「對。我有的是生意頭腦而不是企管碩士的頭餃。」他投給她一個迅速、愉悅的眼神。「他對你也有很高的評價，桑小姐。他說你是個聰明的小東西。」
蘭蒂瑟縮了一下。「我不認為學術上的成就能令查理叔公印象深刻。他對學位一向不怎麼重視。」
「他是個白手起家的人。他對象牙塔的生活不甚贊同。」
「你不也是，我猜？」蘭蒂努力保持禮貌的語氣。
「查理和我的共同點不多。這點倒是其中之一。」
蘭蒂噘起嘴。「不全然如此。我覺得你根本鄙視學位，查理則不然。」
「是嗎？」喬爾的聲音听起來並不特別感興趣。
「查理在我祖父母過世後接手撫養我的父親。是他一直資助我父親念完研究所。所以你瞧，查理並不是完全瞧不起學位的。」
喬爾聳了聳肩。「查理相信每一個人都應該過他所想過的生活。他唯一的要求是能夠清靜、不受打擾地盡情享受釣魚的樂趣。」
「是，我想此言不假，不是嗎？」他們是這麼盡心地找話題平緩彌漫在彼此之間的那股緊張，蘭蒂想道。她不禁猜想他約會的對象是什麼樣的女人。當然如果他已經結婚，他會帶他的太太來參加喪禮。
不管他的女人是誰，她一定是個性感尤物，蘭蒂想道。像喬爾這樣的男人要的自然是一個能夠回應他生理的女人。
當然，大部分的男人都想要那樣的女人。即使是菲力——她以為他不會有太多的需求——也需要一個較有反應的女人。她很幸運，能在訂婚後發現事實，否則等到結婚就為時已晚。
「你會在西海岸停留多久，桑小姐？」
「你可以叫我蘭蒂。」
「當然。好，蘭蒂，多久？」
「我還不知道。」
有那麼一刻，喬爾表面上的冷靜自持瓦解，先前她所受到的那股浮躁不耐又開始噬咬他。「什麼意思？你不知道？」喬爾狠狠地瞪著吉普車擋風玻璃前的蜿蜒狹徑。「難道你不需要回維拉特的那所大學？」
「維拉特？」
「對。維拉特或隨便什麼都好。難道你不用重回你的工作崗位？」
「不。」
「可是查理說你在那所大學的圖書館工作。」
「沒錯。咨詢的工作。差不多六年。」蘭蒂瞄了眼儀器板。「能不能開慢一點？」
「什麼？」喬爾一臉陰鷙地看了她一眼。
「我說，可不可以請你開慢一點？」蘭蒂小心翼翼地重復道。
「你父親已經超前我們。噢，對了，他的車還真不賴。」
蘭蒂注視著那輛紅色敞篷保時捷。它正飛快地奔馳在蜿蜒的公路上，摩根的車速開到了極限，黛芬銀金色的頭發仍安安穩穩，整整齊齊地罩在白色圍巾下。白色極適合黛芬，蘭蒂想道，能襯托出她的冷艷。
「那輛保時捷是黛芬的，」蘭蒂說道。「我父親開的是寶馬。」
喬爾挑起一邊眉毛。「你的語氣似乎並不以為然。對好車有任何異議嗎？」
「不。只是有個開紅色保時捷的繼母實在有點不尋常，」蘭蒂承認。「尤其我所開過最拉風的車也只不過是別克。拜托開慢一點。你不用擔心會跟丟。我認得到小屋的路。」
喬爾不再緊踩腳下的加速器。「遵命，你是老板。」
蘭蒂微笑，很高興听到他這麼說。「對，我是，不是嗎？我覺得很奇怪。」
「突然繼承一家桑氏這樣大的公司？是，我可以了解你會覺得有點奇怪。」喬爾的手抓緊方向盤。「告訴我，蘭蒂，你有任何商場上的經驗嗎？」
「沒有。可是自我知道查理叔公把桑氏企業留給我以後，我讀了很多這方面的書籍與論述。」
「書籍與論述？你要知道，蘭蒂，學術理論跟實務經驗是有很大差別的。」
