「您說什麼？石姑娘不見了？」賬房一臉驚訝。
「信在這兒，你自個兒看。」龍焱說得匆忙，「咱們莊有沒有跟哪個皇親國戚相熟？我要進宮去找李進。」
「等等等等……」賬房一邊扯著龍焱的手不放，一邊飛快把石老廬的信看過。
天吶，賬房不敢相信自個兒眼楮，怎麼會有這種事？
「我搞不懂，普寧公主關您做什麼？」
「她要我娶她為妻，我不願意——你想到了沒有？！到底有沒有人可以把我弄進宮里？」
「有是有，但是……」
「快點告訴我——」龍焱抓著賬房衣襟怒吼，他心急如焚吶！
「您先緩下脾氣，先听小的幾句。」賬房用力壓住龍焱肩頭。「您這麼冒冒失失跑進宮里，就算真被您找著這個李大人，您能怎樣？揪著他脖子要他告訴您棗兒姑娘下落？他真會告訴您？還是惹怒了公主，下令要人殺了現人不知在何處的棗兒姑娘？」
是最後這句話驚醒了龍焱，他瞪視愁容滿面的賬房。
「小的怕是您沒找到她，反而害了她啊！」
「你要我怎麼做？眼睜睜看棗兒離開？」
「您給小的一點時間，讓小的先打听清楚公主的動向。」賬房不是當局者，自然多了幾分余裕想清楚事情。「我是覺得有些奇怪，您都回來第二天了，假如公主欲招您當婿，怎麼到現在還不見皇上下旨？」
龍焱靜下心想，沒錯，這點確實奇怪。
「說不定稍晚，還是過兩天聖旨就到？」
「小的是想到個主意，您這幾天先裝病，如果真接到聖旨，您把您手上的傷現給宣旨的公公瞧，反著告公主一狀，說公主那幾日一關，把您嚇出病來，求皇上幫您評理。」
「有用嗎？」龍焱不太確定。
「跟皇上公主他們那些位高權大的人，來硬的沒用，只能用拖字訣應付。」賬房苦口婆心。「重點是多掙點時間，好打听到棗兒姑娘下落。」
龍焱想了一想。「這樣還不夠，我們還得多些人幫手。」
有了！賬房靈機一動。「來請托其它客棧飯莊注意如何？沖著咱們‘一條龍’名號，應當有不少人願意幫忙才是。」
好主意，出門在外最要緊就是吃，應該會有人看過棗兒他們才對。
「我來寫信，你去打听消息。」
賬房應允。「還有，您這幾天可別出門，記得您正‘病’著。」
龍焱頭一點離開。
等了一天，聖旨沒來；再一天，也一樣。第三天，賬房攀關系找著專門幫皇宮張羅食材的菜賈，美其名是想跟他買些只往宮里送的特殊菜色，實則是九拐十八彎打探宮里消息。
對方不疑有他，爽朗說著宮里正在籌辦普寧公主與當今山南東道節度使之子的婚事。賬房一听，三兩句就托詞說有事待辦，忙不迭奔回「一條龍」報告消息。
「……據說還有皇上旨意。」
「既然這樣，為什麼李進還要送走棗兒？」龍焱一怒跳起。
賬房也是想不透。這答案，大概只有天知地知，公主跟李進知了。
既然知道皇上已將公主許配他人，龍焱也用不著裝病了，他花了一會兒時間細思來龍去脈，最後想出了個法子——不入虎穴、焉得虎子。
龍焱同賬房吩咐︰「你馬上幫我寫張拜貼送進醇王府，說我備了一桌好菜，欲答謝醇親王難得的主顧。」
「龍爺是打算？」
「趁醇親王酒酣耳熱，請他幫忙誘李進出宮。」俗話說「拿人手短，吃人嘴軟」，他就不信醇親王吃了他一桌美饌後，還不肯幫他這點小忙。
經過幾日沉潛，龍焱抓回了往昔的干練精明。賬房說得對，他絕不能給公主甚至李進任何借口傷害棗兒，不能枉費她一番苦心，他得沉著應對，絕不能自亂陣腳。
