其實守灶是蒙古的習俗，由幼子繼承財產權，蒙古人崇尚火，故而言之守住灶火，也就是守護家中源源不絕的火焰和希望，照亮每個角落，帶來新的生命，意味著一家之主。
原府沒有男丁，因此原清縈以女子之身擔任起傳承之責，她所生子女只能上原氏祖譜，代代相傳，守著原府香火。
「守灶女不外嫁，只招婿，生死都在本家，百年後入祠堂、葬祖墳，與同輩男子同起同坐，地位如同嗣子，子嗣皆姓原……」她便是原府家主，掌理原府大小事。
「等等，一定要姓原嗎，不能一半姓原、一半姓謝？我家就剩我一人了，總不能讓先人無人祭拜。」姓什麼倒是無所謂，他孑然一身，走到哪里都是故鄉，他早就看開。
其實謝天運前幾年一直住在舅家，並無自個兒的府邸，江南的宅子和田產已被洪水淹沒，田契、地契等家產不復存在，雖然舅舅曾帶他回鄉討回應得的財產，可大半已流失，找不回來了，僅舊宅地基和幾處土地討得回來，其余皆已被當地縣衙重新劃分，賣出或分配給其他人。
他回去得太晚了，洪水過後的土地分割以主家在不在為主，謝府沒人出面便等同自動放棄，由縣衙接管成為官產。
因此回不去的謝天運便另刻牌位，將死去的先人供奉在廟里，畢竟是「外人」，不好移往成武侯府，舅舅雖是親人卻也是兩姓人，他有自己的祖先，不能兩家先祖同置一處。
後來他得了戰功，有了賞賜，常年在外的謝天運也很少回御賜的將軍府，祖先牌位請回府里也無人時時燒香祭拜，逢年過節更是冷清，三牲五果空擺著，子孫不在，所以仍放在廟里享四方香火，點長明燈，初一、十五有和尚誦經，鮮花素果不曾斷過，比供奉在將軍府祠堂更為妥當。
「你有听過入贅的女婿他的兒女跟他同姓氏的嗎？」既然是上門女婿就是別人家的人了，所生子女與本姓再無關連。
謝天運面色剛正的說道︰「多生幾個不就得了，孩子生多了便可分成兩姓，爹娘同一對就成了。」
他真的是這麼想著，一件簡單的事何必搞得那麼復雜，同父同母的兄弟還能認錯親爹親娘？
不就是姓氏不同罷了，還是流著相同血脈的一家人，不會因姓氏不同而彼此不合，互有隔閡。
「多生幾個？」他當她是產崽的母豬嗎。
想想可行，他越說越起勁。「一、三、五、七、九單數姓原，二、四、六、八、十雙數姓謝，你、我都不吃虧，一堆孩子繞在身邊很熱鬧，兩家人都枝葉繁盛。」
多好呀！許多吵鬧聲代表他失去的家人都回來了，還是他最親的骨肉，爹娘的期望總有一樣落實了。
原清縈一听，臉色難看地想給他一斧頭， 癥一發作會導致瘋顛，藥石罔效。「誰家一生一窩小豬，你當是石頭縫里蹦出來的，要多少有多少嗎，還拿十根手指頭來計數。」
「不然少生幾個，長子跟你姓，老二歸我，之後以此來歸分，原、謝兩家都有後。」歷經過多次生死的謝天運其實不太在意有無子嗣，若是那回他死在洪水中，又或是幼時受傷未被人救起而枉死荒郊野嶺，哪來的謝家香火。
一次次的逃過死劫，他領悟到世事無常，凡事順心而為勿強求，老天爺想給的才留得住，若祂不想給的，到頭來也是一場空，如同已是百年世族的謝府一夜傾覆，昔日榮光化為烏有。
「謝天運，你知不知道我們在說什麼？」看他漫不經心的神情，她真懷疑他清楚了沒。
「成親。」重中之重。
她瞪眼。「是入贅。」
