李進眼一瞄讀完，表情尷尬。可惡！竟忘了提防那個糟老頭。
「沒錯，人的確是我帶走，怎麼樣？」
龍焱往前跨了一大步。「告訴我她在哪里。」
「辦不到。」李進不由分說。「帶走她是公主的命令，我不可能違抗公主命令。」
「為什麼？」龍焱驚訝喊道︰「公主明明已經跟其它人訂親了。」
「因為你得罪了她。」李進搖頭。「我勸過你，你明知道公主脾氣嬌蠻，絕不可能坐視被人欺負，你還一而再拒絕她。」
「難道您認為我應該不分青紅皂白答應跟公主成親、任她耍弄？」
李進一瞪。「公主是當今皇上的掌上明珠，你呢？你是什麼東西？」
響應普寧公主時，龍焱承認他確實太過莽撞，如果早知道皇上會另將公主許配給別人，他開頭就該跟她虛與委蛇，但誰料得到「早知道」。他當時一心就想絕不辜負棗兒一番情意，才會拗著脾氣堅持到底。
「就算我有錯，棗兒也是無辜的，她一個姑娘家才多大，她爹身體又不好，您就那麼忍心見她離鄉背井？」
「我已經破例幫過她忙了。」李進告訴龍焱那一夜的約定。一般人可能難以想像，對李進這種一輩子恪守王命的人來說，要她違抗主子的命令，是多難的一件事。
龍焱心起了希望，既然李進破例過一次，應該不難求到第二次。
龍焱突然下跪，朝李進深深磕頭。「李大人，我不是要求您為我違背公主的命令，但請您想想棗兒，她是無辜的，觸怒公主的人是我，要罰也該罰我，不該由她代為受過。」
李進一揮手打斷他。「說來說去，你就是要我告訴你石棗兒的去處？」
龍焱再磕頭。「求李大人成全。」
求他這種事！李進用力扒頭。跟要他違背公主命令有什麼兩樣？這兩個家伙真是吃了熊心豹子膽，竟一而再跟他提這種要求！
李進瞪著腳邊的龍焱，他知道自己大可以甩袖走人，可腦子一想起棗兒那晚的表情，又猶豫起來了。
那丫頭從頭到尾沒怪過他一句。那日送他們上船，他叮嚀過船主在何處將他們放下後，他曾塞給她一迭銀票，但她只是搖搖頭，她爹也一樣，表示他們不能收。
兩個窮鬼偏這麼有骨氣。李進當時一氣就走了，可當船一遠離，他便知道自己後悔了。
李進望著眼前狼藉的杯盤，一個主意突然自他腦里升起。
「我給你一個考驗，只要你通過這個考驗，我就告訴你她在哪里。」
「我一定會通過！」龍焱說得堅定，雙眼滿是希望。
「話先別說得那麼早。」李進一哼。「我的條件說簡單也不簡單，今後每十天你就來王爺府上料理一桌好菜，為期半年，只要你一次沒來，這個約定就取消。」
這麼久！龍焱皺緊眉頭。「不能您現在就告訴我？我保證這半年之約絕不延誤！」
李進一句話堵住他口。「公主的婚期定在半年後的初五。」
龍焱懂了，據報，與公主成親的男子是山南東道節度使之子，換句話說，半年之後她即不在京城，那時就算接回棗兒，公主也天高地遠，拿他倆沒轍。
但這半年之約實帶有另一涵義——李進要絆住龍焱，不讓他有機會離城去找棗兒。他就怕公主又一時興起微服出宮，結果龍焱卻已提前找到石棗兒，又鬧出一場風波。
「怎麼樣？」
龍焱緊閉眼深吸了口氣，最後一咬牙，點頭。
「我答應。」
時光荏苒，冬去春來，和李進所定的半年之約，再過十天，即告終結。
這半年里發生了很多事，莊里幾個光棍紛紛娶了妻，二廚王二的媳婦也懷了身孕。落座在石家邊的六房跨院，前日也告竣工。從那天開始，龍焱搬出「一條龍」，只領著一小撮撲役，獨自守著跨院，還有外頭的菜園。
