他嘆了一口氣。「對，是強盜，可是不是一般的那種，而是國王派來管我們的人。」他兩腿發軟，還好這時有幾個僕人跑出來，及時扶住他，將他抬了起來。
艾琳在前頭帶路。「輕一點，」她命令道。「把魏老板抬到壁爐前面。」
那些僕人抬著魏杰明走的時候，他突然抓住她的手，低聲說︰「我們今天開這個會剛好，因為我看見他了，就是我們要討論的主題人物。是他勒住了馬，我才沒有被踏死。」
他還想繼續說，可是這時僕人已經把他抬到了大廳。壁爐里生著火，一些商業公會的會員正在那里等著，一面背對著壁爐取暖。
「哈。杰明，」鐵匠喊道。「你怎麼了？」
僕人把魏杰明放到椅子上，然後他說道︰「有一隊騎士剛剛往城堡那里去了，新的莫萊爵爺也在其中，我可以確定。他的塊頭很大，板著臉，可是還相當年輕。听說他還幫了老女王很多忙，是她底下的一名勇將。我還听說他是愛爾蘭人。」
鮑會的會員全部圍了上來。「不對，他是諾曼人和愛爾蘭人混血，」皮匠說道。「我兄弟在主教那里做事，他說這個姓朱的是主教父系的親戚，是老約堡伯爵的私生子。他好像對莫萊有什麼繼承權之類的。」
羊毛商皺起眉頭。「老天，又是諾曼人、又是愛爾蘭人？亨利王怎麼把最壞的和最瘋的兩種集合起來給我們了？而且他還是一個私生子！」
大家笑了起來。「史提芬王和女王宣戰之後，英格蘭就沒有幾個貴族剩下來了，」有一人說道︰「可是貴族的私生子倒是不少。」
又有一人說︰「私生子也比別人的好。」
艾琳把僕人打發回房去，然後說︰「如果新爵爺的父親是正式結了婚，他就不算私生子。」
鐵匠說︰「不管他是誰，我們都應該請求他約束一下他的騎士，不要在城里亂跑。他們不但佔著我們的床，而且又愛喝酒鬧事，連良家婦女也不放過。」
這時女僕拿了干淨的布和一盆熱水過來，艾琳叫她把東西留下，然後親自跪在酒商身邊。「噢，你這可憐的膝蓋，魏老板！」傷口相當深，不過流的血顏色還好，表示沒有受到感染。
「不管是諾曼人還是愛爾蘭人，」羊毛商道︰「他都會要錢。我們既然有了新爵爺，國王一定會開始征收重稅把我們榨干。」
艾琳把髒水交給一個女僕拿走，魏杰明的助手打開一桶酒，開始為大家斟酒。眾人立即愉快的聲音。接著僕人把食物也端了出來。由于去年冬季嚴寒，離下次收成還有很長一段時間，所以艾琳安排僕人拿出來的只有燕麥糕和鹽漬包心菜，因為這兩種食物存貨還算多。
酒商的助手走上前給她一杯酒，這男孩滿臉通紅，幾乎不敢正眼瞧她。她微笑起來，覺得很意思。
她知道那些年輕學徒之間曾經打賭說她是最漂亮的年輕寡婦。甚至還有傳言說，皮貨商的助手曾出錢請一位吟游歌手為她作了一首歌。這些男孩子這麼看得起她，令她覺得受寵若驚，因為她已經二十七歲了。
「至少他不會讓威爾斯人來，」屠夫說道。「我們可不要卡沃德親王來統治這里。」
年輕的染匠說︰「威爾斯人不會統治人，只會自己打來打去。如果威爾斯人知道怎麼治理一個地方的話，他們就會有一個國王了，不會像現在一個地方有那麼多親王。」
有一個人低聲說道︰「威爾斯人並不是唯一的威脅。要是這位新爵爺是要來追究有誰會背叛了女王，誰背叛了國王的母親，怎麼辦？」
頓時眾人一片沉默。
「可憐史提芬王死了，」酒商喃喃說道。「願老天讓他安息。」
