「我看你是嫁不出去，這輩子沒人要了，外面的名聲壞到連狗都不理，你還想當守灶女，根本是痴人說夢。」看到丈夫連連受挫，氣得兩眼充血，沒能得償所願的陳氏口出惡言，借著言語羞辱逼人妥協。
「那是我的事，不勞三堂嬸費心。」她才十六歲，不急，留個兩年固守家業，不讓人生出強取豪奪之心。
她嘴上一酸的說道︰「我哪敢管你呀！說起扎人話是一套一套的，連你大舅都受不住，氣得回解府了，不過你要是嫁不婥，一拖十年、二十年的，你爹的香火由誰繼承？」
不孝有三，無後為大，沒有孩子談什麼守灶，只是一句空話罷了，到頭來還不是只能以庶為嫡，旁支翻身。
「我不會嫁不出去。」原清縈撢撢靈堂上的香灰，將燃盡的香燭換上奇楠香炷，合掌三拜。
「誰娶？」她嗤哼。
「我娶。」
廳堂上香煙裊裊，一口黑色大棺擺在正中央，適逢臘月，外頭飄著雪，一棵紅梅綻放在白茫茫的雪花之中，給人一種妖異的淒美感，似乎在為主家哭泣，哭出血淚。
風雪中，走出一名身材昂藏的男子，他身上穿的不是毛皮大氅，而是血跡斑駁的戰袍。
由他一身威風八面的盔甲看來，官階不小，定是出生入死的將軍，渾身散發的殺氣令人不寒而栗。
「你是……」
看著由遠而近走來的高大男子，原本模糊的面容漸漸清晰，一張黝黑、生得剛毅，彷佛刀鑿過的臉龐顯露而出。
驀地，原清縈心口抽地一緊，有種似曾相識的感覺，可是又想不起此人是誰，朦朦朧朧中，她應該認識他。
「小刺蝟，我回來了。」白牙一咧，冷冽嚇人的峻顏瞬間如春雪化開，百花輕綻。
「你……」她眯起眼，顯得很冷淡，沒有久別重逢的喜悅，只有拒人于千里之外的疏離。
男子咧嘴一笑，月兌下布滿刀痕箭戳的頭盔。「不認得我了嗎？爬樹爬得比我還快的小刺蝟。」
「和你不熟，別套交情。」一說完，她轉身就走，點燃三炷清香往後一遞，身為家眷的她回到家屬答謝席。
男子神色復雜的看了她一眼，接過香朝靈堂一拜，眼中流露出蕭瑟的傷感，似有淚光點點。
「我，謝天運，別告訴我你不認識我。」香一插，他轉頭看向雙目低垂的女子，從她芙蓉面上看見那個始終不曾忘懷的小丫頭，那個玩起來比他還瘋、敢偷蜂蜜和徒手捉螃蟹的小瘋子。
「天運哥哥，你是天運哥哥——」突然大叫跑過來的原沁縈一臉驚喜，想像小時候一樣往他身上爬，可想到自己不小了，是大姑娘了，跑到男子面前又停了下來，小臉紅彤彤。
「你還記得我？」她當年才三歲，哭著叫他別走，他也想留下，但是他想叫他留下的人卻沒開口。
她用力的點頭，十分逗趣。「記得、記得，爹常常提起你，說你不走就收你當義子。」
本來她會有個哥哥，可是後來又沒有了，要不然她也有哥哥疼她，不會因府中沒有男丁而被人輕視。
「可是我不想當你義兄，我想當你姊夫。」他說話時雙眼直視看也不看他的原二小姐，眼里閃著喜不自勝的笑意。
原沁縈偏著頭，目露疑惑。「我姊姊嫁人了，姊夫是張家塘秀才劉漢卿，你晚來了兩年。」
她大姊十五歲訂親、十六歲嫁人、十七歲懷孕，明年三月春就當娘了，她是小姨。
「不晚，我要娶的是你二姊。」是她救了傷痕累累的他，還求她爹安置他，他才能養好傷，過了幾年不愁吃穿的好日子，她把爹娘分給他一半，讓他也有爹娘疼愛。
