「納采之禮、大聘嫁妝、花轎親迎、鳳冠霞帔，鎮里所有人出錢出力，不會有半點馬虎和怠慢，當成自家嫁女或娶媳一般隆重盛大，你只管安心當新娘子便好……」鎮長範伯難掩歉意，道出這番話時，微微顫抖。
無論說得多動听，也遮蓋不了這樁喜事背後，沒有半絲喜氣，只有血腥殘酷。
一個年輕貌美的姑娘，披起嫁衣，撲粉戴花，坐上婚轎，嫁給沇川河神，迎親辦得風光，沿途鞭炮聲綿延，眾人嘴上說恭喜，心里誰不明白，何喜之有？
坐在轎里的新娘，目的地也非溫暖新房，連人帶轎將被投入沇川，完成河神娶親儀式。
鎮長範伯支支吾吾，接下來要開的口，何其自私偽善，他結巴，努力想說得慈祥︰「紅棗……迎親之日，訂于五天後，你要不要……暫時搬到範伯伯家里，從範伯伯家出嫁，讓範伯伯代替你的爹娘，為你打點一切？」
這是理由之一，另一個沒說出的原因，則是怕她心生恐懼，臨陣月兌逃，在迎親之前跑得不見人影。
始終平靜淡定的臉蛋，好慢好慢才浮起笑容，她唇角微勾，搖搖頭。
「我想留在這里，好些事兒沒做完，有幾壇答應程大叔的藥酒還沒釀。」
「這種時候了，你還擔心你的藥酒……」沒看見紅棗大哭，陳婆婆頗感意外。
尋常姑娘家，遇上這種倒霉事，不都未語淚先流，為自己的壞運氣哭個盡興嗎？
她竟能心緒淡然，彷佛被選中的人並非是她。
「我答應了程大叔在先，不能失信。采下的棗子也得處理處理。」
「處理有什麼用？你沒法子再賣……這幾天，不如好好打點後事——」最後一個「事」字，及時堵在嘴里，黃爺爺心太直、口太快，挨了眾人白眼。
「我派小李那群年輕人來幫你摘棗子、泡藥酒，人多，手腳也快些。」鎮長範伯說。
幫忙是真，監督更是真，找人守著她為當務之急。
按常理判斷，得知自己將淪為祭品的女孩，通常下一步，都是逃。
他不認為……紅棗會是例外。
她，是沇川河神欽點的新娘，若走丟了，全鎮都承受不起河神發怒，他身為鎮長，須以全鎮最大利益為優先考慮，只是，對不起紅棗了……
「那就先謝謝範伯伯了。」她淺笑道謝。
「你……別這麼客氣。」向他們這些自私的鎮民道謝，他們哪堪承受？
他們才最該是向她下跪叩首，感謝她以生命換取全鎮平安的那方呀！
對自己的來意非善無比汗顏，耆老們沒敢多待，來去匆匆，報完了訊、交代些瑣碎雜事，以及無所幫助的虛慰，便連袂要走。
臨走前，瞟見雙臂抱胸，听得認真的蒲牢。
如此顯眼的高壯男人，是誰？
若是平時，他們不會多加在意，不過，紅棗已被選為河神新娘，和男子間的分際及距離，更該拿捏妥當，不適宜過度親昵，壞了名節。
獻予沇川河神的女子，必須清白如紙。
「紅棗，這位公子……」太文雅的稱謂，無法掛在蒲牢身上，範伯馬上改口︰「這位兄弟是？」
他還沒走？紅棗這才發覺他仍站在一旁，神色悠哉閑懶。
「他是來買藥材的客人。」她只能含糊帶過，說不出口這男人要買的東西，是……
「原來如此。」耆老們暗笑自己多心，沒再追問，下了山腰，往回程方向去。
「你要嫁人？」蒲牢听罷一輪，大概抓到重點，其余倒沒听多仔細。
她的表情一點都不像人逢喜事，清秀的眉眼看不見任何笑意或羞怯，他還是意思意思道賀︰「恭喜。」
她淡淡揚睫，覷他一眼，眼神里，似有冷睨，又像對「恭喜」兩字，淺淺嘲弄。
抱喜？
抱喜什麼？
抱喜她在全鎮姑娘中，福分滿盈，幸得河神青睞，榮獲欽點，即將成為河神之妻，與祂共享香火、受鎮民跪拜，同登仙榜嗎？
