「月兒，尊嚴是靠自己掙來的。我們不偷不搶，憑勞力生活，哪有比別人卑下？只要能放下心中貪念妄想，就無所礙。」
「迎春姐－－」
「沒錯，我也曾愛上少爺，也和你一樣做著如夫人的美夢，直到事情被少女乃女乃發現、遭她毒打時才清醒，因為少爺就坐在一旁嘻嘻哈哈地看我受凌辱！」
「迎春姐！」
「月兒，走！理虧的周家不敢告官的，況且你命比我好，簽的不是賣身契。月兒，就算讓你如願當上姨太太，成日受少夫人的欺陵，這日子會比當下女好過？起來，我存了一些錢可以給你當盤纏，路上好用－－」
原來，看似金碧輝煌的周記布莊，竟隱藏許多的污穢。
只要不貪念妄想，心中自然無所礙。尊嚴是靠自己掙來的－－
是啊！差點忘了，當初她賣身不賣心，不賣心－－
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「如霜，你的背傷不是還沒好嗎，為何不坐里頭？」鄭寬小心地控制馬車。
「三爺昨晚被周老板糾纏到深夜才就寢，我不想吵他。放心，我有拿靠墊。」她指指背後。
「如霜，一直沒听你提過身世，你家是做什麼買賣？如果不方便說就算了，路途遙遠，我只是想找話聊。」
「我爹是名教書先生，在書院授課。我本有一位兄長，足歲時意外夭折。娘因體弱，生下我後無法再有孕，一家三口安居樂業，生活美滿。直到我十五歲那年，戰事開啟，旱荒連年，開始顛沛流離的生活－－」想到過往，如霜心下淒惻。
「呃，難過的事不要再回想，看看風景－－我告訴你，我有兩個姐姐都已嫁人，我從小和三爺一起長大，今年二十三，大你－－」
「大我五歲，從上一代就在杜家工作，是三爺的貼身侍從。這些你都講過。我沒事的，別擔心。」看他語無倫次的慌張模樣，如霜給了他一抹笑靨。
「呵呵－－」鄭寬搔頭傻笑。
真是太不穩重，還讓如霜安慰失措的他。
「如霜，你應該常笑，你笑起來好嫵媚。」他由衷地說。
「我哪比得上芊芊小姐，她才是一笑百媚生，真正的美人。」
好酸的語氣！原來她在吃醋。坐在車門邊的杜叔倫恍然大悟。
難怪，一早就寒著臉疏離冷淡地對他。他是不是該拊掌大笑呢？如霜在乎他。雙手枕著頭深深吐氣，他終于放下心中大石。
「芊芊哪比得上你，你不要妄自菲薄。她是個標準的蛇蠍女，有一回婢女不小心把湯汁濺到她身上，她氣得用熱水把那小女娃燙得月兌一層皮，你說恐不恐怖！」最毒婦人心，說的就是她，鄭寬小生怕怕。
「她－－看不出來。」
「這就是她厲害的地方，雙面人！如霜，三爺不可能喜歡她的，你別自尋煩惱。」
是呀！如霜，你的自信跑哪去？為何在筵席中放掉我的手，我還不足以讓你信賴？杜叔倫沮喪地想。
「我－－我沒有。」如霜說。
就算不是芊芊小姐，也還有其他名門閨秀，她不想落得如月兒或迎春般的命運。
遠方烏雲密布，雷聲轟隆，要變天了！
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如霜在避他。
這兩日來她與鄭寬有說有笑，一面對他卻成了悶葫蘆，總是借機閃躲。
真是失策！早知如此，就不讓她參加周老板的晚宴。他們之間幾乎又回到初始時，如霜待他拘謹持禮，冷落疏遠。
杜叔倫苦笑。
是該找個時間與她開誠布公好好一談，這怪異的氣氛他再也受不住。
放下毛筆賬冊，他起身出門，活動筋骨。
今晚月色皎潔，星光滿天。
夜已深，萬籟俱寂，百蟲絕響，徒留曇花獨綻芬芳。