回想起來，那些年竟是他過得最開心的時日，不用起早讀書，不用夜里不能睡還得練字，祖父是告老還鄉的太傅，對他的要求極其嚴厲，寄望頗高，盼著他一朝高中狀元，入殿為官，延續他和太子也就是當今聖上的師生情分。
誰知一場大水毀了祖父的希望，一家人都被突如其來的大洪水沖走，他在管家全力保護下逃過一劫，一家百來口就活了他一人，也是唏噓，管家帶著他一路逃難，想投靠京中做大官的舅舅，只是……
「三妞，過來，別亂攀親，人家可是鼎鼎有名的龍濤將軍、二品武將，咱們高攀不起。」今非昔比，昔日的落難少年已是帶兵上萬的大將軍，和排名最末的商家格格不入。
「龍濤將軍？你是以寡敵眾，以三萬兵馬力挫敵方十萬大軍，立下戰功赫赫的那個年輕將領？」驚訝萬分的陳氏連忙上前，別人不屑攀關系她樂意得很，能鑽營就不放過。
謝天運，表字龍濤，用取下敵將首級而以其名封為「龍濤將軍」，曾在邊關駐守三年。
「不用你攀，我來攀你，要不是你送的二十萬石糧草和三車藥材，我可能回不來了，我欠你兩條命。」他越過急于攀附的陳氏，走到心心念念的人兒面前。
八年了，他們居然整整八年未相見。
當時他離開那日，以為過個兩、三年便能回來找人，原府是地方上富商，數代人扎根在此，不會遷移。
哪料想得到被舅舅帶走的他去了軍營，由底層小兵做起，再到將軍舅舅的親兵，一路升到百夫長、千夫長、校尉，最後去了戰場，與敵人兵戎相見、浴血而戰。
這些年他一直在打仗，時而西南、時而東北，還去東海打過海寇，輾轉回到京城，統領二十萬龍驤軍。
但這些不是他所要的，因此他申請駐守在江南最北邊、靠近西北的天險黑狼山駐紮，十五萬兵馬的營地便在黑狼山的山腳下，距離塘河縣一百五十里外，他快馬加鞭一天即可來回。
「不用，不承情，我爹怕你餓死才叫我籌措糧草，我不過是順手而為。」好歹相識一場，總不能讓他死在朝堂對峙的算計中，邊關將土為的是保家衛國，不是自相殘殺的爭斗。
「還在生氣？」氣性真大，這暴脾氣也就他受得住，說從此兩兩相忘就真的不收他的信件，讓他悔恨不已。
「我沒那空閑。」面冷的原清縈口氣也冷，完全當童年玩伴是遠方來客，不親不近，無須熱絡，彷佛只是點頭之交而已。
謝天運好笑的伸手往她頭上一模，這是他以前的習慣，可是十分意外她竟然能避開，瞬移的身手像是習過武。「明明氣我一走多年還不承認，我也是身不由己，這幾年隨軍隊調派南征北討，很少在同一地方能待久，下個月調往何處都不知曉。」
「與我何干。」路是他自己選的，想走多遠由他做主，誰也左右不了，只能看他越走越遠。
他笑著凝視那張雪蓮花般的清麗嬌顏。「我不走不行，舅舅千里南下偷偷來尋我，被人發現是重罪一條，我在原府只是個寄住小子，旁人都看不起，我想謀個好出身，不讓人取笑你和一個來路不明的窮小子玩在一起。」
那年她還小，不懂男女之情，可他已是十三歲的少年，知曉那點朦朧情愫，他怕自己再不走，那萌芽的心意藏不住。
原府兩夫婦都是好人，也過于仁善了，收留了他卻不求回報，盡心盡力的照顧他，即便在他有難時也及時救援，在他糧盡藥缺的關頭突破敵人的封鎖，送糧送藥到他們被困的山谷，他才得以逃出生天。
