“就是啊，亏我们之前还那么认真替如茵梳妆打扮的。”桂花嘻嘻笑道。
“快点啊！姊姊、桂花姐！”见两人似乎忘了有人在等着她，如茵开口催促她们：“换好衣服，你们还得教我该跟那位爷儿说些什么呢！”
“啊！这个嘛……”
“我很担心耶，桂花姐。”如茵一脸担忧：“这么做真的没问题吗？就算只是说说话，但我什么都不懂，怎么跟人家闲聊呢？更别说要让人觉得我学富五车——”
“这点我们也想过了，所以才塑造了『桃花』高傲欠揍的个性。”桂花说：“说起来这些有钱的大爷就是怪，有人喜欢被捧得高高的，但更多的人反倒喜欢一些姿态高、不逢迎拍马的姑娘，『桃花』就是这一种，得骄纵任性得让其它女人讨厌才行，这么一来，那些爷儿们才会爱死她。”
“这……我不会真的挨其它姐姐们揍吧？”如茵听了担心问道。
“她们不敢。”杏花说：“我让桂花严厉警告过她们不许惹你，毕竟『桃花』是我们百花阁第一红牌啊！”
前后左右将如茵彻底审视了一番，桂花终于满意地点点头：
“这样就成了，你快抄近路到『桃花』房里待着，我这就领那位大爷前去见你。”
“咦？应该让我——让『桃花』去见他比较好吧？”如茵皱眉问。
“说什么傻话啊你？”杏花立刻白了她一眼：“要彻底地傲慢任性，你忘了？”
“万一那位爷儿生气了呢？如果他忽然说不想见『桃花』了——”
杏花还没听完就抱着头倒坐在椅子上：
“别说，别说了，我旧伤未愈，不能受这种刺激。”
别花闭了闭眼睛，轻叹：
“我看你这是新的病症，胆子太小。”她说着推推如茵。“去吧！在房里等着。”
如茵硬着头皮走出杏花房间，还有些不知所措地回头瞄了几眼。
瞧姊姊跟桂花姐说得多轻松，居然坐下来开始喝茶说笑了，这也难怪，到底她们又不是要扮“桃花”的那个人哪！
脚步沉重地朝“桃花”房里走去，如茵心里突然浮现一个念头。
吧嘛不干脆就由姊姊来扮演“桃花”呢？她脸上一直裹着白布，不也一样神秘兮兮的？而且反正谁也看不见“桃花”长什么样。
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起初应无涯是因为闲着无事才答应见见这个叫桃花的名妓，后来他思索了下，觉得这倒也不失为一个机会，一个往前跨出一步的机会。
那个小厨娘不是说了吗？“桃花”不仅貌美如花，而且学富五车、见识广博，以这位名妓对这个圈子的了解，或许可以帮他过滤出一些符合条件的对象。
要在这么多家妓院里找出目标中的人物，所能藉助的也只有这圈子的人了。
一进门应无涯就眯起了眼睛，这几天他也见够了青楼女子，但这么特殊的倒还是第一次碰上。
房间里，有个覆着面纱的人半躺在床上，床前还垂着珠帘，看起来华丽而诡谲，和这略显破旧的房间很不相配。
应无涯找了张椅子坐下，并开口问道：
“我们得隔着这么多『东西』说话吗？”
“嗯哼。”
什么嗯哼？应无涯挑起了眉：
“这什么意思？我们真的得『这么』说话？”
“嗯哼。”又是这么一句。
应无涯眯起了眼睛。
“如果姑娘只会说这么句话，在下实在看不出我们还有什么可谈的。”他说着站起来，对面的珠帘里则发出惊呼声，里头的人还因为突然坐起而差点掉落床下。
“请留步，大爷！这……这是桃花的坏习惯，行之有年，很难改变，请大爷海涵。”
“说『嗯哼』是你的习惯？这可怪了。”应无涯道。心想着这声音有些耳熟，似乎在哪儿听过……
