“不，是袁绍送的粮。”曹操忍不住得意的笑道。
这下夏侯惇兄弟可全都听懂了，夏侯渊更抢着问：“是谁立的大功？”
“还有谁，”曹操用着调侃的语气对夏侯渊说：“不就是这个刚刚被你称为‘小小校尉’的侄儿吗？怎么你们两个做长辈的一看到他，便光会交相指责，反而看不到他被烟熏黑的铠甲与被刀挑破的战袍。”
夏侯惇经曹操提点，随即惊呼一声：“小猛，还有你的头发，怎么散了一边？”
夏侯渊却是涨红了脸，急着向曹操解释：“属下刚才一时情急，说了一堆浑话，却绝对没有轻看将军给予小猛的封赐之意，我——”“罢了，”曹操呵呵笑道：“我和你们兄弟是何交情，更别提曹、夏侯两家所结的秦晋之好了，算起来，大伙儿不就是一家人吗？我岂会与你计较这些，只望你们看在我的面上，今夜就恕饼夏侯小侄，还有从明日开始，帮着我对那些质疑的人说，他这次外出‘劫粮’，全出自我直接的秘密授意。”
虽然不晓得曹操为何会对夏侯猛如此另眼看待，但能幸免于军法，总属万幸，夏侯渊赶紧在承接堂兄示意的眼神后，躬身谢道：“属下谨遵所嘱，并代夏侯一门谢过将军。”
曹操朝一起躬身约三人摆一摆手，再让夏侯猛回答了他伯父方才的问题，说：
“伯父请勿挂念，这只是被袁军一位手艺较好的弓弩手射断束发而已，不碍事。”
后，才转身问夏侯猛说：“校尉，你累不累？”
“不累。”夏侯猛立刻朗声应道。
“好！”曹操要的正是这等气魄。“既然不累，就陪我到营前走走。”
夏侯惇与夏侯渊知道这是曹操想与侄儿独处的意思，马上借故告退，而夏侯猛则跟随着曹操走出自己的帐门，往营前踱去。
“刚刚，”来到木栅前，确定两人的对谈不会被任何人听去之后，曹操才缓缓开口道：“如果我没有接到你小厮的通报，迅速赶来的话，你仍然不打算告诉你两位叔伯，说你是回阳泉县去了？”
夏侯猛一听，不禁浑身一震，按着就想跪下。“猛仍甘于领罪，绝无以屈屈粮草抵过之意。”
曹操不待他真正跪下，已经扣住他的双肘，要他直起身来。
“将军？”
“与袁军对抗，我不怕兵少、无惧将寡，就担心粮草不足，你这次劫粮，虽是无心插柳、凑巧碰上的杰作，但单枪匹马，仍勇于冲锋陷阵，数我帐内，能有这份胆识者，恐怕还真只有你一人而已，你说这样的少年英雄，操舍得责罚吗？
包何况我还知道你是为何仓卒离营，赶回扬州庐江郡的老家去的。”是，他这十二天的确是赶回位于扬州庐江郡阳泉县的老家去了，但他在接获家书之后，却是连一时半刻都不曾耽搁，便飞奔上马，朝南赶路的，为什么曹操会——？
“那封信！将军看到我义妹捎来的家书了。”
“你果然聪明，”曹操自怀中掏出那封信，来交还给夏侯猛。“放心，捡起这封被你临行匆匆扔下之信，并在我为你私自离营震怒之际，甘冒被杀之险把它交给我的人，是你那目不识丁的小厮李章，而除了我之外，也没有第三个人看到这封信。”
“谢将军。”
曹操摇了摇头说：“你真要谢，就谢你那三番两次、不怕死找我的小厮，或者谢你的母亲好了。”
“我母亲？”夏侯猛的脸上布满不解，眼底则浮现伤恸。
“是的，信虽是你义妹为的，但那充做信纸的白帕，却是你母亲的，不是吗？”见夏侯猛颔首称是后，曹操便再往下说，而语气中已多了一丝怅然。“不过你一定不晓得那白帕原是我馈赠出去的礼物吧。”