「二姊，天運哥哥好可憐，你別生他的氣，原諒他好不好？」一直很想有個哥哥的原沁縈幫著求情，雖然她對謝天運的認知來自爹爹的轉述，但是幼時的記憶並未忘記還有一個對她很好的大哥哥，把她扛在肩上帶她去看花燈。
「是呀！天運哥哥很可憐，幾次中了埋伏差點傷重不治，你要不要看看我身上的傷疤，只給你看。」他小聲地在她耳邊說著，微勾的嘴角帶著三分調戲的笑意。
聞言的原清縈氣惱地將人推開。「謝天運，你怎麼越來越不要臉，你的臉皮比你的盔甲還厚！」
他肩一挑，在靈堂前卸甲，以示對亡者的尊重。
「在生與死之間，臉皮毫無意義，我只想活著回來找你。」他對自己承諾過，一生只一妻，唯有原清縈。
人非草木，做不到真正的無情，彷佛水波劃過的眸子一睇，多了幾許寬容。「餓不餓，要不要吃飯？」
見她軟了神色，他連忙走近一步。「餓，我趕了一天一夜的路，早就餓得手腳發軟。」
她一啐。「我看你再餓上三天三夜還能跑過一座山，在我面前裝面條能瞞得過我嗎？」
已經官拜將軍了還能弱到哪去，沒點本事能斬殺敵人將領嗎？他的功勳絕對是雙手拼來的。
「博取同情。」他不隱晦的明話直言。
原清縈沒好氣的白了他一眼。「你知道我爹過世的事？」
「嗯！略有耳聞，但不敢確定，我私下向舅舅請了假，連夜飛奔不停歇趕來。」他怕趕不上送原叔最後一段路。
「算你有心。」不枉爹老惦記他，擔心他受寒受傷，時不時的托人打探邊關戰情。
「對你更有心。」對看過他果身的小女人而言，他沒什麼好忌諱的，百無禁忌。
謝天運遇到原清縈時，一個八歲、一個三歲，但聰明伶俐的原清縈人小鬼大，心智上不亞于五、六歲，和從山上滾下來導致失憶多年的謝天運相處愉快，說是兩小無猜、青梅竹馬也不為過。
當年與小少爺失散的管家一邊行乞，一邊千里迢迢的趕往漠北的大將軍府，找到正在領兵打仗的宋劍山——與謝天運之母同胞的親娘舅，向其訴說他們被侯爺夫人驅趕且毆打成傷的事。
大將軍也就是成武侯宋劍山一听氣急攻心，因不能回京便一封書信回府怒斥妻子，並托友人代為尋找下落不明的小外甥，當舅舅的是真心疼愛姊姊之子，煞費苦心的尋人。
終究皇天不負苦心人，在歷經多年的找尋後總算探听到消息，大將軍便親自南下向原中源要外甥了。
人家是骨肉至親，真正血脈相連的親舅甥呀，待謝天運視若親子的原中源再不舍也只能將人送走，同時也欣慰謝天運找到親人，還是威武慓悍的大將軍，他的前途可期。
沒有家的人似無根浮萍，四下飄泊，有了家才能根深蒂固，長成令人仰望的大樹，因此他跟著個性強悍、不容人拒絕的舅舅走了。
「吃你的面，少說廢話，因為還在孝中，只有素湯面，無肉，不許挑剔。」在未出殯前，府里禁食葷食，為此原中寧等人不時有所埋怨，嫌味道淡了，食之無味。
春畫下了一碗以菌子、蘑菇為主的素面，大冬天的還找到幾片菜葉子，煎了兩顆蛋放在面上，加入噴香的素菇醬，雖然少了肉和大骨湯，從外觀看來也是美味可口。
餓極了的謝天運不管是素面或葷食，拿起筷子便大快朵頤，一口面一口湯的吃得津津有味，整張臉快埋進碗里，可見他真的很餓。
他一大碗吃完還嫌不夠，又煮了一大鍋吃下肚才停箸，吃出一頭的汗。
