“纳采之礼、大聘嫁妆、花轿亲迎、凤冠霞帔，镇里所有人出钱出力，不会有半点马虎和怠慢，当成自家嫁女或娶媳一般隆重盛大，你只管安心当新娘子便好……”镇长范伯难掩歉意，道出这番话时，微微颤抖。
无论说得多动听，也遮盖不了这桩喜事背后，没有半丝喜气，只有血腥残酷。
一个年轻貌美的姑娘，披起嫁衣，扑粉戴花，坐上婚轿，嫁给沇川河神，迎亲办得风光，沿途鞭炮声绵延，众人嘴上说恭喜，心里谁不明白，何喜之有？
坐在轿里的新娘，目的地也非温暖新房，连人带轿将被投入沇川，完成河神娶亲仪式。
镇长范伯支支吾吾，接下来要开的口，何其自私伪善，他结巴，努力想说得慈祥：“红枣……迎亲之日，订于五天后，你要不要……暂时搬到范伯伯家里，从范伯伯家出嫁，让范伯伯代替你的爹娘，为你打点一切？”
这是理由之一，另一个没说出的原因，则是怕她心生恐惧，临阵月兑逃，在迎亲之前跑得不见人影。
始终平静淡定的脸蛋，好慢好慢才浮起笑容，她唇角微勾，摇摇头。
“我想留在这里，好些事儿没做完，有几坛答应程大叔的药酒还没酿。”
“这种时候了，你还担心你的药酒……”没看见红枣大哭，陈婆婆颇感意外。
寻常姑娘家，遇上这种倒霉事，不都未语泪先流，为自己的坏运气哭个尽兴吗？
她竟能心绪淡然，彷佛被选中的人并非是她。
“我答应了程大叔在先，不能失信。采下的枣子也得处理处理。”
“处理有什么用？你没法子再卖……这几天，不如好好打点后事——”最后一个“事”字，及时堵在嘴里，黄爷爷心太直、口太快，挨了众人白眼。
“我派小李那群年轻人来帮你摘枣子、泡药酒，人多，手脚也快些。”镇长范伯说。
帮忙是真，监督更是真，找人守着她为当务之急。
按常理判断，得知自己将沦为祭品的女孩，通常下一步，都是逃。
他不认为……红枣会是例外。
她，是沇川河神钦点的新娘，若走丢了，全镇都承受不起河神发怒，他身为镇长，须以全镇最大利益为优先考虑，只是，对不起红枣了……
“那就先谢谢范伯伯了。”她浅笑道谢。
“你……别这么客气。”向他们这些自私的镇民道谢，他们哪堪承受？
他们才最该是向她下跪叩首，感谢她以生命换取全镇平安的那方呀！
对自己的来意非善无比汗颜，耆老们没敢多待，来去匆匆，报完了讯、交代些琐碎杂事，以及无所帮助的虚慰，便连袂要走。
临走前，瞟见双臂抱胸，听得认真的蒲牢。
如此显眼的高壮男人，是谁？
若是平时，他们不会多加在意，不过，红枣已被选为河神新娘，和男子间的分际及距离，更该拿捏妥当，不适宜过度亲昵，坏了名节。
献予沇川河神的女子，必须清白如纸。
“红枣，这位公子……”太文雅的称谓，无法挂在蒲牢身上，范伯马上改口：“这位兄弟是？”
他还没走？红枣这才发觉他仍站在一旁，神色悠哉闲懒。
“他是来买药材的客人。”她只能含糊带过，说不出口这男人要买的东西，是……
“原来如此。”耆老们暗笑自己多心，没再追问，下了山腰，往回程方向去。
“你要嫁人啰？”蒲牢听罢一轮，大概抓到重点，其余倒没听多仔细。
她的表情一点都不像人逢喜事，清秀的眉眼看不见任何笑意或羞怯，他还是意思意思道贺：“恭喜。”
她淡淡扬睫，觑他一眼，眼神里，似有冷睨，又像对“恭喜”两字，浅浅嘲弄。
抱喜？
抱喜什么？
抱喜她在全镇姑娘中，福分满盈，幸得河神青睐，荣获钦点，即将成为河神之妻，与祂共享香火、受镇民跪拜，同登仙榜吗？
