李进眼一瞄读完，表情尴尬。可恶！竟忘了提防那个糟老头。
“没错，人的确是我带走，怎么样？”
龙焱往前跨了一大步。“告诉我她在哪里。”
“办不到。”李进不由分说。“带走她是公主的命令，我不可能违抗公主命令。”
“为什么？”龙焱惊讶喊道：“公主明明已经跟其它人订亲了。”
“因为你得罪了她。”李进摇头。“我劝过你，你明知道公主脾气娇蛮，绝不可能坐视被人欺负，你还一而再拒绝她。”
“难道您认为我应该不分青红皂白答应跟公主成亲、任她耍弄？”
李进一瞪。“公主是当今皇上的掌上明珠，你呢？你是什么东西？”
响应普宁公主时，龙焱承认他确实太过莽撞，如果早知道皇上会另将公主许配给别人，他开头就该跟她虚与委蛇，但谁料得到“早知道”。他当时一心就想绝不辜负枣儿一番情意，才会拗着脾气坚持到底。
“就算我有错，枣儿也是无辜的，她一个姑娘家才多大，她爹身体又不好，您就那么忍心见她离乡背井？”
“我已经破例帮过她忙了。”李进告诉龙焱那一夜的约定。一般人可能难以想像，对李进这种一辈子恪守王命的人来说，要她违抗主子的命令，是多难的一件事。
龙焱心起了希望，既然李进破例过一次，应该不难求到第二次。
龙焱突然下跪，朝李进深深磕头。“李大人，我不是要求您为我违背公主的命令，但请您想想枣儿，她是无辜的，触怒公主的人是我，要罚也该罚我，不该由她代为受过。”
李进一挥手打断他。“说来说去，你就是要我告诉你石枣儿的去处？”
龙焱再磕头。“求李大人成全。”
求他这种事！李进用力扒头。跟要他违背公主命令有什么两样？这两个家伙真是吃了熊心豹子胆，竟一而再跟他提这种要求！
李进瞪着脚边的龙焱，他知道自己大可以甩袖走人，可脑子一想起枣儿那晚的表情，又犹豫起来了。
那丫头从头到尾没怪过他一句。那日送他们上船，他叮咛过船主在何处将他们放下后，他曾塞给她一迭银票，但她只是摇摇头，她爹也一样，表示他们不能收。
两个穷鬼偏这么有骨气。李进当时一气就走了，可当船一远离，他便知道自己后悔了。
李进望着眼前狼藉的杯盘，一个主意突然自他脑里升起。
“我给你一个考验，只要你通过这个考验，我就告诉你她在哪里。”
“我一定会通过！”龙焱说得坚定，双眼满是希望。
“话先别说得那么早。”李进一哼。“我的条件说简单也不简单，今后每十天你就来王爷府上料理一桌好菜，为期半年，只要你一次没来，这个约定就取消。”
这么久！龙焱皱紧眉头。“不能您现在就告诉我？我保证这半年之约绝不延误！”
李进一句话堵住他口。“公主的婚期定在半年后的初五。”
龙焱懂了，据报，与公主成亲的男子是山南东道节度使之子，换句话说，半年之后她即不在京城，那时就算接回枣儿，公主也天高地远，拿他俩没辙。
但这半年之约实带有另一涵义——李进要绊住龙焱，不让他有机会离城去找枣儿。他就怕公主又一时兴起微服出宫，结果龙焱却已提前找到石枣儿，又闹出一场风波。
“怎么样？”
龙焱紧闭眼深吸了口气，最后一咬牙，点头。
“我答应。”
时光荏苒，冬去春来，和李进所定的半年之约，再过十天，即告终结。
这半年里发生了很多事，庄里几个光棍纷纷娶了妻，二厨王二的媳妇也怀了身孕。落座在石家边的六房跨院，前日也告竣工。从那天开始，龙焱搬出“一条龙”，只领着一小撮扑役，独自守着跨院，还有外头的菜园。
