「如果您真狠心將桐兒給嫁了，那現在有誰能夠陪在您的身旁？」
「疾風見勁草，我其沒想到自己臨老會落個親眼目睹妻離子散的下場，不過，」他頓了一下，甚至闔上雙眸，不願讓女兒見到眼底的哀傷。「或許一切都是我罪有應得，是我一世薄幸寡情應得的下場。」
「不，不是這樣的，」已經從父親口中得知自己其實並非他目前妻室謝氏所生的迎桐，立即為父親辯解道︰「一切只能怪造化弄人，是時代動蕩的結果，父親也是受創至深的不幸人士之一，怎麼好再繼續自責下去？」
「迎桐，」他張開眼楮來，憐愛的望著獨生女兒說︰「你的善良可人，委實像極了你的親生母親，若非深明我心，對我又尚有一絲憐憫，她哪里會忍心割舍，將你留在我的身邊。」
「父親明明知道此事非關憐憫，母親是真心愛您，才會把您放在她自己的好惡之前考量。」
「但我還是負了她，」他的臉上寫滿了疚恨與懊悔。「所以我要你答應我，一待我入土，便離開元菟，往西北投靠你母親娘家去。」
「父親……」「入土」兩字深深刺痛了迎桐的心，誰會想到父親一世英豪，臨終前竟只得她一位孤女隨侍在旁，父親原來分明可有滿堂子孫啊！
兩個月前，當謝氏以北方不寧，堅持舉家南下避禍，卻遭父親一口回絕，索性自行返回娘家去時，迎桐不否認自己也曾心生怨懟，但在明白過往一切糾葛後的現在，她的心中卻只剩下一個願望。
那就是讓上一代的恩恩怨怨隨著時間流逝，再不要波及下一代，而她也已經下定決心，要把終結一切仇恨、委屈和傷害的責任擔負起來。
「桐兒，我再沒別的要求了，為父這一生也幾乎沒有求過你什麼，但現在我求你，求你就幫我做這兩件事。」
「父親！」「離開元菟，還有幫我彌補年少所犯下的那樁錯事。」無視于她萬般不忍的眼神乞求，無視于她珠淚漣漣的心酸模樣，桑忠一意堅持著︰「桐兒？」
「我保證盡力完成您的心願，」迎桐只能這樣說︰「我保證不讓遺憾永無止盡的持續下去，我以對您的尊敬與愛起誓，保證——」
「不，」桑忠卻出乎她意料之外的出聲制止︰「如果你真要保證什麼，起什麼誓，就用你自身作保，而不要用虛無飄渺的情意。」
「父親為何這樣說？莫非是不相信我對您的敬愛？」
「不，而是因為我便曾以自己的愛起誓，結果卻仍是負盡深恩，所以從此以後，我就再也不信任任何以愛所起的誓及所作的保證。」
「好，桐兒便以自身作保，但請爹爹放心。」
或許是因為話題一時的岔開分心，後來桑忠直到瞑目以前，竟沒有再與女兒談起要她做的那兩件事，大概是瀕臨大限將盡，就連平常素以精明見稱的桑忠，也來不及听出迎桐話中的語病吧。
「安息吧，父親，」在獨自守靈的夜里，迎桐總是一遍又一遍的重復道︰
「在您生前最後一段日子里，我們還能夠守著彼此、守著城池，對您我而言，應該都已算是上天所賜予的最大恩典了，因為您心頭的重擔，如今已轉移到我的肩上，您總算可以安心的走了。」
再上一炷香，再喃喃傾訴。「至于尋親之事，我一定會去完成；您深感愧疚的那件‘憾事’，我也一定會想盡辨法為您彌補；唯獨棄守元菟，是我萬萬無法依您所囑去做的事。父親，您留下的城池，怎能在我手中喪失？在交到兄長手中之前，就算要賠上迎桐的一條命，我也一定要牢牢的守住我們的家園。」
對，連性命都可以不計了，更何況「只是」她這個人？