他足足吃了三個人的分量，看得原清縈心里五味雜陳，不知該同情他的一路奔波，還是繼續生氣不理人，她對他的曾經離去始終耿耿于懷，沒法放下，覺得他忘恩負義，說走就走，不把救命之恩當回事，真是養不熟的白眼狼。
「小刺蝟……」好久不見，甚為想念。
「你能待多久？」他今時身分不同于平頭百姓，不可能隨心所欲，他有職責在身。
一听她冷然的語氣，放下大碗的謝天運輕嘆一聲。「我才來你就要趕我走？」
「少裝可憐，我知道你時間有限，不能久待，拜祭完家父就早點走，晚一點怕是大雪紛飛，想走也走不了了。」雪中趕路是小事，若是延誤軍機才是大事，誰也吃罪不起。
第二章 將軍自薦倒插門(2)
原府位于煙雨江南最北邊的塘河縣，多雨、多湖泊、地廣人多，是少天災水患的魚米之鄉，水陸皆宜，四通八達，一年可收兩季稻，再種短期麥和玉米、白菜等作物。
不過一到入冬還是會下雪，雪大雪小不一定，有時滿天風雪無法行走，封城封路形同雪城，有時是暖冬，一片雪花也沒下，河面不結冰，氣候如同早春般暖和，暖陽煦煦。
謝天運算是比較倒楣的那種，剛出軍營時還有一點日頭，不冷，快馬疾馳還有些熱，哪知行經一半天象驟變，飄起雨了，讓他十分後悔未月兌下盔甲換上大氅，再帶上御寒的烈酒，驅逐寒意。
而他的營地就在與北境相隔一座山的黑狼山山坳底下，地勢險峻而形如葫蘆口狀，易守難攻，營區後面有座狹長的隱密山谷，平日做為演練、儲存戰備食糧和軍需品所用，亦可藏匿數萬兵馬以做伏兵。
北境不是國，卻也自成一方強兵悍將，雖與我朝交好可是不受朝廷管束，自封為王獨守苦寒之地。
不過北境與西遼相連，西遼幾乎是年年犯境，小打小鬧的掠奪一番，北境王娶了西遼公主為第三王妃，故而朝廷不放心，擔心兩方聯手侵犯邊境，這才派龍濤將軍領兵駐防，以免敵人翻山越嶺而來，殺我百姓，犯我國土。
所以他的責任說重不重，說不重又頗為重要，平日也就山區巡邏，做一番布防和設立崗哨，沒事時很清閑，練兵和操練，挖溝渠及設陷阱，一有動靜便是生死相搏。
「那你就猜錯了，山上積雪有半人高，人和馬都難以行走，沒有食物的餓狼更是凶狠，天寒地凍的天候不會有人想找死出來挑釁，因此年關前後我可以待在縣城。」若有緊急軍情會有烽火通知，他大老遠就能瞧見沖天的火光。
謝天運說得一臉愉快，原清縈听得眉頭輕蹙。「你是說你要一直住在原府？」
「你不收留我？」他一副賴定她的樣子，不見外的把自己當成府中的主子。
她臉色又冷了三分，似怒似惱。「府中有喪，不方便留客，你請便。」
「我是客嗎？」他反問。
「你不是客嗎？」他姓謝，不姓原，與她們是兩家人。
他正色直言，神情堅定。「听說貴府要招上門女婿，本人不才，自薦其身，望能成其美事。」
原清縈杏目一抬，看著他。「我對隨口一說的玩笑話不感興趣，你盔甲一月兌應該會冷吧！我叫人拿幾件爹的冬衣……」
一掀一闔的朱唇忽地一頓，她目光往下一放，看著捉住她小手的黝色大掌，眼中一閃慍色。
「小刺蝟，我所言非虛，不是玩笑話，我謝天運，心悅你已久，願一生與你共結連理，比翼雙飛。」
「什麼是守灶女？」
在許下白首之約後，對民情風俗一竅不通的謝天運這才一頭霧水的問，為何是女子守灶，守灶是何意思？