“对。我有的是生意头脑而不是企管硕士的头衔。”他投给她一个迅速、愉悦的眼神。“他对你也有很高的评价，桑小姐。他说你是个聪明的小东西。”
兰蒂瑟缩了一下。“我不认为学术上的成就能令查理叔公印象深刻。他对学位一向不怎么重视。”
“他是个白手起家的人。他对象牙塔的生活不甚赞同。”
“你不也是，我猜？”兰蒂努力保持礼貌的语气。
“查理和我的共同点不多。这点倒是其中之一。”
兰蒂噘起嘴。“不全然如此。我觉得你根本鄙视学位，查理则不然。”
“是吗？”乔尔的声音听起来并不特别感兴趣。
“查理在我祖父母过世后接手抚养我的父亲。是他一直资助我父亲念完研究所。所以你瞧，查理并不是完全瞧不起学位的。”
乔尔耸了耸肩。“查理相信每一个人都应该过他所想过的生活。他唯一的要求是能够清静、不受打扰地尽情享受钓鱼的乐趣。”
“是，我想此言不假，不是吗？”他们是这么尽心地找话题平缓弥漫在彼此之间的那股紧张，兰蒂想道。她不禁猜想他约会的对象是什么样的女人。当然如果他已经结婚，他会带他的太太来参加丧礼。
不管他的女人是谁，她一定是个性感尤物，兰蒂想道。像乔尔这样的男人要的自然是一个能够回应他生理的女人。
当然，大部分的男人都想要那样的女人。即使是菲力——她以为他不会有太多的需求——也需要一个较有反应的女人。她很幸运，能在订婚后发现事实，否则等到结婚就为时已晚。
“你会在西海岸停留多久，桑小姐？”
“你可以叫我兰蒂。”
“当然。好，兰蒂，多久？”
“我还不知道。”
有那么一刻，乔尔表面上的冷静自持瓦解，先前她所受到的那股浮躁不耐又开始噬咬他。“什么意思？你不知道？”乔尔狠狠地瞪着吉普车挡风玻璃前的蜿蜒狭径。“难道你不需要回维拉特的那所大学？”
“维拉特？”
“对。维拉特或随便什么都好。难道你不用重回你的工作岗位？”
“不。”
“可是查理说你在那所大学的图书馆工作。”
“没错。咨询的工作。差不多六年。”兰蒂瞄了眼仪器板。“能不能开慢一点？”
“什么？”乔尔一脸阴鸷地看了她一眼。
“我说，可不可以请你开慢一点？”兰蒂小心翼翼地重复道。
“你父亲已经超前我们。噢，对了，他的车还真不赖。”
兰蒂注视着那辆红色敞篷保时捷。它正飞快地奔驰在蜿蜒的公路上，摩根的车速开到了极限，黛芬银金色的头发仍安安稳稳，整整齐齐地罩在白色围巾下。白色极适合黛芬，兰蒂想道，能衬托出她的冷艳。
“那辆保时捷是黛芬的，”兰蒂说道。“我父亲开的是宝马。”
乔尔挑起一边眉毛。“你的语气似乎并不以为然。对好车有任何异议吗？”
“不。只是有个开红色保时捷的继母实在有点不寻常，”兰蒂承认。“尤其我所开过最拉风的车也只不过是别克。拜托开慢一点。你不用担心会跟丢。我认得到小屋的路。”
乔尔不再紧踩脚下的加速器。“遵命，你是老板。”
兰蒂微笑，很高兴听到他这么说。“对，我是，不是吗？我觉得很奇怪。”
“突然继承一家桑氏这样大的公司？是，我可以了解你会觉得有点奇怪。”乔尔的手抓紧方向盘。“告诉我，兰蒂，你有任何商场上的经验吗？”
“没有。可是自我知道查理叔公把桑氏企业留给我以后，我读了很多这方面的书籍与论述。”
“书籍与论述？你要知道，兰蒂，学术理论跟实务经验是有很大差别的。”
