「哈……」他忍俊不住爆笑開來，立刻換來十七幾枚白眼。
「什麼事這麼好笑?」曉蓮不明白地追問。
「沒什麼，我……我只是忽然想起有一回我帶你爬樹掏鳥窩，卻不小心搗了個蜂窩，結果成群的蜜蜂把我們兩個人的瞼螫得腫成豬頭。」湛雲遞給十七一個心照不宣的眼神，隨便扯了段童年往事蒙混過去。
「是呀!我還記得我的眼楮腫得像核桃睜都睜不開，兩片嘴唇腫得像掛了兩條肥嘟嘟的臘腸，還有我引以為傲的漂亮鼻子腫得像發酵的一坨面粉，說多丑就有多丑!害我足足半個月不敢踏出家門一步。」回想起那段兩小無猜的陳年窘事，開朗的曉蓮不禁笑彎了腰。
「曉蓮，你跟誰有說有笑啊?I沈母的聲音從蠶房里傳了出來。
「娘!京城來了兩位貴客哪!I曉蓮微撩裙擺「蹬蹬蹬」跑進蠶房。
「打京城來的貴客?」沈母停下鋪桑喂蠶的手，偏著滿頭銀絲沉吟著。
「姨娘!」湛雲上前恭身請安。
「雲兒!真的是你？！多年不見，讓姨娘好生看看你。」沈母既驚又喜放下手上的竹籃，雨眼泛著淚光，一雙手緊緊握住湛雲的手下放，還示意湛雲轉過身讓她仔細端詳。「啊!我的雲兒長得多俊哪!這豐神俊朗的儀表一定擄獲下少姑娘芳心，你也二十好幾嘍!你娘為你討房媳婦兒了麼?」沈母笑眯眯褒贊。
「佷兒兩袖清風，沒有哪位姑娘肯嫁給我這個窮酸跟我一塊兒吃苦。」他笑答，兜轉著兩只俊溜溜的眼楮逡巡十七。
十七沒好氣地眨眨眼楮，暗忖是他曉蓮妹妹的娘關心他的婚事，干啥拿骨碌碌的眼光詢問她?哼!
「這位姑娘是……」隨著湛雲的目光，沈母轉向十七。
「哎呀!娘!人家明明是個風度翩翩的貴公子，您怎麼一開口就喊人家姑娘!十七公子!我娘看到雲哥哥一時高興沖昏了頭，你可別見怪啊!」曉蓮趕緊出面陪不是。
「傻丫頭，究竟是娘人老糊涂，還是你年輕眼拙?她呀!分明是女兒身，而且……還是個國色天香的大美人!」沈母篤定地拍著胸脯。
「是麼?」曉蓮兩只晶晶亮亮的眼楮盛滿狐疑，顧不得禮儀上上下下前前後後打量十七。
「大娘，您好眼力，光瞄一眼就識破我是女扮男裝。」橫豎瞞不過，十七乾脆大方摘下頭上的公子巾，綰趄的烏亮秀發頃刻像一泓瀑泉披散開來。
「你……你真是個女的?咦?好端端的姑娘家為什麼喬扮男子跟我的雲哥哥結伴同行?」無法置信的曉蓮用力揉揉眼楮瞪視十七，繼而哭喪著臉語出驚人地問道︰「啊——我明白了!你們倆一定是逃家私奔，對不?」
「私奔?」曉蓮亂點鴛鴦譜的問話，逗得湛雲跟十七一臉哭笑下得。
「難道不是?孤男寡女日夜相隨從京城一路到杭州，不是私奔是什麼?」曉蓮拗著脾氣一口咬定。
「丫頭，不許無理取鬧!」沈母出言訓斥。
「娘!女兒不是無理取鬧，而是……而是……」曉蓮急紅了眼眶。
「而是什麼?」沈母追問。
「這……哎呀!娘!您叫女兒怎麼說得出口嘛!」
「這里又沒外人，你不說出來，誰知道你那點小心眼兒在琢磨什麼?」
「我……好嘛!好嘛!說就說嘛!」曉蓮被逼問到沒轍，只好酡紅雙頰絞著手上的絲帕，問道︰「雲哥哥!你記不記得你說過長大後，要……要用八人抬的大花轎娶我進門?」
滿臉發燙的曉蓮說完話，忙將臉蛋埋進沈母的肩膀窩躲藏避羞。
「我?」湛雲張口傻住。腦海拼命回想自己幾時許下這種承諾?心想就算有吧……也只是兩小無猜不經意的一句童言童語，曉蓮竟然當成海誓山盟?
