“它就和你本人一样不真实，”真相残忍地击中了她。“你忘了你根本不是威克汉？你的签名会是伪造的。如果真相被揭穿了，我们的津贴将会被夺走，我们三姊妹不会比现在好上许多。老天！迈克为什么要死？”
“压低你的音量！”
脚步声自走道上传来，继之以急促的敲门声。嘉蓓吓了一大跳，惊慌地转过头。威克汉皱起眉头，绕回桌后坐下，吩咐门外的人进来。
伊莎直冲进来，抓住嘉蓓的手。“噢，嘉蓓！我们刚刚到家，就看到街上有人在吹笛子，还有耍猴戏的！你一定要来看看！还有你，迈克。”
嘉蓓深吸了口气，由著自己被拉起来。反正也没有什么话好说了。看著伊莎无忧无虑的模样，她的心中一痛。伊莎和可蕾的未来就系於她的手中。如果她嫁给了詹先生，她们的未来都会获得保障。她不该愚蠢地梦想著不可能的事。
“嘉蓓。”他突然出声喊住她。
她在门前停步，转头望著他，心头的疼痛更为加剧。他手夹著雪茄，目光和她相遇。站著的他是如此高大，气势摄人，很难相信他甚至比影子还不真实。“相信我。”
他也曾经说过这句话：在他向她索求一个吻，交换他远离可蕾时。
回想那之后所发生的事，她的脉搏加促，双唇颤抖。好一晌，她满怀渴望地望著他。他确实遵守了承诺，不再接近可蕾……
但这次的赌注是她和可蕾、伊莎的未来。她真的不能冒险。
“我不能。”她道，转身背对他，跟著伊莎离开了。
第六章
嘉蓓对亚尔曼克的评语是：乏善可陈。她坐在莎宝姑妈的身边，啜著柠檬水。
莎宝正在和另一名夫人聊天，嘉蓓得以从容地打量著这处名闻遐迩的俱乐部。它的舞厅还算大，可惜挤了太多人，而且它也出乎意外的简陋。点心只有茶、柠檬水、涂女乃油的面包和有些发霉的蛋糕。跳舞是主要的娱乐，但八卦也占了重要的角色。
另外还有几间牌室让老太太们打牌，或绅士们消遣。空气中洋溢著音乐声、谈话和笑声，根本无法听到邻座以外的人在说什么。窗子全都关闭，厅内闷不通风，充满了香水和汗臭味。
唯一让嘉蓓能够忍受的是：可蕾颇为乐在其中。她穿著淡雅的白色绉纱礼服，领口系著银色缎带，盘起的发上系了更多银缎带，小脸上洋溢著喜悦的光辉。她无疑是全舞厅里最美丽的女性了。一些较不受欢迎的女孩和女孩的母亲不悦地看著她像花蝴蝶般，换过一个又一个的舞伴，几乎没有喘息的时间。贝夫人更是臭著一张脸。今天她带来了她的小女儿诗诗，她和可蕾一样穿著白色礼服——场内多数的女性都是——但它一点也不适合诗诗过淡的发色，令她显得更不起眼，并经常沦为壁花。多数时候，她都用怨恨的眼神瞪著可蕾，直至她的母亲注意到，偶尔掐她一把，提醒她面带笑容。
由於嘉蓓已不再年轻，她没有选择白色，而是比较适合她发色的茉莉色绉绸，显得成熟大方。
可蕾嬴得了亚尔曼克的赞助人的彻底赞许。她们抵达时，秦夫人热络地上前欢迎，彷佛她们是不可多得的贵宾，灿烂的笑靥令习惯了秦夫人严厉脸庞的人惊诧不已。狄夫人则极力称赞可蕾是她所曾见过最有礼貌的淑女，她介绍黎岱尔子爵为可蕾的第一首华尔滋舞伴。
“他一再恳求我介绍她给他认识，”狄夫人对莎宝道，看著可蕾和子爵在场中翩翩起舞。黎岱尔子爵是个高瘦修长的年轻人，总是笑容满面。“他会是个好对象，莎宝。他有头衔，而且年收入两万镑。”