艾琳拿起濕布。「不能再有什麼報復的事了。老天慈悲，戰爭已經結束三年多了！」
眾人面面相視。在戰爭持續的那些年里，瑪蒂塔女王的軍隊進進出出這塊谷地好幾次，史提芬王的軍隊也佔領了莫萊不只一次。大家一直都不追究自己當初曾經向雙方輪流效忠多少次。
魏杰明臉色發白。「我們只能祈禱老天新爵爺既往不咎。」
戰甲制造商說︰「為你自己祈禱吧！我可是自始至終效忠女王的。」
艾琳忙說道︰「我們不要再為這件事爭吵了。」
鐵匠點點頭。「對，讓他們自己去找出來誰是當初站錯邊了吧！版訴你們，眼前最重要的事是說這年頭誰都沒有錢。新爵爺必須講理才行。」
「講理？」染布匠挖苦道。「你從哪里學來的新字眼——講理？我們這里又不是像倫敦的大城市，貴族與庶民一律平等。我們是在靠近威爾斯的邊境，夾在列強之間，那些在城堡里的騎匪既不跟我們講什麼理，也不給我們什麼權利！」
在幾個人同時發言。鐵匠說︰「老板，除非你想關到城堡的地牢去否則你說話要當心點。」
年輕英俊的染布匠跌坐在椅子上。「你們說我講的哪一句是假話？姓朱的這個私生子什麼都不知道，只會打仗。女王喜歡他是因為他跟她一樣殘酷無情。」
艾琳示意僕人收拾空盤子。有幾個會員叫嚷著要染布匠閉嘴，以免他害得大家都被冠上叛國罪名而吊死。她知道其實也有很多人同意他的話，只是不敢說出來而已。
艾琳站起身。拿著針線盒走向火邊。面包商的太太西露微笑著挪一個位子給她。西露原來是莫萊和其它幾個小城的商會會首，可是契斯特主教反對女性任職，連參加公會都不行，西露只好把頭餃讓給了丈夫伍夫。
艾琳很慶幸自己沒有丈夫可以讓出金鋪老板的位子。金鋪老板是公會里最富有的會員，向來行事靜悄悄的，誰也不知道他們到底都做些什麼事。
編織商說︰「現在英國正在快速發展，商人的利潤比以前多了。你們看現在有那麼多的城市興起。」
面包商說︰「從前都是以物易物，沒有人看過錢。我們都還記得，艾琳夫人這里本來是屠夫的破房子，這個城也不比旅館大多少。」
「時代改變了，」酒商插話道。「不過我們還算幸運。」
「哈，」染布匠大聲說道。「這只是由于我們自己設法照顧自己的緣故。是商人和城市使得英國熬過了戰爭，不是史提芬王和女王的軍隊，他們只會到一個地方就破壞一切。」
屠夫低頭看著自己的腳。「我們應該要忘掉那些苦日子，各位朋友，可是不要忘記那些慷慨幫助我們的人，好比艾琳夫人。如果你們要歌頌誰的話，就歌頌她吧！」
艾琳抬起頭，發現大家都在注視她。「是我丈夫的禮物，」她柔聲說道。「願老天保佑他安息。他如果在世，一定也會做同樣的事，不願意見任何人受苦。」
她實在不願意回想那兵荒馬亂的年代。
這時面包的太太在她耳邊悄悄說︰「那個染布商是不是想追求你？他從來不曾這樣講話的。」
艾琳做著針線，一面由眼角斜眯染布匠。她以為全城的人都知道她無意再婚了。染布匠來自雷山，念過書，經常把約克和倫敦那些大地方掛在嘴邊。
聚集在壁爐前的這些人此時話題轉到了即將來臨的升天節。「那些農民說要有吃的東西喂牛，他們才肯來，」鐵匠說道。「今年鄉下人收成不太好。」
面包商太太又湊到艾琳耳邊說︰「染布匠真的對你有意思，你看他的眼楮一直在看你在繡什麼東西？」