深吸一口清冽冷空氣，杜叔倫走向庭院觀賞夜景。
靜夜中，晚風送來淒涼幽怨的蘆笛聲，喚起他的綿綿愁思。循聲望去，涼亭中，他發現一抹白色身影。
「回樂烽前沙似雪，受降城外月如霜；不知何處吹蘆管？一夜征人盡望鄉。如霜，你的蘆笛聲勾起我的思鄉之情，」走向亭內，他對著如霜輕聲說道。
「三爺尚未就寢？」站起身，如霜恭敬地立在－－旁，
看她局促不安的舉止，他嘆了口氣，「如霜，我們有必要談一談。」
「三爺－－」她看著杜叔倫拈香對父親的牌位虔誠祭拜，不禁紅了眼眶。
今天是父親的頭七。在三爺的牧場里她不敢張揚，一身縞素已經讓牧場的人有微詞，她只好選在深夜焚香祝禱，遙祭父靈。
指示如霜坐下，杜叔倫對她說︰「往後在自家居舍，盡避光明正大地拿出令先尊牌位，不必避諱。還有，我不介意你穿戴孝服，不需覺得有壓力－－如霜，不要再躲我！有困難，盡避開口，盡我所能定全力助你。不用覺得低下不如人，我們之間沒有約束，地位平等，你仍是自由之身。」
如霜再次怔忡在杜叔倫的話里。
幾天相處下來，她發現他狠厲的另外一面。
在談判桌上，他談笑風生地攻城略地，兵不血刃地讓競爭對手失去商機，貨物無處可售，置之死地毫不手軟。
對于過失犯錯的員工伙計，他更是不假辭色地訓斥責罰。
鄭寬說三爺是個公私分明的人。
鮑事上，他秉持商人的角色經營謀略，賞罰清楚。
私底下，他平易近人，友善親睦，極受下人愛戴。
這些天來，他不曾喚她做過一件事，都是她搶著分擔原本是鄭寬分內的工作。
地位平等，那他對她－－
「為何對如霜這麼好？你到底把我定位在什麼角色？」她不解地問。
喲，不叫他三爺了，「如霜，你想擔任什麼角色？」
看向他炯然的眼神，如霜啞口，「我－－」
「芊芊，她的確是個嬌艷的女子。但除去了綾羅綢緞，金釵雲篦，她還剩下什麼？我要的是靈機慧心、知情曉意的伴侶，不是她也不是別人。如霜，選擇權在你手上，不論你的決定是什麼，我都依你。」牽起她的手，他溫柔地說。
「什麼意思？」她心悸不已。
「弱水三千，我只飲一瓢。聰慧如你，不會不明了我話中之意。」杜叔倫給了她一個意味深長的笑。
這一夜，如霜失眠了。
第三章
抱著鄭寬的衣裳走在回廊上，如霜仍震驚于剛才听到的對話。
一大清早，三爺與鄭寬即外出辦事。關外馬販有意賤售一批血統優良的公馬，他倆隨牧場避事出門，恐怕日落才回得了家，留下她無所事事。
思緒紊亂的她，不想落了個吃白食的惡名，遂卷起衣袖整理三爺和鄭寬的寢室，見鄭寬的棉袍襯里有些月兌線、裂縫，她想拿至房里替他補綴，就在經過膳房時，無意間听到廚娘們的對話－－
「三少爺這次待多久？」
「听福伯說後天就起程回返。」
「喂，你知不知道三爺這次帶個姑娘隨行？」
「知道。水靈靈的，標致得很。」
「他倆是什麼關系啊？」
「不清楚，不像客人，說是奴婢也不完全是。」
「你猜，會不會是三少爺的侍妾？」
「哎喲，說得我都害臊起來了。可是，往年不曾見他帶女子同行，三少爺看起來也不似沉緬于肉欲的人。」
「年紀到了唄。三少爺好像二十有四，早該娶妻生子了。大少爺長年臥病在床，二少爺學藝雲游，不知人在何方，杜家就指望他了。既然表小姐明年才及笄，先讓小妾有後，傳杜家香煙，二夫人那頭才交代得過去。」
「是嗎？那三爺真是用心良苦。明秋表小姐嫁過來壓力就不會那麼沉重－－」
「拜托！他們青梅竹馬一塊長大，感情當然沒話說。」