「我昨天交給你的信呢？」龍焱雇了十人跟他一塊抄寫，整整一日夜，一共寫了五百多封。
「全派人送出去了，但要有消息，恐怕還要多等幾日。」
等等等，除了等待之外，他真的再沒其它事情可做了嗎？
望著賬房同情的眸，龍焱揪心長嘆。
第9章(2)
不耐空等的龍焱，望著逐日憔悴枯萎的菜園，心頭不由得抽痛，他想要是被棗兒瞧見她的菜園變成這樣，鐵定難過極了。
不行，身為棗兒的夫婿，他有這責任好好照顧這園子，還有地窖里的腌瓜腌果。他開始依著她先前說過的話，他每每幫金瓜豆秧澆水，或下地窖檢查腌菜時，就會蹲在旁邊，細訴他近日的心情，或者今明兒將做的事。
他十分清楚，不管棗兒現人在何方，只要她有機會種菜腌果，她定然還是會做同樣的事——跟它們說話。
他記起棗兒時常掛嘴邊的一句，「天地有靈」。倘若此話不假，他想，或許他這樣每日對著菜秧瓜果呢呢喃喃的話，會用一種他想象不到的方式，傳遞到棗兒身邊。
或許，正不知在什麼地方種菜腌果的她，會從風中水中，聆听到他深濃的思念。
一早，天剛亮起，便見龍焱拎著棗兒慣用的籮筐，邊摘著藤上的豆莢，一邊喃喃報告他晚些將做的事。
「昨午醇親王差人送來信箴，說李進答應今晚到他府里作客，所以我一過午，就得到王爺府準備。」
突然一陣寒風吹揚了龍焱身上的衣角，他攬攬身上的皮裘，惦著不知身在何方的棗兒，有沒有吃飽，有沒有穿暖。
「你這個傻丫頭，竟把我撥給你的銀兩都留下了，也不想想你一個姑娘家還帶著你爹，兩人四只手能以什麼為生……」他仰頭望著天上浮雲，忍不住幽幽嘆息。
他雙手合十祈求，說出他唯一的心願——
「天上的神明啊，請您務必要保佑她安全無虞。在找回她之前，千萬千萬別讓她出了什麼岔子。」
這是棗兒離開後第十日，度日如年的十日。
當晚，醇親王府——
「下官見過醇王爺。」李進一拜。
「免禮。」長得富富泰泰、笑口常開的醇親王說道︰「坐。」
李進起身落坐。「不知醇王爺突然請下官過來，有何吩咐？」
「沒什麼，只是想跟你聊聊送禮的事，你也知道咱們普寧公主即將出嫁……」醇親王手一揮，旁邊僕佣立刻送上酒菜。
為了今晚這場宴席，龍焱可卯足了勁準備。一方面是答謝嗜吃的醇親王的幫忙，一方面是想用吃，松懈李進心房。
蔥烤鯽魚、油燜筍、紅燒黃魚、干菜燜肉；青脆只留最女敕處的清炒豌豆，再一盅炖得細致的黃燜魚翅。
幾杯酒水下肚，醇親王托辭暫離，就在這時候，龍焱上場。
「草民龍焱見過李大人。」
正挾著燜肉就嘴的李進手倏停，一瞟桌上佳肴，再一望立在跟前的龍焱，他一下全明白了。原來醇親王只是誘他現身的幌子，酒宴真正的東道主是眼前人。好個龍焱！他完全沒料到會是他。
李進咽下筷中菜，說︰「我才說醇親王家的廚子手藝何時變得這般好，原來是龍當家親自掌勺。」
「草民冒犯，還望李大人見諒，但草民確實是想不出其它法子聯絡長年在宮中的您，才會商請醇王爺幫忙。」
「找我什麼事？」
龍焱倏地抬頭，一雙黑眸猶如黑夜明星，熠熠發亮。「草民斗膽請問李大人，草民的妻子石棗兒呢？李大人將她帶到哪兒去了？」[熱A書$吧&獨@家*制#作]
「你哪只眼楮看見我帶走石棗兒？」李進挑眉，還想裝蒜。
「草民全都知道了。」龍焱拿出石老廬的親筆信，一字一句誦出信中所寫，還讀不到一半，隨即被李進搶走。