“失礼了。”扮成桃花的如茵只能这么说，赶忙又爬回原处坐好。
透过珠帘，这位名妓可笑的动作也令应无涯觉得熟悉，他边认真思索着，边随口问道：
“听闻姑娘貌比西施，为何不肯以真面目示人呢？”
貌比西施？这是在夸赞她漂亮喽？如茵轻咳了声，把桂花姐教她的那一套原封不动搬出来说：
“人的美应该存在于心里，不在外貌，就像——”
“哦？”
“呃……就像娇艳的花朵，再美也逃不过岁月的无情，终将逐渐枯萎、凋零。”因为对方突然打岔，如茵差点忘了接下来的辞，吓得她的心扑通直跳。
“原来姑娘是为此才覆上面纱躲在珠帘后见客，真可谓是用心良苦。”
“哪里，哪里，是桃花个人的怪癖罢了。”咦？是“怪癖”吗？桂花姐究竟是不是这么说的呢？
珠帘里的人正以袖子扇风，应无涯看着颇觉有趣。这百花阁的人倒都挺怪的，上从名妓下至厨娘，哪个都——嗯……很不寻常。
“桃花姑娘，冒昧请问，你一直以来都待在百花阁吗？”
“不，事实上我是最近才被重金礼聘而来的。”如茵在“重金”两个字上加上重音，当然这也是桂花交代过的，为的是营造一种昂贵、高不可攀的感觉。
“那么姑娘之前也在类似的地方工作了？”应无涯尽可能说得含蓄。
“呃……是的。”
“可以请教是在哪一家吗？”
“这……我被众多同行挖过来拉过去的，至今待过的地方也不知道有多少，很难数得清了。”糟糕，桂花姐竟然没有料中这一道题。
“那么正好。”
“咦？”如茵在珠帘后猛摇头，还以为根本没人看见。“不！这……怎么会好呢？换过来换过去的，舟车劳顿、居无定所——”
“姑娘误会了。”差点笑了出来，应无涯轻咳了两声，极力忍耐着。“是这样的，在下有件事急需姑娘帮忙。”
珠帘那头的“桃花”姑娘停止了扇风动作。
“帮忙？我吗？”她问了，是一种相当诧异的语气。
“是的，想请姑娘帮忙找一个人。”
“找……找人？”这……她哪里能帮他找什么人啊？是答应好，还是不答应呢？不答应会不会触怒了这位爷？万一答应了却又帮不上忙呢？
应无涯点点头，漫不经心地持续观察着珠帘里的动静，边说道：
“想藉重姑娘交友无数、见多识广，在下找的是姑娘同行中人。”
同行？那么她认识的人全部加起来也不过五个。
“这个……只怕我……”如茵迟疑着，又开始用袖子扇起风来了。
就在这时候，忽然有个黑影窜过珠帘跳上了床，无视帘内人因受到惊吓倒向一旁，黑影迳自蜷缩在“桃花”腿上，伸出舌头舌忝了舌忝脚，再以脚洗了洗脸，之后就趴下来不动了。
“小——小调皮！”惊魂未定的帘内人压下怒气低声嚷道。
应无涯却已经在一瞬间察觉了个中玄机。
这百花阁里果然是无奇不有，居然会找个小厨娘来客串名妓？或者是事实恰好相反，这位小女孩确实是名妓，只不过在闲暇时就兼职炒炒菜？
第五章
那日之后应无涯就经常找“桃花”闲聊，而且总是刻意找来了小厨娘如茵，对她说：
“桃花姑娘有空吧？我想见她。”
然后就见小厨娘一脸惊骇飞奔而去，他则在房里无声微笑。
逗弄一个小女孩原来这么有趣，应无涯几乎是玩上了瘾了。
而他跟桃花也愈聊愈多、愈聊愈久，虽然已经明白这位“名妓”既非貌美如花、也不是学富五车，他依旧坐在珠帘外听她天南地北说个不停，而且乐此不疲。
就这样应无涯差点把皇上交付给他的任务忘得一干二净，待他忽然想起，不免又是一阵心烦。