“我为你拿些女乃油面包过来好吗，嘉蓓小姐？”詹纳森出现在嘉蓓旁边，说话声盖过了莎宝姑妈的回答。嘉蓓一直不知道他也在场。她强迫自己对他挤出笑容，告诉自己，如果她要嫁给这个男人，至少她得做到礼貌以对。
她婉拒了詹先生的提议，拍拍身边的座位，请他坐下。不久后，他们开始聊到了他在得文郡的产业，以及他最近研发出来的、提高农作物产量的方法。
而后话题转到了他的孩子们身上，显示他确实有意娶她为妻。
“他们全都是很好的孩子，”他诚挚地道，他刚才已说过了每个孩子的名字，和他们的日常轶事。“可怜的孩子！他们最需要的就是个母亲了。你知道的，最小的三个是女孩，做父亲的真不知道要怎样照顾她们。”
嘉蓓的心直往下沈，但她微笑表示他们听起来都可爱极了。
“我也希望你会这么想，”他温暖的视线移向她的脸。“我想——令兄已向你提起过我今日的造访？”
当他真的提出婚事后，嘉蓓反倒胆怯了。她别开视线，望向舞池中可蕾灿烂如花的笑靥，和翩翩的舞影。想起了妹妹们的幸福，她鼓起了勇气。
她可以做到的——为了可蕾和伊莎，也为了自己。她不该为了虚幻的月光和海市蜃楼，忘了严苛的白日下的现实。
“他是提起过。”她回答，转头对詹先生微笑。
“我诚挚地希望你能够同意成为我的妻子。”詹先生降低音量道，握住她的手，热切地注视著她。
嘉蓓低头望著他臃肿、布满白斑的手，强迫自己不能抽回手。相反地，她坚决地抬起下颚，迎上他的视线。
他继续道：“你或许会纳闷为什么我们相识才短短几天，我就做出这样的决定，但我一向清楚自己要的是什么，我认为你很适合成为我的孩子的母亲。你够年轻得足以管教他们，又成熟懂事，不会一心只想著舞会和华服。你的性情温柔和善，就我所听到的，你极为照顾妹妹。除此之外，我——也觉得你很迷人。”
他说得彷佛这是莫大的恭维，嘉蓓忍不住笑了。
然后她的笑容逸去，想像自己新婚夜在他的床上。
现在不是想那些事的时候，她告诉自己。“谢谢你。”她道，坚决地露出笑容。
“瞧，威克汉来了。我一再叮咛他今晚过来，但现在已经十一点了，我几乎要放弃了。噢，他真是个英俊、出色的人物！”
听到莎宝姑妈的叹息，嘉蓓转过头来。的确，威克汉就站在门边，一身耀眼的黑色晚礼服，和身边的绅士谈著话，一面游目四顾。
“他绝对是最出色的贝家人，”狄夫人在一旁道。“当然，还有可蕾。他们真是耀眼的一对兄妹，”她压低音量对莎宝道：“我听说贝家最小的一位也不漂亮？”
由於舞厅里突然安静了下来，嘉蓓还是听到了，也知道狄夫人是在暗示她不漂亮，但她并不因此感到难过。威克汉确实在容貌的俊美上和可蕾不分轩轾。她注意到许多女性都转过头打量他，和身旁的女性窃窃低语。然后嘉蓓省悟到自己也一直在盯著他看，强迫自己将注意力转回到詹先生身上。
“你哥哥朝这边过来了。”詹先生道，放开她的手，望向威克汉，语含敬畏。
嘉蓓猜想那也是自然的。威克汉不但在身分地位上高於他，气势也远胜过他许多。
詹纳森匆匆道：“明天我会再徵询你的答案——如果我们有机会独处。我实在不应该在公共场合说这么多，只能说我太过心切，情不自禁。”
威克汉的逼近已令嘉蓓如坐针毡，更何况她还得装出满不在乎的样子。她朝詹先生绽开个敷衍的笑容，心里却庆幸能够得到缓刑。