“有吗？”她浏览风景，注意到喀斯开山区早临的暮色。太阳已经西沉，沉沉暮暮笼罩大地，凭添一抹幽黯神秘的色彩。她一向习于广阔的平地以及和缓起伏的山丘。这片狂野、迫人的山脉令她有点无法喘息，就像黑乔尔。
“有，天壤之别。”乔尔的语气尖锐。“我不知道查理是否跟你提起过，我们之间有一个不成文的约定。”
“你们有吗？”
“再过一年我要接买桑氏。”
“是吗？”
乔尔侧眼飞快地投给她一瞥。“没错，听着，我知道现在提太早了，可是我要你知道我仍然准备完成这笔交易。未来一年我仍将继续主持公司，就像过去十年一样。然后等我凑齐资金，我就将公司从你手中买过来。听起来怎么样？”
“走前面右侧的岔路。”
乔尔缩紧下巴。“谢谢。”
他减慢车速，驶离傍河的公路，转进一条通往一片蓊郁林木的小路。路尽头那幢玻璃与木造的建筑物虽名为小屋，但不管以任何人的标准，它都是一幢豪华价昂的宅邸。
“你可以把车子停在保时捷后面。”兰蒂说。
“不错的房子，”乔尔说，双眼鉴赏地掠过房子流畅的线条。“我不知道大学教授也供得起保时捷和这样的度假屋。”
“我父亲是全国举足轻重的中古世纪哲学权威之一。凭藉天分与努力，他本身就是一位卓越优秀的逻辑学家。我继母则出版过一些有关造句学与语意学的重要论文。”
“所以？”
“所以他们两个都是聪明、擅分析的思考家。这点使他们无论做何投资，几乎都无往不利。”
“下次我买卖股票需要人指点迷津时，我会记住的。”乔尔说，他打开吉普车门下车，然后绕过车头去为兰蒂开车门。
兰蒂看见他的举动，自己下车。她不要他以为他为她工作，就得亦步亦趋地伺候她。
她有种感觉，她与黑乔尔之间的关系将变得困难重重。
XXX
兰蒂迟疑地走进明亮的厨房，看见黛芬站在水槽前。“需要我帮忙吗？”她问道，早已预料到答案。
“不用了，谢谢你，兰蒂。”黛芬一面剥虾，一面投给兰蒂一个惯常的祥静笑容。“这里一切都在掌握之中。你何不出去陪你父亲及乔尔？”
黛芬不论做什么事总能掌握情况。兰蒂不禁猜想什么事才能使她的继母失去一向的冷静、优雅？“好吧，如果你确定没有我可以帮得上忙的事。”
“如果我需要你，我会叫你。”黛芬保证。
“好吧，如果你坚持。你在弄什么？”
“黑舌贝虾球汤。”
兰蒂眨眼。“我不相信我居然喝过这种看起来像墨汁的汤。是添加了色素让它变得黑乌乌的吗？”
“老天，当然不是。”黛芬一脸震惊。“是乌贼汁。”
“噢！”兰蒂退出厨房。
黛芬不会要人帮忙的，兰蒂知道，因为她不愿别人闯进她整洁有序的私人天地。毫无疑问地，她绝不愿冒险搞得厨房一团糟。
黛芬的厨艺精湛。这一点兰蒂并不惊讶，因为她早就发现黛芬无论做什么，总是技巧熟练，成效卓著。令兰蒂赞叹的是她能保持厨房一尘不染、一点不乱地调理出异国美食的本领。
兰蒂走进客厅，摩根正站在窗户边跟乔尔谈话。他瞄了女儿一眼。
“啊，你来了，我亲爱的女儿。我们正想开一瓶雅马基酒。我想你会喜欢的。”他转向乔尔。“兰蒂待在西北岸的时间不多。我们正试着改变她的口味。”
“我听说西雅图以吃闻名。”兰蒂干涩地说。
乔尔耸耸肩。“这我倒不知道。不过我们喜欢吃，而且我们喜欢吃得好。”
“我了解了。好了，爸，我已准备好尝试你的最新发现。”兰蒂在一张白色的皮沙发坐下。她注意到乔尔站在窗边，凝望窗外漆黑的森林。