他咧嘴一笑。「都一樣。」
「不一樣。」原清縈忍不住瞋他。
「小刺蝟，你的脾氣還是那麼暴躁，我知道贅婿是何意思，你不用為我著急，如今的原府如風雨中飄搖的小船，船上只有無力掌舵的女子，你需要一個男人和你同舟共濟，共渡難關。」她不是撐不起來，但艱險重重。
謝天運沒說的是，他一直派人打探原府的近況，也托人就近照料，時不時的傳些消息給他。
解氏三次為女兒議親都破局，一是原清縈不想太早嫁人而傳出惡名，使人望而生畏，不敢提親事，二是他從中攪局，破壞了親事，以致于她年十六仍未訂親。
原中源的死是事情發生後的第五日才傳到他耳中，那時他剛回京覆旨，在年後三月期間都不會有任何調動，皇上好意打算讓他先成家，他已二十出頭了，早該有嬌妻美妾為伴。
皇上原本要賜婚，但他察覺有異先謝恩，並言明已有心儀女子，打算前往求親，及時堵住皇上的嘴。
謝天運隱約知曉皇上欲賜婚的對象是誰，那是他極其不喜之人，甚至是厭惡，他也曉得那是舅舅私底下向皇上請求的恩惠，為的是親上加親，在舅舅眼中這是一門好親，將他所喜之人湊成一對。
可是舅舅的一廂情願卻是他所不願的，自以為是的為他好，連問都不曾問過一聲便自做主張，倚老賣老的認為身為長輩便能為他做主，任意擺布他的婚事以全一己之私。
明面上謝天運采迂回戰術，沒一口氣撕破臉戳破舅舅的暗中操縱，以他現在的身分是眾人眼中的乘龍快婿，成武侯府上下又豈會輕易放過，可是在成武侯府里，除了舅舅外，其他人皆非真心相待，若非他自己成器，誰又會多瞧他兩眼。
你有張良計，我有過牆梯，正好皇上有意派兵駐防黑狼山一帶，他便以為君分憂為由接下這個差事，避開侯府眾人的算計，同時也能就近回塘河縣，見他念念不忘的人。
「不要叫我小刺蝟，我已經不是當年懵懂無知的小姑娘。」原清縈正在生氣著，卻不知在氣他還是氣自己，總覺得胸口壓了一顆巨石，重到發悶、氣塞，有如細針戳著肺管，鈍鈍地疼。
眼露笑意的謝天運有一絲縱容。「我知道，不過不妨礙我對你心生愛慕之情，此情此意蒼天可監。」
听著男子示愛，她不喜反怒。「我們幾年沒見過面了？」
「八年。」
「八年前我幾歲？」
「八歲。」
她冷哼。「你對一名八歲小姑娘起了不軌之心……」
「等等，你這用字不妥，什麼不軌之心，我指的是二八年華的你，我一直想著你及笄後的模樣，盼著有一天能再相見。」他絕對不會承認十三歲時的自己對年僅八歲的她起了掛念，他那時想的是好好守住她，讓她不被人搶走。
「見面還不如懷念？」她輕嘲。
意思是落差太大，令人失望。
嘴角上揚，他的笑聲輕如落在瓦片上的雪花。「唇似丹朱，目若秋水，玉肌薄如雪，冰膚透著羞紅，我很滿意雙眼所見，你長成窈窕佳人了，甚好，我的報恩也師出有名了。」
今生無以回報，只得以身相許，老掉牙的詞兒，拾來一用倒也貼切，受人大恩豈可不報。
「你真的是龍濤將軍，而非滿口抹蜜的登徒子？真是與傳言不符。」世人都為他所蒙蔽了。
原清縈記憶中的白衣少年容貌清俊、性情溫和，有著茉莉花似的清雅笑容，見人便露出三分靦腆。
眼前的他變得壯實，不復當年的清瘦，說起話來葷素不忌，活月兌月兌是個兵營出來的兵痞子，時正時邪的眼神勾著桃花似的，一張嘴便渾然是吐不出文章的武夫。
