者点吃啥食物都钜细靡遗回报给刘瑾。”他拿眼角余光觑一眼，果不其然，那两名鹰犬距离他们约莫五百尺之远。
“噢!多亏你提醒，否则，岂下让人看出端倪。”她一扫忧色，漾出甜蜜蜜笑靥，害湛云一个闪神，差点跌进她唇角那两朵醉人梨涡溺毙。“瞧你看得两眼发直，莫非我脸上开了一朵花？！”她努著红唇抱怨，芳心却游过一丝窃喜。
“我……我……—一他怪不好意思地模模鼻子，一个劲儿呵呵傻笑，带著她绕过一弯一弯的水岸。
“你……你到底想跟我说什么?”见他反常地吞吞吐吐，自作多情的她下禁引发遐思。
呃，他……他该下会选在他俩人困马乏、浑身臭汗味、大庭广众之下跟她表达心意吧?她羞答答扇下两排蜷长睫翼，扑通扑通狂跳的一颗心差点蹦出喉咙。
“我……我想告诉你……”他低头凝视不胜娇羞的她闪烁满瞳子殷殷期盼的异彩，话锋一转，却是说道：“啊!我姨娘的家到了。”
他指著水岸凹处一扇衔著兽环的朱漆门扉。
这趟江南行任务潜藏危机，他下该让儿女私情千扰他一向自诏的沉稳判断力，赶紧将溜到嘴边的心底话硬生生吞回肚子里。
“你!你——哼!”风马牛下相及的答覆令芳心蘸饱浓情密意的她当场为之气结，却又拿他莫可奈何。
“叩叩叩”他转身抓著兽环轻轻叩门，两只眼睛心虚地盯著沾满尘土的靴子，不敢迎视十七怅然若失的素颜。
“来啦!”从门扉后面传来娇滴滴的嗓音伴随著细碎的脚步声。
“咿呀”一声，紧闭的朱漆大门应声敞开来。
“啊……是你呀!云哥哥!”一名穿著一袭粉色碎花衣裙的娇俏女子，一见到湛云立刻热络地扑上去，攀住他的铁臂又叫又跳，完全忽略他身边还站著一身名门贵公子装束的十七。
“晓莲妹妹，久违了!怎么是你亲自应门?禄伯跟禄婶呢?”湛云没想到晓莲表现得如此热情，他略显迟疑地觑一眼蛾眉深锁的十七，敷衍地拍拍晓莲的手背。
“禄伯跟禄婶一个时辰前驾著马车去卖蚕茧，我正好在前院摘桑叶，听到叩门声就跑过来开门……咦?云哥哥，他是……”
谢天谢地!晓莲妹妹那双雾蒙蒙的漂亮水眸，总算注意到十七的存在。
“我为两位引见一下，这位是十七公子，她是我的表妹，同时也是我的师妹，沈晓莲。”
“表妹兼师妹?”十七油然生护，迭声在心底不断呐喊：完了!惨了!表哥表妹的关系已经够亲密，够教她吃味槌心肝啦!怎还该死的又掺了个师妹的头衔?这么一来，岂不显得两人的关系非比寻常，亲密得不得了!
“我娘是云哥哥的姨娘，我爹是云哥哥的师父，我当然就是云哥哥的表妹兼师妹喽!”晓莲一面神气活现地解释，一面撒娇地巴著湛云的手臂下放。
话说湛家跟沈家早年比邻而居，湛云的爹从事药材买卖，长年在京城、杭州两地来回奔波，直到“湛家药材铺”在京城闯出名号落了户，这才举家迁离杭州。那一年湛云十三岁。
至於晓莲的爹是镳局的押镳师：心中最大的遗憾乃膝下无子，只好将一身武艺统统传授小湛云，说他是湛云武学的启蒙老师一点也不为过。那时候，站在一旁观看的小晓莲觉得有趣，吵著要一起学武功。可惜她连基本功扎马步，都扎下稳，比画出来的拳脚功夫也只是中看不中用的花拳绣腿，却老爱以湛云的师妹自居。
“原来如此。”十七闷闷地撇开脸，免得芳心碎满地。
“姨娘好么?”他将两匹马分别系在两棵桑树干，树影筛漏的碎光照耀在他英俊的脸庞，令他看起雄姿英发。
“唉!自从爹三年前往生以后，娘的身子骨明显一年不如一年……欵!瞧我乐得都忘了邀请你们进屋。云哥哥!娘正在后院喂蚕，她老人家见到你不知要有多高兴哪!”晓莲拾起装满青女敕桑叶的竹篮挂在肘弯蹦蹦跳眺走在前头，不时俏皮转身挥舞纱袖跟湛云说话，快乐得像只云雀。
“打从我进宫当差，每天忙得昏天暗地，一直无法抽身前来采视姨娘，深感遗憾!不过，我心里头无时无刻不惦记著你们母女俩。”
“真的?你心里头还惦著我们母女俩，这就够了，云哥哥!”晓莲听了喜得两眼像夏夜萤火虫不住地发光发亮。
十七颇不是滋味地强迫自己听晓莲嗲声嗲气左一声云哥哥、右一声云哥哥，她再也忍不住皱著鼻子朝晓莲的背影扮个作嗯的鬼睑，没想到却被一直拿眼角余光注意她的湛云瞧进眼底。