“将军是说……将军认识我娘……？”为什么这些日子来，他会接二连三的听到或看到一些过去从来不知道、甚至不曾想过的事呢？夏侯猛发现本来又累又疲又困十月天而觉得有些冷的自己，额头上竟开始冒出汗来。
“我记得那是在我二十出头，才开始当官之时的事，因为不满当时朝廷中奸人横行，屡次上书为一些正义之士作辩论，终于引起某派奸佞的不满，频频找我麻烦，我便干脆南下散心。一日午后，偶然在乡间望见一位姑娘想摘溪畔的花朵，我扬声示警，说那片姜花太靠溪侧，恐有落水之险，还不如由我下去采摘，后来便是用那方白帕包里住枝梗，全部送给了她。”
算一算他们相遇的时间，夏侯猛顿觉一阵心痛，如果……。“将军何以认得那方白帕？又怎么确定您当时遇到的溪畔之女，就是我娘？”
“白帕是我的，我自然认得出来，”曹操并不想把白帕内面绣有他小名的秘密，说给故友之子听，只想将它当成他与昔日溪畔之女永恒的回忆。“至于如何确定……你的母亲原本可是姓步，闺名单一个‘幽’字？”
见夏侯猛脸色一阵雪白，曹操已经知道自己全猜对了。“唉，她是百年难得一见的佳人，你知道我性喜美好之物，当下便向她表白了心意，但她却只是面带微笑，跟我说了一句：‘太迟了。’你的父亲想必就是当时令她思之欢喜的来源吧，他是个幸运的男人。我只是万万没有想到她后来嫁人的，竟是另一门夏侯家，更没有想到在二十几年后，我会与她的儿子并肩作战。”
“将军……”夏侯猛现在当然知道母亲口说：“太迟了。”之时，心中想着的是谁，但在自己椎心刺骨的此刻，又何必粉碎曹操那个怀抱多年的美好回忆呢？
“孩子，告诉我，帕上所写的事……？”
其实白帕上仅写着母亲病危，要他速回的短短数语，但夏侯猛知道凭他的精明，十之八九应该已经猜到了结果；本来事隔多年，对于曹操是否真如他自己所言的那么念念不忘昔日溪畔之女，夏侯猛委实有着深深的怀疑，毕竟他刚才所谓的“性喜美好之物”，换做一般人来讲，根本就是单纯的一句“性好渔色”。眼前的情深义重，除了“得不到，永远是最好的”心理因素之外，恐怕还是因为在他内心深处，终究藏有多情的种子，如今经一方白帕的催发，才会整个萌芽滋长开来吧，因此对于残存的十分之一，便不免仍抱以渺茫的希望。
想到母亲临终前的凄凉与嘱咐，夏侯猛顿感悲愤交加，打从母亲过世后，便一直隐忍至今的泪水，竟就在他最想不到的人面前淌下。
“她……已仙逝？”曹操难得激动道：“你年方二十五，那她最多应该也才四十余，如此年轻，便天不假年，真是可惜，到底是得了什么病？”
夏侯猛听到最后一个问题，却猛然抬头，正视曹操应道：“我母亲无病无痛，乃是心碎而死。”
这话答得毫无理性，可是夏侯猛那双年轻眼中所迸射出来的狠厉精光，却令久历沙场、身经百战的曹操也不禁为之一凛。
在别后的近三十年当中，步幽那美女究竟发生过什么事？而她走过的一生，又在她这堪称俊美的儿子心上，投下了什么样的阴影？
第二章
五年后
东汉献帝建安十年？夏末
豫州？许县
“将军，刁小姐走了？”
把披肩解下来，顺手交给李章，夏侯猛忍不住笑出声来。“小心她还没走远，听到这称呼，又回头来整治你。”
不料李章竟将他的戏言当真，打个哆嗦，手中的披肩还差点落了地，更有趣的是这些他全不管，一双戒慎的眼睛早向府外频频望去，口里还问道：“真的吗？