她自諷一笑。
她不諳水性，投入河里，無論如何掙扎，下場僅有一種——活活溺斃。要做仙做鬼，應該也不難吧。
「嫁人之前，把紅棗賣我啦，反正听起來……你以後也沒空再賣了吧？我統統包了！」
還提這件事兒？真不死心。
「你五日後再來，滿園子的棗樹，你愛如何采，便如何去采。」她不會管，也……管不著。
她眸中的黯淡，蒲牢沒有遺漏。再怎麼不敏銳的自己，竟也看懂小巧臉上一閃而逝的絕望。
「包括……笑起來很甜的，還有，抱起來很軟的？」也隨便他采？
她靜默，本還有些嗔惱的容顏，突地綻開微笑。
那種暖陽破雲而出，一掃陰霾的笑法，很耀眼、很璀璨，襯得她小臉發光。
笑他的故意裝蒜？還是，笑她將面臨的命運？
「我，皇甫紅棗，應該是你口中所要尋找，『笑起來很甜，抱起來很軟』的那一種，只可惜，我將嫁予沇川河神為妻，你膽敢……與河神爭嗎？她朝他露齒地折椅，笑容可愛，但相當挑釁，像嘲譏他沒這等勇氣。誰有勇氣與河神相爭？沒有人。「河神？他們剛剛嘴里的『何老爺』，不是姓何的雄人類？而……河神？」蒲牢後知後覺，領悟得很慢。「沇川河神，鎮里百姓偶爾稱它一聲『河老爺』。」
「你們那種小河——」也會有神哦？他瞧，是妖吧。河妖娶親，這類茉唐事挺常听說的，大抵難月兌河水泛濫，人類以為打包個年輕姑娘送給河妖，便能換取安寧。也只有人類會信，還傻傻找了個女娃，真往河里頭丟——蒲牢倏地一頓，腦中情景，勾勒成形。「你要去嫁給河妖？！」他吼出聲來，嗓如巨雷，轟然震天，「那不代表你要投水找死？！」
雖然，他踏上陸路尋找「紅棗」，用意也沒多良善，準備草來熬湯，但是乍聞她的下場，他很震驚。
她微笑，笑他反應弩鈍，更笑他實話實說。
他那番話，沇川鎮里，大家心知肚明，可沒人敢挑白了講。
「在眾人眼中，我是風光出嫁。」
「風光個屁——」
「誰能斷言我這一嫁，不是跟隨著河老爺，去過榮華富貴的好日子？說不定我能與它一並保佑沇川鎮，日後不再受川水泛濫之苦。」這話，連她自己也不信。
她用笑容，調侃自己。
唇瓣輕輕掀揚，眼角卻i結淡淡的哀。
那雙眸，望向他，仿佛也撞擊了他的胸口，重重地，送了一拳。
「你若真想得到我，就去求河老爺成全你，或者，與河老爺爭呀。」
她諒他兩者皆不敢。
她想恫嚇他，要他知道而退。
無論他抱持何種心態而來，是戲弄，是一時無聊的消譴……如何都好，听見她近乎無理的要求，任誰皆該打退堂鼓。
沒有人……笨到去得罪沇川河神。
再狠、再驚世駭谷，平時再不敢說的話，此時的她都能說出口。
反正五日之後，她連一個字都無法再說。
帶些嘲弄、帶些戲言，當然，更多的是她知道永遠達不成的奢想。
她說︰「只要河老爺放棄嬰我，我就是你的。」
第2章(1)
他沒有再出現。
那個自稱「龍四」的男人。
何須意外？
她說那些話，目的……不就是要嚇走他，讓他別再來戲擾她嗎？
那番話，事後逐字回想，她忍不住捂臉申吟，雙腮泛紅。
只要河老爺放棄嬰我，我就是你的。
她竟然敢說得如此露骨，矜持無存，到底哪來的勇氣發此豪語？
萬一……
紅棗拍拍自己的額際，拍自己祀人憂夭，也拍掉腦中過多的雜思，自言自語︰「怎麼可能會有『萬一』？胡思亂想……光听見河老爺名號，誰都不敢開罪于它，更別說是與河老爺爭妻……誰敢呀？……」