「不，是袁紹送的糧。」曹操忍不住得意的笑道。
這下夏侯惇兄弟可全都听懂了，夏侯淵更搶著問︰「是誰立的大功？」
「還有誰，」曹操用著調侃的語氣對夏侯淵說︰「不就是這個剛剛被你稱為‘小小校尉’的佷兒嗎？怎麼你們兩個做長輩的一看到他，便光會交相指責，反而看不到他被煙燻黑的鎧甲與被刀挑破的戰袍。」
夏侯惇經曹操提點，隨即驚呼一聲︰「小猛，還有你的頭發，怎麼散了一邊？」
夏侯淵卻是漲紅了臉，急著向曹操解釋︰「屬下剛才一時情急，說了一堆渾話，卻絕對沒有輕看將軍給予小猛的封賜之意，我——」「罷了，」曹操呵呵笑道︰「我和你們兄弟是何交情，更別提曹、夏侯兩家所結的秦晉之好了，算起來，大伙兒不就是一家人嗎？我豈會與你計較這些，只望你們看在我的面上，今夜就恕餅夏侯小佷，還有從明日開始，幫著我對那些質疑的人說，他這次外出‘劫糧’，全出自我直接的秘密授意。」
雖然不曉得曹操為何會對夏侯猛如此另眼看待，但能幸免于軍法，總屬萬幸，夏侯淵趕緊在承接堂兄示意的眼神後，躬身謝道︰「屬下謹遵所囑，並代夏侯一門謝過將軍。」
曹操朝一起躬身約三人擺一擺手，再讓夏侯猛回答了他伯父方才的問題，說︰
「伯父請勿掛念，這只是被袁軍一位手藝較好的弓弩手射斷束發而已，不礙事。」
後，才轉身問夏侯猛說︰「校尉，你累不累？」
「不累。」夏侯猛立刻朗聲應道。
「好！」曹操要的正是這等氣魄。「既然不累，就陪我到營前走走。」
夏侯惇與夏侯淵知道這是曹操想與佷兒獨處的意思，馬上借故告退，而夏侯猛則跟隨著曹操走出自己的帳門，往營前踱去。
「剛剛，」來到木柵前，確定兩人的對談不會被任何人听去之後，曹操才緩緩開口道︰「如果我沒有接到你小廝的通報，迅速趕來的話，你仍然不打算告訴你兩位叔伯，說你是回陽泉縣去了？」
夏侯猛一听，不禁渾身一震，按著就想跪下。「猛仍甘于領罪，絕無以屈屈糧草抵過之意。」
曹操不待他真正跪下，已經扣住他的雙肘，要他直起身來。
「將軍？」
「與袁軍對抗，我不怕兵少、無懼將寡，就擔心糧草不足，你這次劫糧，雖是無心插柳、湊巧踫上的杰作，但單槍匹馬，仍勇于沖鋒陷陣，數我帳內，能有這份膽識者，恐怕還真只有你一人而已，你說這樣的少年英雄，操舍得責罰嗎？
包何況我還知道你是為何倉卒離營，趕回揚州廬江郡的老家去的。」是，他這十二天的確是趕回位于揚州廬江郡陽泉縣的老家去了，但他在接獲家書之後，卻是連一時半刻都不曾耽擱，便飛奔上馬，朝南趕路的，為什麼曹操會——？
「那封信！將軍看到我義妹捎來的家書了。」
「你果然聰明，」曹操自懷中掏出那封信，來交還給夏侯猛。「放心，撿起這封被你臨行匆匆扔下之信，並在我為你私自離營震怒之際，甘冒被殺之險把它交給我的人，是你那目不識丁的小廝李章，而除了我之外，也沒有第三個人看到這封信。」
「謝將軍。」
曹操搖了搖頭說︰「你真要謝，就謝你那三番兩次、不怕死找我的小廝，或者謝你的母親好了。」
「我母親？」夏侯猛的臉上布滿不解，眼底則浮現傷慟。
「是的，信雖是你義妹為的，但那充做信紙的白帕，卻是你母親的，不是嗎？」見夏侯猛頷首稱是後，曹操便再往下說，而語氣中已多了一絲悵然。「不過你一定不曉得那白帕原是我饋贈出去的禮物吧。」
