「就是啊，虧我們之前還那麼認真替如茵梳妝打扮的。」桂花嘻嘻笑道。
「快點啊！姊姊、桂花姐！」見兩人似乎忘了有人在等著她，如茵開口催促她們︰「換好衣服，你們還得教我該跟那位爺兒說些什麼呢！」
「啊！這個嘛……」
「我很擔心耶，桂花姐。」如茵一臉擔憂︰「這麼做真的沒問題嗎？就算只是說說話，但我什麼都不懂，怎麼跟人家閑聊呢？更別說要讓人覺得我學富五車——」
「這點我們也想過了，所以才塑造了『桃花』高傲欠揍的個性。」桂花說︰「說起來這些有錢的大爺就是怪，有人喜歡被捧得高高的，但更多的人反倒喜歡一些姿態高、不逢迎拍馬的姑娘，『桃花』就是這一種，得驕縱任性得讓其它女人討厭才行，這麼一來，那些爺兒們才會愛死她。」
「這……我不會真的挨其它姐姐們揍吧？」如茵听了擔心問道。
「她們不敢。」杏花說︰「我讓桂花嚴厲警告過她們不許惹你，畢竟『桃花』是我們百花閣第一紅牌啊！」
前後左右將如茵徹底審視了一番，桂花終于滿意地點點頭︰
「這樣就成了，你快抄近路到『桃花』房里待著，我這就領那位大爺前去見你。」
「咦？應該讓我——讓『桃花』去見他比較好吧？」如茵皺眉問。
「說什麼傻話啊你？」杏花立刻白了她一眼︰「要徹底地傲慢任性，你忘了？」
「萬一那位爺兒生氣了呢？如果他忽然說不想見『桃花』了——」
杏花還沒听完就抱著頭倒坐在椅子上︰
「別說，別說了，我舊傷未愈，不能受這種刺激。」
別花閉了閉眼楮，輕嘆︰
「我看你這是新的病癥，膽子太小。」她說著推推如茵。「去吧！在房里等著。」
如茵硬著頭皮走出杏花房間，還有些不知所措地回頭瞄了幾眼。
瞧姊姊跟桂花姐說得多輕松，居然坐下來開始喝茶說笑了，這也難怪，到底她們又不是要扮「桃花」的那個人哪！
腳步沉重地朝「桃花」房里走去，如茵心里突然浮現一個念頭。
吧嘛不干脆就由姊姊來扮演「桃花」呢？她臉上一直裹著白布，不也一樣神秘兮兮的？而且反正誰也看不見「桃花」長什麼樣。
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起初應無涯是因為閑著無事才答應見見這個叫桃花的名妓，後來他思索了下，覺得這倒也不失為一個機會，一個往前跨出一步的機會。
那個小廚娘不是說了嗎？「桃花」不僅貌美如花，而且學富五車、見識廣博，以這位名妓對這個圈子的了解，或許可以幫他過濾出一些符合條件的對象。
要在這麼多家妓院里找出目標中的人物，所能藉助的也只有這圈子的人了。
一進門應無涯就眯起了眼楮，這幾天他也見夠了青樓女子，但這麼特殊的倒還是第一次踫上。
房間里，有個覆著面紗的人半躺在床上，床前還垂著珠簾，看起來華麗而詭譎，和這略顯破舊的房間很不相配。
應無涯找了張椅子坐下，並開口問道︰
「我們得隔著這麼多『東西』說話嗎？」
「嗯哼。」
什麼嗯哼？應無涯挑起了眉︰
「這什麼意思？我們真的得『這麼』說話？」
「嗯哼。」又是這麼一句。
應無涯眯起了眼楮。
「如果姑娘只會說這麼句話，在下實在看不出我們還有什麼可談的。」他說著站起來，對面的珠簾里則發出驚呼聲，里頭的人還因為突然坐起而差點掉落床下。
「請留步，大爺！這……這是桃花的壞習慣，行之有年，很難改變，請大爺海涵。」
「說『嗯哼』是你的習慣？這可怪了。」應無涯道。心想著這聲音有些耳熟，似乎在哪兒听過……
