“如果您真狠心将桐儿给嫁了，那现在有谁能够陪在您的身旁？”
“疾风见劲草，我其没想到自己临老会落个亲眼目睹妻离子散的下场，不过，”他顿了一下，甚至阖上双眸，不愿让女儿见到眼底的哀伤。“或许一切都是我罪有应得，是我一世薄幸寡情应得的下场。”
“不，不是这样的，”已经从父亲口中得知自己其实并非他目前妻室谢氏所生的迎桐，立即为父亲辩解道：“一切只能怪造化弄人，是时代动荡的结果，父亲也是受创至深的不幸人士之一，怎么好再继续自责下去？”
“迎桐，”他张开眼睛来，怜爱的望着独生女儿说：“你的善良可人，委实像极了你的亲生母亲，若非深明我心，对我又尚有一丝怜悯，她哪里会忍心割舍，将你留在我的身边。”
“父亲明明知道此事非关怜悯，母亲是真心爱您，才会把您放在她自己的好恶之前考量。”
“但我还是负了她，”他的脸上写满了疚恨与懊悔。“所以我要你答应我，一待我入土，便离开元菟，往西北投靠你母亲娘家去。”
“父亲……”“入土”两字深深刺痛了迎桐的心，谁会想到父亲一世英豪，临终前竟只得她一位孤女随侍在旁，父亲原来分明可有满堂子孙啊！
两个月前，当谢氏以北方不宁，坚持举家南下避祸，却遭父亲一口回绝，索性自行返回娘家去时，迎桐不否认自己也曾心生怨怼，但在明白过往一切纠葛后的现在，她的心中却只剩下一个愿望。
那就是让上一代的恩恩怨怨随着时间流逝，再不要波及下一代，而她也已经下定决心，要把终结一切仇恨、委屈和伤害的责任担负起来。
“桐儿，我再没别的要求了，为父这一生也几乎没有求过你什么，但现在我求你，求你就帮我做这两件事。”
“父亲！”“离开元菟，还有帮我弥补年少所犯下的那桩错事。”无视于她万般不忍的眼神乞求，无视于她珠泪涟涟的心酸模样，桑忠一意坚持着：“桐儿？”
“我保证尽力完成您的心愿，”迎桐只能这样说：“我保证不让遗憾永无止尽的持续下去，我以对您的尊敬与爱起誓，保证——”
“不，”桑忠却出乎她意料之外的出声制止：“如果你真要保证什么，起什么誓，就用你自身作保，而不要用虚无飘渺的情意。”
“父亲为何这样说？莫非是不相信我对您的敬爱？”
“不，而是因为我便曾以自己的爱起誓，结果却仍是负尽深恩，所以从此以后，我就再也不信任任何以爱所起的誓及所作的保证。”
“好，桐儿便以自身作保，但请爹爹放心。”
或许是因为话题一时的岔开分心，后来桑忠直到瞑目以前，竟没有再与女儿谈起要她做的那两件事，大概是濒临大限将尽，就连平常素以精明见称的桑忠，也来不及听出迎桐话中的语病吧。
“安息吧，父亲，”在独自守灵的夜里，迎桐总是一遍又一遍的重复道：
“在您生前最后一段日子里，我们还能够守着彼此、守着城池，对您我而言，应该都已算是上天所赐予的最大恩典了，因为您心头的重担，如今已转移到我的肩上，您总算可以安心的走了。”
再上一炷香，再喃喃倾诉。“至于寻亲之事，我一定会去完成；您深感愧疚的那件‘憾事’，我也一定会想尽辨法为您弥补；唯独弃守元菟，是我万万无法依您所嘱去做的事。父亲，您留下的城池，怎能在我手中丧失？在交到兄长手中之前，就算要赔上迎桐的一条命，我也一定要牢牢的守住我们的家园。”
对，连性命都可以不计了，更何况“只是”她这个人？
无论是之前为父、往后为兄、乃至于眼前为自己，她都得捍卫郡城，一步也不能退让，半刻也不能松懈。
“总校尉。”她蓦然扬起清声叫道。“小姐？”
“贴出去的布告说好比武招亲自今日开始，外头可有人来了？来的人又是多或少？”
“只见擂台下黑压压一片，你说人还会少吗？”
“来的人越多，最后得胜的人便必然会越优秀，王校尉何以仍愁眉不展？”
捉起白貂披肩，迎桐已率先往外移步。
“我是不忍见好花一朵，偏要以此形式招亲啊！”
心中的一丝怅然才起，便被迎桐以摇头甩去。“此言差矣，你反而应该庆幸还有这么多能人高手，愿为争取迎桐而战。”
“小姐——”王明犹想做最后的劝阻，甚至想提出不管比试结果如何，都由城中另外选秀代嫁的主意。
可是迎桐已不让他有机会再讲下去，丢下一句：“走吧，要人拚命，可得先让他们觉得‘奖赏’的确值得才行，你且随我亮相去！”后，纤细窈窕的身影便已出门过池，径自奔赴属于她的舞台了。
第三章
再过五日即是除夕夜，不管天下如何纷乱，时局怎样动荡，对于这个大节日，大家仍以最慎重、最期待的心情来迎接。
包何况对于元菟郡两千五百户，共三万多口的人民来说，这个年的滋味还真是酸甜并具，苦乐参半，教人难以形容得全。
酸是失去了他们多年来所仰赖的大家长桑忠，苦是从此怀上了不知曹操何时会吞并了元菟郡的恐惧，甜是幸而还有桑迎桐的留守，最乐的则是她所举办的比武招亲进行顺利，据称至慢在过年前后，就会出现最后的结果；换言之，元菟郡就快产生新主子了。
他们信赖桑忠，连带的也就愿意支持桑迎桐的任何决定与计画，相信她必然能为大家找到另一位明主，并为自己寻获理想伴侣。当然也有人颇不以为然的说：“太守尸骨未寒，入土才多久？她便天天打扮得光鲜亮丽、妩媚娇艳，周旋在众角逐者当中，成何体统？太守地下有知，一定难以心安。”
“你懂什么？”持相反意见的人听了，总会马上为女少主辩称：“如果不是为了大家，桑姑娘又何必如此强颜欢笑？这样拋头露面？她大可以随夫人南下，不管我们的死活。”
“留下来的决定是很感人，但真有用处吗？一个千金小姐，平日大门不出、二门不迈的，能有什么作为？”
“再不济，也比她三位兄长管用，至少她没有只顾自己的安全，不管咱们的未来，溜得无影无踪。”
“就算她真的有心继承父志好了，他日曹操万一真的攻来，她能提剑执弓上战场去吗？”
“所以说啰，她才会赶着招揽贤婿，不惜以自己为饵，想帮我们找位文武兼备，能够捍卫城池的姑爷。”
辩到这里，原本对于桑迎桐的作法，只差没有大肆加以诛讨的人，态度终于稍微软化，却也仍然不肯就此罢休。“但她开出的条件是除了自己之外，沓愿意以整座元菟郡陪嫁，万一所托非人，或者来日曹操假借天子名义下诏，另派太守前来，而我们所谓的‘姑爷’抵挡不住，那又该如何是好？”
“你有时间操这许多心，怎么不干脆跟我们一起到城内去看看，就算是帮咱们的小姐挑人，也是应该的呀！听说来比武的人，俱是一时之选，而且人数众多，绝不怕挑不出最好的人来。”
“不会只比蛮力吧？”
“依桑姑娘那样冰雪聪明的人，会只看中孔武有力而毫无脑袋的人吗？你放心好了，我听说除了武功，也考文采，而且桑姑娘日日都亲自出来观战，仔细得很。”