「將軍是說……將軍認識我娘……？」為什麼這些日子來，他會接二連三的听到或看到一些過去從來不知道、甚至不曾想過的事呢？夏侯猛發現本來又累又疲又困十月天而覺得有些冷的自己，額頭上竟開始冒出汗來。
「我記得那是在我二十出頭，才開始當官之時的事，因為不滿當時朝廷中奸人橫行，屢次上書為一些正義之士作辯論，終于引起某派奸佞的不滿，頻頻找我麻煩，我便干脆南下散心。一日午後，偶然在鄉間望見一位姑娘想摘溪畔的花朵，我揚聲示警，說那片姜花太靠溪側，恐有落水之險，還不如由我下去采摘，後來便是用那方白帕包里住枝梗，全部送給了她。」
算一算他們相遇的時間，夏侯猛頓覺一陣心痛，如果……。「將軍何以認得那方白帕？又怎麼確定您當時遇到的溪畔之女，就是我娘？」
「白帕是我的，我自然認得出來，」曹操並不想把白帕內面繡有他小名的秘密，說給故友之子听，只想將它當成他與昔日溪畔之女永恆的回憶。「至于如何確定……你的母親原本可是姓步，閨名單一個‘幽’字？」
見夏侯猛臉色一陣雪白，曹操已經知道自己全猜對了。「唉，她是百年難得一見的佳人，你知道我性喜美好之物，當下便向她表白了心意，但她卻只是面帶微笑，跟我說了一句︰‘太遲了。’你的父親想必就是當時令她思之歡喜的來源吧，他是個幸運的男人。我只是萬萬沒有想到她後來嫁人的，竟是另一門夏侯家，更沒有想到在二十幾年後，我會與她的兒子並肩作戰。」
「將軍……」夏侯猛現在當然知道母親口說︰「太遲了。」之時，心中想著的是誰，但在自己椎心刺骨的此刻，又何必粉碎曹操那個懷抱多年的美好回憶呢？
「孩子，告訴我，帕上所寫的事……？」
其實白帕上僅寫著母親病危，要他速回的短短數語，但夏侯猛知道憑他的精明，十之八九應該已經猜到了結果；本來事隔多年，對于曹操是否真如他自己所言的那麼念念不忘昔日溪畔之女，夏侯猛委實有著深深的懷疑，畢竟他剛才所謂的「性喜美好之物」，換做一般人來講，根本就是單純的一句「性好漁色」。眼前的情深義重，除了「得不到，永遠是最好的」心理因素之外，恐怕還是因為在他內心深處，終究藏有多情的種子，如今經一方白帕的催發，才會整個萌芽滋長開來吧，因此對于殘存的十分之一，便不免仍抱以渺茫的希望。
想到母親臨終前的淒涼與囑咐，夏侯猛頓感悲憤交加，打從母親過世後，便一直隱忍至今的淚水，竟就在他最想不到的人面前淌下。
「她……已仙逝？」曹操難得激動道︰「你年方二十五，那她最多應該也才四十余，如此年輕，便天不假年，真是可惜，到底是得了什麼病？」
夏侯猛听到最後一個問題，卻猛然抬頭，正視曹操應道︰「我母親無病無痛，乃是心碎而死。」
這話答得毫無理性，可是夏侯猛那雙年輕眼中所迸射出來的狠厲精光，卻令久歷沙場、身經百戰的曹操也不禁為之一凜。
在別後的近三十年當中，步幽那美女究竟發生過什麼事？而她走過的一生，又在她這堪稱俊美的兒子心上，投下了什麼樣的陰影？
第二章
五年後
東漢獻帝建安十年？夏末
豫州？許縣
「將軍，刁小姐走了？」
把披肩解下來，順手交給李章，夏侯猛忍不住笑出聲來。「小心她還沒走遠，听到這稱呼，又回頭來整治你。」
不料李章竟將他的戲言當真，打個哆嗦，手中的披肩還差點落了地，更有趣的是這些他全不管，一雙戒慎的眼楮早向府外頻頻望去，口里還問道︰「真的嗎？