先前棗兒留下的頭簪衣裳，他件件親手將它們收進他房里，至于地窖的腌菜自他習慣對它們喃喃說話後，也開始變得乖巧听話，不再動輒腐壞。
「一條龍」來了幾個新跑堂，也走了些人，很多東西不知不覺變了，就連他的發鬢，也因為入骨的思念，隱約泛出了白發。可有些東西還是一樣，他身旁龍夫人那個位置，始終空著，只為一個女人保留。
他依然守著他的承諾，不曾改變。
而他也知道，棗兒定也會處在某個他不知道的地方，一樣，深深地喜歡著他。
餅午，「一條龍」飯莊——
「龍爺。」賬房敲了門後匆匆進來。「剛才外邊有個小乞兒，突然拿來這信，指名給您。」
龍焱放下書，接過信箴。一見，他倏地站起。
賬房嚇了一跳。「怎麼了？上頭寫些什麼？」
「你拿去自個兒看。」
龍焱匆匆將信紙塞進賬房手里，賬房還來不及看，他人早沖了出去。
到底是……賬房低頭一讀，也忍不住放聲大叫。
天吶，是石姑娘的下落！
石棗兒在趙州的石潭鎮
——李進
沖出去的龍焱，正迫不及待喊人備車。
賬房追在後邊急問︰「不是說好半年，現還差幾天不是？」
「我等不及了，現在就算你拿鐵鏈拴住我，我也非去不可。」龍焱轉身望著賬房，一雙眼早都紅了。「我保證會在最短時間內帶棗兒回來，絕對不會延誤九日後到醇王府烹饌的約定。」
當家都這麼保證了，他這個當賬房的除了點頭，還能再說什麼。「小的明白了，小的祝您一路平安。」
「龍爺，你的行囊。」小廝快步跑來。
龍焱看著賬房點了下頭，笑逐顏開。「等著辦喜事吧！」
尾聲
趙州石潭鎮
一幢矮屋中響起一嬌女敕喚聲︰「爹，我菜園忙去了。」
「記得回頭多摘點薺菜。」
「知道了。」棗兒回道，同時拎起籮筐跟滿水的木桶，一搖一晃來到屋旁的菜園。
半年前李進將棗兒跟她爹送上船，船一泊進指定處，便見一官差駕著馬車等著，經過半日顛簸，馬車就停在這趙州石潭鎮。
雖然公主個性是嬌蠻任性了點，但李進這人還真不惡，除了在船上遞銀票外，他還幫棗兒爺兒倆備好了小屋，屋旁還有一小塊空地，初來乍到，棗兒恍恍惚惚以為自己又回到了家。
只是有個地方完全不一樣，趙州這兒，沒有她深受的龍焱。
在石潭鎮，棗兒跟她爹以賣餃子、面疙瘩湯為生。雖說她離城時身邊沒多帶盤纏，但憑著「一條龍」學來的手藝，個把月爺兒倆就攢了點錢，足夠到鎮上買些種子鋤頭回家耕種，如此施展，收入慢慢豐盈了些。
這會兒，只見她蹲在一大叢薺菜面前，雙手像飛舞的蝶，一掐一捏摘著薺菜女敕枝，沒一會兒積滿了籮筐，屋里傳來她爹乒乒乓乓的甩面聲，她唇微微一勾，然後又斂住了笑。
「不知龍爺跟公主……兩人處得好不好？」
她舀起一瓢水澆在泥地上，手指撥松方才弄亂的薺菜叢，接著又往下一畦菜移動。
半年過去了，棗兒眯著眼眺望遠方樹林，到現在憶起她與龍焱的最後一夜，仍舊會淚濕枕畔，她曾經冀望那一夜能讓她懷上龍焱的孩子，但或許是她福薄，老天爺並未在她身上展現此等神跡。
「不管怎麼樣，我希望他們幸福，尤其是龍爺，能夠放開心懷接納公主。」
雖然公主出嫁天下大事，但棗兒一直當龍焱已跟普寧公主成親，壓根兒沒想過其它可能；加上石潭鎮僻靜又小，平常外人不多，根本沒什麼人知道京里又有什麼新消息。