她自讽一笑。
她不谙水性，投入河里，无论如何挣扎，下场仅有一种——活活溺毙。要做仙做鬼，应该也不难吧。
“嫁人之前，把红枣卖我啦，反正听起来……你以后也没空再卖了吧？我统统包了！”
还提这件事儿？真不死心。
“你五日后再来，满园子的枣树，你爱如何采，便如何去采。”她不会管，也……管不着。
她眸中的黯淡，蒲牢没有遗漏。再怎么不敏锐的自己，竟也看懂小巧脸上一闪而逝的绝望。
“包括……笑起来很甜的，还有，抱起来很软的？”也随便他采？
她静默，本还有些嗔恼的容颜，突地绽开微笑。
那种暖阳破云而出，一扫阴霾的笑法，很耀眼、很璀璨，衬得她小脸发光。
笑他的故意装蒜？还是，笑她将面临的命运？
“我，皇甫红枣，应该是你口中所要寻找，『笑起来很甜，抱起来很软』的那一种，只可惜，我将嫁予沇川河神为妻，你胆敢……与河神争吗？她朝他露齿地折椅，笑容可爱，但相当挑衅，像嘲讥他没这等勇气。谁有勇气与河神相争？没有人。“河神？他们刚刚嘴里的『何老爷』，不是姓何的雄人类？而……河神？”蒲牢后知后觉，领悟得很慢。“沇川河神，镇里百姓偶尔称它一声『河老爷』。”
“你们那种小河——”也会有神哦？他瞧，是妖吧。河妖娶亲，这类茉唐事挺常听说的，大抵难月兑河水泛滥，人类以为打包个年轻姑娘送给河妖，便能换取安宁。也只有人类会信，还傻傻找了个女娃，真往河里头丢——蒲牢倏地一顿，脑中情景，勾勒成形。“你要去嫁给河妖？！”他吼出声来，嗓如巨雷，轰然震天，“那不代表你要投水找死？！”
虽然，他踏上陆路寻找“红枣”，用意也没多良善，准备草来熬汤，但是乍闻她的下场，他很震惊。
她微笑，笑他反应弩钝，更笑他实话实说。
他那番话，沇川镇里，大家心知肚明，可没人敢挑白了讲。
“在众人眼中，我是风光出嫁。”
“风光个屁——”
“谁能断言我这一嫁，不是跟随着河老爷，去过荣华富贵的好日子？说不定我能与它一并保佑沇川镇，日后不再受川水泛滥之苦。”这话，连她自己也不信。
她用笑容，调侃自己。
唇瓣轻轻掀扬，眼角却i结淡淡的哀。
那双眸，望向他，仿佛也撞击了他的胸口，重重地，送了一拳。
“你若真想得到我，就去求河老爷成全你，或者，与河老爷争呀。”
她谅他两者皆不敢。
她想恫吓他，要他知道而退。
无论他抱持何种心态而来，是戏弄，是一时无聊的消谴……如何都好，听见她近乎无理的要求，任谁皆该打退堂鼓。
没有人……笨到去得罪沇川河神。
再狠、再惊世骇谷，平时再不敢说的话，此时的她都能说出口。
反正五日之后，她连一个字都无法再说。
带些嘲弄、带些戏言，当然，更多的是她知道永远达不成的奢想。
她说：“只要河老爷放弃婴我，我就是你的。”
第2章(1)
他没有再出现。
那个自称“龙四”的男人。
何须意外？
她说那些话，目的……不就是要吓走他，让他别再来戏扰她吗？
那番话，事后逐字回想，她忍不住捂脸申吟，双腮泛红。
只要河老爷放弃婴我，我就是你的。
她竟然敢说得如此露骨，矜持无存，到底哪来的勇气发此豪语？
万一……
红枣拍拍自己的额际，拍自己祀人忧夭，也拍掉脑中过多的杂思，自言自语：“怎么可能会有『万一』？胡思乱想……光听见河老爷名号，谁都不敢开罪于它，更别说是与河老爷争妻……谁敢呀？……”