「你……你這個負心漢!薄情郎!栘情別戀不娶我了，是麼?嗚……」曉蓮抽抽噎噎哭成淚人兒。
「曉蓮，你先別哭嘛!我……」別看湛雲平日威風凜凜，踫上女人的淚水也只能窘迫得一籌莫展，徒呼負負。
「不!曉蓮姑娘，你誤會了!我跟你的雲哥哥不是為情私奔，他跟著我是為了保護我。」十七心里再嘔，卻也不得不出面緩頰。
「你騙人!雲哥哥乃皇上御前一品帶刀侍衛，你……你以為你是誰啊?皇帝大老爺的公主麼?否則，堂堂一品大員為什麼要像個保鑣似的保護你?」曉蓮抽出絲帕擤擤哭紅的鼻子。
「不錯!我正是皇帝大老爺的公主。」事到如今，十七不得不表明身份。
「嗄?公主?」這回輪到曉蓮母女倆錯愕地面面相覦。
「娘……娘!公主蒞臨，我們是不是該……下跪接駕?」慌了手腳的曉蓮忍不住拿手肘踫踫娘親的手肘提醒著。
「喔……當然!那是當然!」沒見過世面的沈母經女兒這一提點，如夢初醒，趕緊揪扯女兒的衣袖暗示一起屈膝下跪。
「大娘!不必拘禮!站著好說話。」十七連忙扶起沈母。
「公主!老婦人活了這麼一大把歲數，活月兌月兌是個目不識丁的大草包，除了雲兒之外，連個九品芝麻宮都不曾打過交道，沒想到今兒個開了眼界有幸接待皇帝大老爺的掌上明珠，這……這寒傖地方若招待不周，請您別見怪啊!」
「大娘!您太客氣了。」十七不以為忤。
「這蠶房狹窄……曉蓮!快快請公主到前廳喝茶。」沈母推著曉蓮的背。
「不急!我想看看您養的蠶。」十七傾身向前好奇地端詳一格一格用木頭釘成三寸高的木盒子，里頭鋪著剛摘下的鮮女敕桑葉，桑葉上面蠕動著成千上萬的蠶，她長這麼大還是第一次一口氣瞧見這麼多蠶，頭皮不由得發麻。下過，定楮看第二眼、第三眼……卻又發覺約莫食指長的蠶，拼命張口啃桑葉的模樣兒十分逗趣!忍不住問道︰「大娘，您每天喂食這麼多蠶，一定很辛苦!」
「不辛苦!一點也不辛苦!多虧這些蠶，讓我們母女倆衣食無缺。」沈母露出知足的笑容。
「哦？！」十七似懂非懂的眼神瞟向湛雲。
「江南一帶以絲織品聞名全國，蘇杭的百姓大都以種桑養蠶維持生計。」湛雲搭腔解釋。
「養蠶可以賣錢度日?」
「現在還不行，要等它吐絲結蠶繭以後，才能將一顆顆白色的蠶繭賣給專門收購的大盤商。」湛雲笑答。
「大盤商收購以後呢?」十七打破沙鍋問到底。
「由蠶繭織成一疋絲綢的流程，姨娘了若指掌，還是請姨娘作答比較正確。」湛雲不敢班門弄斧，趕緊請沈母回答。
「商人將買回去的蠶繭交給工人扔進燒開的大鍋煮燙之後，快速撈起抽絲剝繭紡成絲線，再放進各色染缸浸泡染出五顏六色。最後，透過織工的巧手織成各種花樣的絲綢，!公主身上穿的這襲孔雀藍陰紋絲綢，就是出自我們江南。」沈母巨細靡遺解釋著。
「原來如此。以前，我只知道絲綢看起來漂亮、穿起來舒服，卻不曾想過一疋絲綢必須經過這麼多只辛苦的手才得以完成。」十七有感而發。
她命好!生為皇朝公主，行住坐臥吃穿等等奢華至極，還有數不清的奴僕供她使喚，享盡世間榮華富貴。要不是這趟江南行，她根本無從體會市井小民為了三餐溫飽如此勞心勞力。
「雲兒，快快請公王至前廳歇息，老身這就下廚煮幾道拿手好菜請公主嘗嘗!」
「這豈不是太叨擾大娘麼?」十七怪不好意思地笑問。