「有嗎？」她瀏覽風景，注意到喀斯開山區早臨的暮色。太陽已經西沉，沉沉暮暮籠罩大地，憑添一抹幽黯神秘的色彩。她一向習于廣闊的平地以及和緩起伏的山丘。這片狂野、迫人的山脈令她有點無法喘息，就像黑喬爾。
「有，天壤之別。」喬爾的語氣尖銳。「我不知道查理是否跟你提起過，我們之間有一個不成文的約定。」
「你們有嗎？」
「再過一年我要接買桑氏。」
「是嗎？」
喬爾側眼飛快地投給她一瞥。「沒錯，听著，我知道現在提太早了，可是我要你知道我仍然準備完成這筆交易。未來一年我仍將繼續主持公司，就像過去十年一樣。然後等我湊齊資金，我就將公司從你手中買過來。听起來怎麼樣？」
「走前面右側的岔路。」
喬爾縮緊下巴。「謝謝。」
他減慢車速，駛離傍河的公路，轉進一條通往一片蓊郁林木的小路。路盡頭那幢玻璃與木造的建築物雖名為小屋，但不管以任何人的標準，它都是一幢豪華價昂的宅邸。
「你可以把車子停在保時捷後面。」蘭蒂說。
「不錯的房子，」喬爾說，雙眼鑒賞地掠過房子流暢的線條。「我不知道大學教授也供得起保時捷和這樣的度假屋。」
「我父親是全國舉足輕重的中古世紀哲學權威之一。憑藉天分與努力，他本身就是一位卓越優秀的邏輯學家。我繼母則出版過一些有關造句學與語意學的重要論文。」
「所以？」
「所以他們兩個都是聰明、擅分析的思考家。這點使他們無論做何投資，幾乎都無往不利。」
「下次我買賣股票需要人指點迷津時，我會記住的。」喬爾說，他打開吉普車門下車，然後繞過車頭去為蘭蒂開車門。
蘭蒂看見他的舉動，自己下車。她不要他以為他為她工作，就得亦步亦趨地伺候她。
她有種感覺，她與黑喬爾之間的關系將變得困難重重。
XXX
蘭蒂遲疑地走進明亮的廚房，看見黛芬站在水槽前。「需要我幫忙嗎？」她問道，早已預料到答案。
「不用了，謝謝你，蘭蒂。」黛芬一面剝蝦，一面投給蘭蒂一個慣常的祥靜笑容。「這里一切都在掌握之中。你何不出去陪你父親及喬爾？」
黛芬不論做什麼事總能掌握情況。蘭蒂不禁猜想什麼事才能使她的繼母失去一向的冷靜、優雅？「好吧，如果你確定沒有我可以幫得上忙的事。」
「如果我需要你，我會叫你。」黛芬保證。
「好吧，如果你堅持。你在弄什麼？」
「黑舌貝蝦球湯。」
蘭蒂眨眼。「我不相信我居然喝過這種看起來像墨汁的湯。是添加了色素讓它變得黑烏烏的嗎？」
「老天，當然不是。」黛芬一臉震驚。「是烏賊汁。」
「噢！」蘭蒂退出廚房。
黛芬不會要人幫忙的，蘭蒂知道，因為她不願別人闖進她整潔有序的私人天地。毫無疑問地，她絕不願冒險搞得廚房一團糟。
黛芬的廚藝精湛。這一點蘭蒂並不驚訝，因為她早就發現黛芬無論做什麼，總是技巧熟練，成效卓著。令蘭蒂贊嘆的是她能保持廚房一塵不染、一點不亂地調理出異國美食的本領。
蘭蒂走進客廳，摩根正站在窗戶邊跟喬爾談話。他瞄了女兒一眼。
「啊，你來了，我親愛的女兒。我們正想開一瓶雅馬基酒。我想你會喜歡的。」他轉向喬爾。「蘭蒂待在西北岸的時間不多。我們正試著改變她的口味。」
「我听說西雅圖以吃聞名。」蘭蒂干澀地說。
喬爾聳聳肩。「這我倒不知道。不過我們喜歡吃，而且我們喜歡吃得好。」
「我了解了。好了，爸，我已準備好嘗試你的最新發現。」蘭蒂在一張白色的皮沙發坐下。她注意到喬爾站在窗邊，凝望窗外漆黑的森林。