無論是之前為父、往後為兄、乃至于眼前為自己，她都得捍衛郡城，一步也不能退讓，半刻也不能松懈。
「總校尉。」她驀然揚起清聲叫道。「小姐？」
「貼出去的布告說好比武招親自今日開始，外頭可有人來了？來的人又是多或少？」
「只見擂台下黑壓壓一片，你說人還會少嗎？」
「來的人越多，最後得勝的人便必然會越優秀，王校尉何以仍愁眉不展？」
捉起白貂披肩，迎桐已率先往外移步。
「我是不忍見好花一朵，偏要以此形式招親啊！」
心中的一絲悵然才起，便被迎桐以搖頭甩去。「此言差矣，你反而應該慶幸還有這麼多能人高手，願為爭取迎桐而戰。」
「小姐——」王明猶想做最後的勸阻，甚至想提出不管比試結果如何，都由城中另外選秀代嫁的主意。
可是迎桐已不讓他有機會再講下去，丟下一句︰「走吧，要人拚命，可得先讓他們覺得‘獎賞’的確值得才行，你且隨我亮相去！」後，縴細窈窕的身影便已出門過池，徑自奔赴屬于她的舞台了。
第三章
再過五日即是除夕夜，不管天下如何紛亂，時局怎樣動蕩，對于這個大節日，大家仍以最慎重、最期待的心情來迎接。
包何況對于元菟郡兩千五百戶，共三萬多口的人民來說，這個年的滋味還真是酸甜並具，苦樂參半，教人難以形容得全。
酸是失去了他們多年來所仰賴的大家長桑忠，苦是從此懷上了不知曹操何時會吞並了元菟郡的恐懼，甜是幸而還有桑迎桐的留守，最樂的則是她所舉辦的比武招親進行順利，據稱至慢在過年前後，就會出現最後的結果；換言之，元菟郡就快產生新主子了。
他們信賴桑忠，連帶的也就願意支持桑迎桐的任何決定與計畫，相信她必然能為大家找到另一位明主，並為自己尋獲理想伴侶。當然也有人頗不以為然的說︰「太守尸骨未寒，入土才多久？她便天天打扮得光鮮亮麗、嫵媚嬌艷，周旋在眾角逐者當中，成何體統？太守地下有知，一定難以心安。」
「你懂什麼？」持相反意見的人听了，總會馬上為女少主辯稱︰「如果不是為了大家，桑姑娘又何必如此強顏歡笑？這樣拋頭露面？她大可以隨夫人南下，不管我們的死活。」
「留下來的決定是很感人，但真有用處嗎？一個千金小姐，平日大門不出、二門不邁的，能有什麼作為？」
「再不濟，也比她三位兄長管用，至少她沒有只顧自己的安全，不管咱們的未來，溜得無影無蹤。」
「就算她真的有心繼承父志好了，他日曹操萬一真的攻來，她能提劍執弓上戰場去嗎？」
「所以說，她才會趕著招攬賢婿，不惜以自己為餌，想幫我們找位文武兼備，能夠捍衛城池的姑爺。」
辯到這里，原本對于桑迎桐的作法，只差沒有大肆加以誅討的人，態度終于稍微軟化，卻也仍然不肯就此罷休。「但她開出的條件是除了自己之外，沓願意以整座元菟郡陪嫁，萬一所托非人，或者來日曹操假借天子名義下詔，另派太守前來，而我們所謂的‘姑爺’抵擋不住，那又該如何是好？」
「你有時間操這許多心，怎麼不干脆跟我們一起到城內去看看，就算是幫咱們的小姐挑人，也是應該的呀！听說來比武的人，俱是一時之選，而且人數眾多，絕不怕挑不出最好的人來。」
「不會只比蠻力吧？」
「依桑姑娘那樣冰雪聰明的人，會只看中孔武有力而毫無腦袋的人嗎？你放心好了，我听說除了武功，也考文采，而且桑姑娘日日都親自出來觀戰，仔細得很。」