這令人訝異的差別卻也不是太讓人意外，是人都會變，沒人一成不變，只是往好的方向去，或是誤入歧途。
「只對你。」他只在她面前展露真實面貌。
大雪紛飛，不見減弱，靈堂上的白幡隨著風吹搖晃，香燭燒至一半，火盆子里的炭火未熄，燒得通紅。
在寒冷的冬夜里，所有人都去休息，連下人也只留一兩個值夜，添茶加柴，余下的皆回屋了，無須守夜。
唯獨原清縈、謝天運像落單的狐雁，為廳堂那口棺守靈，一壺姜茶、兩只陶碗、一盤放到冷掉的桃酥，兩人相對坐著，竟是無語凝噎，不知該說什麼才好，他倆都已經不是小孩子了，還能手拉手玩泥巴。
「我爹出殯後你就回軍營吧，我家這渾水你別沾。」等爹入土後才是開始，她沒把握闖得過一波接一波的難關。
接下來的路不會輕松到哪去，宅子里的人事、族人的刁難、鋪子里掌櫃們的欺生、田間地頭的出息、茶園的運作、茶行的售貨，以及最妄自尊大的船行老大在爹還在的時候就有些不服管教，有自立門戶的意圖，這樁樁件件都是考驗。
謝天運笑著握住她的手，放在手掌心中輕輕揉搓。「我不走，我走了你怎麼辦？」
她抿著唇，想把手抽回。「事在人為，我也不是誰都招惹得起，想動我還是得付出代價。」
「是呀！你是刺蝟，能扎得人全身是血。」想到那些人鮮血淋灕、插滿短刺的情景，他忍不住低笑。
「謝天運，你還在靈堂。」他這舉動真是失禮。
他斂笑，神色端肅。「你以前都喊我天運哥哥。」
那時她很黏他，她走到哪里就一定要他也跟到哪里，歇個午覺也黏，讓他抱著她睡在窗榻下，她手腳纏住他……
想想那段日子還真是歲月靜好，雖然平淡卻也溫馨，沒有互相猜忌、爾虞我詐，只有歡笑。
「你也說了是以前，我們都回不到過去。」她心里還是有點怨他，覺得被最信任的人背叛了。
她把他當成家人，朝夕相處，以為不會有變，誰知他的親人一找來，他就頭也不回的跟人家走了，彷佛他們多年的感情是她平空想像，像夢一樣，他根本不放在心上，毫不留戀。
「小刺……清兒，別斗氣了，你需要一個丈夫，而我在，這是老天爺的意思。」她注定是他的。
頭一偏，她目光深沉。「你不可能一直在我身邊。」
「你找得到比我更合適的人選嗎？」他說的話傷人，卻也是實情，她別無選擇。
「……」原清縈不言不語，看著他的眼神充滿掙扎，她要一個男人，一個听話的男人，而不是讓人感到無路可逃的他。
「我們成親吧！清兒。」
他的小刺蝟，手到擒來。
第三章 守灶女能頂門戶(1)
「我不同意。」
「我不贊成。」
「簡直跟兒戲一樣，荒唐。」
「胡鬧，這事能由著你們玩嗎？」
「腦門被驢踢了吧！都踢出毛病了。」
「……原氏沒人了嗎？要你一名女子挑大梁……」
原中源出殯前六日，剛做完六七的次日，一群原氏族人齊聚一堂，十來名族老坐著，抽著水煙，一口一口的吐煙，其他青壯男子站著，面紅耳赤的發出反對聲。
其中也有幾個不是原家人，原清縈的大舅、二舅、小舅、三位舅母，以及說熟不算太熟的表兄弟姊妹若干名。
大姊夫劉漢卿也來了，倒是原冰縈因懷孕因素未到，只見女婿立于丈母娘身後，上身前傾不知和她說著什麼，頻頻點頭的解氏似被說服了，沒主見的由人擺布，全無自覺。