先前枣儿留下的头簪衣裳，他件件亲手将它们收进他房里，至于地窖的腌菜自他习惯对它们喃喃说话后，也开始变得乖巧听话，不再动辄腐坏。
“一条龙”来了几个新跑堂，也走了些人，很多东西不知不觉变了，就连他的发鬓，也因为入骨的思念，隐约泛出了白发。可有些东西还是一样，他身旁龙夫人那个位置，始终空着，只为一个女人保留。
他依然守着他的承诺，不曾改变。
而他也知道，枣儿定也会处在某个他不知道的地方，一样，深深地喜欢着他。
饼午，“一条龙”饭庄——
“龙爷。”账房敲了门后匆匆进来。“刚才外边有个小乞儿，突然拿来这信，指名给您。”
龙焱放下书，接过信箴。一见，他倏地站起。
账房吓了一跳。“怎么了？上头写些什么？”
“你拿去自个儿看。”
龙焱匆匆将信纸塞进账房手里，账房还来不及看，他人早冲了出去。
到底是……账房低头一读，也忍不住放声大叫。
天呐，是石姑娘的下落！
石枣儿在赵州的石潭镇
——李进
冲出去的龙焱，正迫不及待喊人备车。
账房追在后边急问：“不是说好半年，现还差几天不是？”
“我等不及了，现在就算你拿铁链拴住我，我也非去不可。”龙焱转身望着账房，一双眼早都红了。“我保证会在最短时间内带枣儿回来，绝对不会延误九日后到醇王府烹馔的约定。”
当家都这么保证了，他这个当账房的除了点头，还能再说什么。“小的明白了，小的祝您一路平安。”
“龙爷，你的行囊。”小厮快步跑来。
龙焱看着账房点了下头，笑逐颜开。“等着办喜事吧！”
尾声
赵州石潭镇
一幢矮屋中响起一娇女敕唤声：“爹，我菜园忙去了。”
“记得回头多摘点荠菜。”
“知道了。”枣儿回道，同时拎起箩筐跟满水的木桶，一摇一晃来到屋旁的菜园。
半年前李进将枣儿跟她爹送上船，船一泊进指定处，便见一官差驾着马车等着，经过半日颠簸，马车就停在这赵州石潭镇。
虽然公主个性是娇蛮任性了点，但李进这人还真不恶，除了在船上递银票外，他还帮枣儿爷儿俩备好了小屋，屋旁还有一小块空地，初来乍到，枣儿恍恍惚惚以为自己又回到了家。
只是有个地方完全不一样，赵州这儿，没有她深受的龙焱。
在石潭镇，枣儿跟她爹以卖饺子、面疙瘩汤为生。虽说她离城时身边没多带盘缠，但凭着“一条龙”学来的手艺，个把月爷儿俩就攒了点钱，足够到镇上买些种子锄头回家耕种，如此施展，收入慢慢丰盈了些。
这会儿，只见她蹲在一大丛荠菜面前，双手像飞舞的蝶，一掐一捏摘着荠菜女敕枝，没一会儿积满了箩筐，屋里传来她爹乒乒乓乓的甩面声，她唇微微一勾，然后又敛住了笑。
“不知龙爷跟公主……两人处得好不好？”
她舀起一瓢水浇在泥地上，手指拨松方才弄乱的荠菜丛，接着又往下一畦菜移动。
半年过去了，枣儿眯着眼眺望远方树林，到现在忆起她与龙焱的最后一夜，仍旧会泪湿枕畔，她曾经冀望那一夜能让她怀上龙焱的孩子，但或许是她福薄，老天爷并未在她身上展现此等神迹。
“不管怎么样，我希望他们幸福，尤其是龙爷，能够放开心怀接纳公主。”
虽然公主出嫁天下大事，但枣儿一直当龙焱已跟普宁公主成亲，压根儿没想过其它可能；加上石潭镇僻静又小，平常外人不多，根本没什么人知道京里又有什么新消息。