「我說過我從來就沒有打算輸給任何人。」森映博則緊接下去道。
「是嗎？那我們真還算是英雄所見略同，對于元菟郡如此志在必得。」
「你錯了，我最想要的，並非外在的城池。」
夏侯猛唇邊的笑意愈形詭譎。「哦？那你就更應該把握住眼前的良辰美景，求與佳人共度了，畢竟在成親前我還可以故作一下大方，等到桑迎桐成為我夏侯家婦以後，情況便會大大不同，能夠留下一些美好的回憶，總比什麼都沒有要來得好一些，你說是也不是？」
「似她那般為人心折的女子，怎可落入你或竇偉長之手；夏侯猛，面對我，你根本一點兒機會都沒有，方才那些，不過都是你的痴人說夢、自我陶醉而已。」
「看來你對于桑迎桐，還真是一見鐘情、再見傾心，」夏侯猛突然面色一整道︰「不過很遺憾，這個姑娘我要走了，是不是痴人說夢、自我陶醉，你很快就會知道！」
※※※
離開目送夏侯猛傲然離去的背影已過了將近一個時辰，可是森映博發現自己依然無法成眠，胸中翻騰著種種復雜的情緒，與所有遠的、近的回憶糾纏在一起，終于令他翻身坐起，決定出外走走。
他知道元菟郡的壁門之西有仙人承露台，為祭神祈雨的地方，高三十丈，上置銅鑄仙人舒開雙掌，右捧銅盤、左執玉杯，以承接雨露。
這麼晚了，憑竇偉長每次格斗時拚命三郎的狠勁，想必早早就已解決掉稍早那場「小小的紛爭」，回他的寢居安歇去了，以便應付接下來的硬仗，所以這會兒外頭應該已經沒有什麼人。
就算有幾名守衛，這些天相處下來，應該也認得他了，再不然，自己也可以無聲無息的悄悄掩至仙人承露台，若連這點能耐都沒有，那也不必留到明天踉其他兩位角逐者一爭勝負了。
不料順利穿廊過院，又翻飛過牆，終于如願登上承露台時，卻意外听到一名女子的飲泣聲。
包教森映博詫異的是，那被他的到來所驚動，慌忙抽出繡帕拭淚起身，與他當面對個正著的女子，竟然是他們這些日子來費盡心思與力氣爭相角逐的主角——
桑迎桐。
「森公子。」
「桑姑娘。」他們同時出聲，又同時打住，接著便在略嫌尷尬的氣氛中沉默了半晌。
「公子怎麼尚未安歇？」
「姑娘有何心事？」
情景重演一遍，這回兩人轉為忍不住笑開，總算稍稍沖淡了讓人不知所措的窘迫。
「還是公子先說吧。」
望著她眼中的隱隱淚光，映博心下惻然，遂沖口而出︰「為什麼要接下這麼沉重的擔子？你不是還有三位兄長嗎？」
迎桐迎上他眼中的關懷，幾幾乎乎就要將一切都對他傾訴個夠，但那些話在她胸際乃至喉間上下翻滾一陣後，終究還是全被她給壓了回去，于是最後幽幽出口的，便僅剩一句佐以苦笑的︰「家家有本難念的經，我三位兄長從來就比較向著母親。」
「而你則是父親獨鐘的愛女。」
沉浸在懷親哀思當中的迎桐，並沒有听出他口氣中那一絲不尋常的苦澀與譏諷。
「所以繼承他的遺志，想辦法完成他未了的心願，便理應是我該盡的本分，不是嗎？只是……」
「要你這樣拋頭露面，仍是委屈你了。」
迎桐咬緊下唇，確定自己不會在他面前落下感動的熱淚後，才敢出聲謝道︰
「有人了解，也就不算委屈了，更何況要你們一下子就承擔起捍衛元菟郡城的責任，又何嘗是件輕松的差事。」
「迎桐，」映博驀然喚道︰「撤銷比武招親之事吧，我願意留下來幫助你守城，直到元菟郡的安全無虞為止。」「公子……」听得芳心悸動的迎桐，一時之間竟不知該推辭或應允。