他們一起出現不是為了討論原中源出殯事宜，而是出聲怒斥原家二女兒的胡作非為，枉顧禮法，不尊長上，未經族老允許便私自做出大逆不道的事，令原氏族人顏面無光。
只是，她究竟做了什麼呢？
殺人犯法、作奸犯科、偷搶拐騙？還是勾引有婦之夫，與人私通，在外有失禮之舉禍及族人？
沒有、沒有，她不過當眾宣告要成為守灶女，並且招婿，以後原府由她當家管事，誰也不能插手。
這便是重罪。
族老們反對，族人搖頭，老的小的都不許她招個外人進來擾亂原家，女大當嫁才是正途。
連娘舅家那邊的人也不斷苦勸，搬出不少令人噴飯的大道理，左一句、右一句地像在勸說，其實是在護罵，諷刺她急著嫁人，濫竽充數也好，極盡刻薄的說著酸言。
而劉漢卿卻是一言不發，沒做任何評論，小姨子要嫁或招婿都與他無關，只不過一直在和丈母娘說話，對著主位上的年輕男女指指點點，臉上微露鄙夷。
「女子挑大梁又如何，你們原氏的男人敢跳出來與我較量嗎？我讓你們一只手。」
謝天運往前一站，臉上冷得沒有一絲表情，他一開口，全場吵鬧聲驟停，頓時鴉雀無聲。
許久許久之後，終于有人開口。
「……你是大將軍，我們怎好冒犯，不過這是我們族里的事，龍濤將軍也不好插手。」
一名年過半百的族老仗著上了年紀，不太客氣的擺明了這是家事，閑雜人等無權置喙。
他只差沒直接開口把大將軍請出去，他自以為是的覺得憑自己在族里的地位人人都該賣他面子，當官的也不能不尊老。
可惜他遇到的是武官不是文官，沒听過秀才遇到兵，有禮說不清嗎？這位爺兒就是不講理的，不僅橫著來還護短。
「你們？呵呵……一群仗勢欺人的鼠輩而已，天要下雨，娘要嫁人，你們管得著嗎？怎麼人家的爹一死就趕來抄家了是不是，看人家母弱女幼就欺上門，不給人一條活路。」他指著身形單薄的原府姊姊，兩人楚楚可憐又勢單力薄，再瞧瞧所謂的族人，一個個是人高馬大的成人，還人多勢眾。
如此懸殊的對比讓幾個帶頭的族老都老臉一紅，很是羞愧，他們一群人看來就是欺侮人的，滿臉橫肉、神色凶狠、凶神惡煞似大吼大叫，跟討債的沒兩樣，還理直氣壯。
看似佔理，為著族人名譽而來，可是誰真的善待兩名弱女了，連親娘都像來看戲的，沒為女兒說一句好話，坐得老遠不發一語，端靜安坐的模樣跟刻薄的地主婆沒兩樣。
「你……你這話是要坑死人呀！我們哪有你說的那般惡毒，中源已不在人世，他這一脈也算絕嗣了，我們身為原氏族人理應照應長房遺屬，不讓她們因為見得世面太少而做出為人不齒的錯事。」
說到底，他們的家務事哪由得外人來管。
說話這人在族里的輩分是五叔公，但事實上是外室生的奸生子，因生母早逝而被身為庶子的父親帶進府，早年的地位很低，連祖譜上都不記名，不過活得久輩分升上去了，這才有了開口的機會。
然而鬧了好些時日，為何不見族長出面管事呢？
呵呵……因為族長就在黑檀木棺里。
就因原中源行事公正、為人公義，不許族人好逸惡勞、徇私廢公，因此不為族人所喜，他們更想他拿銀子出來供養族中老少，讓族人不用干活也能錦衣玉食，當起左手金、右手銀的老爺、少爺。
「是照應還是趁火打劫、劫掠財富，你們心知肚明，真說出來只會更難堪。」