「失禮了。」扮成桃花的如茵只能這麼說，趕忙又爬回原處坐好。
透過珠簾，這位名妓可笑的動作也令應無涯覺得熟悉，他邊認真思索著，邊隨口問道︰
「听聞姑娘貌比西施，為何不肯以真面目示人呢？」
貌比西施？這是在夸贊她漂亮嘍？如茵輕咳了聲，把桂花姐教她的那一套原封不動搬出來說︰
「人的美應該存在于心里，不在外貌，就像——」
「哦？」
「呃……就像嬌艷的花朵，再美也逃不過歲月的無情，終將逐漸枯萎、凋零。」因為對方突然打岔，如茵差點忘了接下來的辭，嚇得她的心撲通直跳。
「原來姑娘是為此才覆上面紗躲在珠簾後見客，真可謂是用心良苦。」
「哪里，哪里，是桃花個人的怪癖罷了。」咦？是「怪癖」嗎？桂花姐究竟是不是這麼說的呢？
珠簾里的人正以袖子扇風，應無涯看著頗覺有趣。這百花閣的人倒都挺怪的，上從名妓下至廚娘，哪個都——嗯……很不尋常。
「桃花姑娘，冒昧請問，你一直以來都待在百花閣嗎？」
「不，事實上我是最近才被重金禮聘而來的。」如茵在「重金」兩個字上加上重音，當然這也是桂花交代過的，為的是營造一種昂貴、高不可攀的感覺。
「那麼姑娘之前也在類似的地方工作了？」應無涯盡可能說得含蓄。
「呃……是的。」
「可以請教是在哪一家嗎？」
「這……我被眾多同行挖過來拉過去的，至今待過的地方也不知道有多少，很難數得清了。」糟糕，桂花姐竟然沒有料中這一道題。
「那麼正好。」
「咦？」如茵在珠簾後猛搖頭，還以為根本沒人看見。「不！這……怎麼會好呢？換過來換過去的，舟車勞頓、居無定所——」
「姑娘誤會了。」差點笑了出來，應無涯輕咳了兩聲，極力忍耐著。「是這樣的，在下有件事急需姑娘幫忙。」
珠簾那頭的「桃花」姑娘停止了扇風動作。
「幫忙？我嗎？」她問了，是一種相當詫異的語氣。
「是的，想請姑娘幫忙找一個人。」
「找……找人？」這……她哪里能幫他找什麼人啊？是答應好，還是不答應呢？不答應會不會觸怒了這位爺？萬一答應了卻又幫不上忙呢？
應無涯點點頭，漫不經心地持續觀察著珠簾里的動靜，邊說道︰
「想藉重姑娘交友無數、見多識廣，在下找的是姑娘同行中人。」
同行？那麼她認識的人全部加起來也不過五個。
「這個……只怕我……」如茵遲疑著，又開始用袖子扇起風來了。
就在這時候，忽然有個黑影竄過珠簾跳上了床，無視簾內人因受到驚嚇倒向一旁，黑影逕自蜷縮在「桃花」腿上，伸出舌頭舌忝了舌忝腳，再以腳洗了洗臉，之後就趴下來不動了。
「小——小調皮！」驚魂未定的簾內人壓下怒氣低聲嚷道。
應無涯卻已經在一瞬間察覺了個中玄機。
這百花閣里果然是無奇不有，居然會找個小廚娘來客串名妓？或者是事實恰好相反，這位小女孩確實是名妓，只不過在閑暇時就兼職炒炒菜？
第五章
那日之後應無涯就經常找「桃花」閑聊，而且總是刻意找來了小廚娘如茵，對她說︰
「桃花姑娘有空吧？我想見她。」
然後就見小廚娘一臉驚駭飛奔而去，他則在房里無聲微笑。
逗弄一個小女孩原來這麼有趣，應無涯幾乎是玩上了癮了。
而他跟桃花也愈聊愈多、愈聊愈久，雖然已經明白這位「名妓」既非貌美如花、也不是學富五車，他依舊坐在珠簾外听她天南地北說個不停，而且樂此不疲。
就這樣應無涯差點把皇上交付給他的任務忘得一干二淨，待他忽然想起，不免又是一陣心煩。