「好不好？明日一早，你便差王明辭去狂妄無禮的竇偉長，以及行事詭異的夏侯猛。」
那熾熱的眼神和關注的表情讓迎桐幾乎就要頷首，畢竟在他們三人當中，為她帶來最溫馨感覺的，本來就是森映博。
但是……等一下！桑迎桐在電光火石的瞬間自問︰為什麼是「溫馨」，而非「溫存」？
雖然對于這一次的比武招親，她早就懷有另外一個不為他人所知的打算，但在今晚匆促瞥見竇偉長的另一面，以及面對森映博做首度露骨表白的此刻，迎桐赫然發現在不知不覺當中，她心底似乎已悄悄生出一種莫名的情愫，憧憬著……
誰？
那她可就不敢再往下思索了，遂反射性的搖了搖頭，企圖甩清充塞于心中的紊亂情緒。
可是這個動作看在森映博眼底，竟誤以為是自己方才的提議被拒的意思。
「看來令尊並沒有疼錯人，你是不想在接掌元菟郡之初，就立下‘言而無信’的壞榜樣吧。」
短短數語哪里說得清楚心情，迎桐索性默認他的解釋點頭道︰「先父一直教導我要以開朗的態度、清明的心情來面對人世間的種種，我今日所做的，不過是依循他的腳步而已；你說的對，我委實不能從一開始就自打嘴巴，但你的好意，我也一輩子都會牢記在心。」
森映博眼底閃現一抹落寞，悠悠嘆道︰「對你而言，他顯然是位再好不過的父親。」
「你說什麼？」因為他的聲音太低，迎桐並沒有听清楚。
「沒什麼，只想告訴你，不論這次比武的結果如何，我都會盡己所能的照顧你、愛護你。」
「森公子——」迎桐詞窮了，這個長得一表人才的男子，為何會對自己情有獨鐘？
「什麼都不必說了，」森映博彷佛已洞悉她不解的心情，隨即笑著打斷她的話說︰「走吧，我護送你回園里去，再過兩日，或甚至只需一日，你就可以敞開心情，不必再為了元菟郡三萬多口人的安危，繼續壓抑自己的情感。」
「公子怎知我現在最渴望的，便是為我父親的離去，徹底痛哭一場。」迎桐溫馴的隨他邁步。
「父喪子哭，人之常情。」
迎桐心中頓生不安。「是我觸動了公子類似的回憶或心情？」說完才又發現唐突。「抱歉，公子，或許你高堂俱在，一家和樂，是我造次——」
「無妨，」森映博立即搶過來說︰「家母逝世已有多年，至于家父……」他的口氣中突然多了份冷硬，但聲音卻迅速低下去。「則更早就不在了。」
「噢，」迎桐既不忍又羞慚的說︰「迎桐失言，還望公子勿要見怪。」
「怎麼會呢？」下台之後，映博又停下來等迎桐，然後篤定的說︰「我相信你原本定是一個既活潑又開朗的姑娘，與竇偉長和夏侯猛之爭，我必會全力以赴，還你本色。」
「公子……」
癌視著她在暗自飲泣後，更添三分楚楚動人韻致的面龐，映博突然忍不住想要伸出手去擁她入懷，但是——。
他的及時回神和迎桐的稍退一步均將旖旎的氣息一掃而空，森映博終究在迎桐說她可以自己回去的辭謝聲中佇留原地，目送她娟秀的身影迅速離去。
然而無論是森映博或桑迎桐都沒有注意到仙人承露台南側陰影下，另外隱藏著一個修長的身影。
這個人一身夜行衣，既不易為他人察覺，也顯示出他即將離去。
不過在他紅腫的唇邊依然飄浮著一抹毫不在意的笑容︰背水一戰，坦白說，夏侯兄，我還是比較想賭你會贏這彷佛為桑迎桐連命都可以賠上的森映博呢。
但是，在竇偉長翻身上馬之際，心底仍不由自主的浮現一個疑問︰前途未可限量的「鎮潭將軍」不留在許縣，跑到這天涯海角、天寒地凍的元菟郡來參加比武招親做什麼？