認真的口氣終于讓孟蘭抬起頭來，她瞅了思卿一眼，冷靜地道︰「怎麼？要還賭債嗎？嗯，不對，你輸的賭債不會這麼少，太少會失了出雲山莊的面子。幄！對了，要給天香樓的花魁賞面銀？嗯，不對，這也大多了些。啊！還是要包養小白臉？嗯，這倒是頭一遭，挺新鮮的……」
「哼！哪是那些鳥事啊！孟蘭，那五萬兩銀子我是要做正經事兒用的。」思卿看了孟蘭一眼，轉身一坐在太師椅上。
「正經事兒？啊，好久沒從你嘴里听到這詞兒了，嗯，還真有點兒不習慣呢。」孟蘭故意掏掏耳朵。
「孟蘭！別鬧了，我拿這銀子是要幫琥珀的。」思卿沒好氣地說道。
「哦——」孟蘭不太相信的拖長了音調。
「琥珀說沈敬儒那家伙不要她了，要娶別的女子做媳婦，開玩笑！我哪能讓外人如此欺負琥珀啊，拿那五萬兩是為了幫琥珀的。」思卿吸了口茶。
「嗯，怎麼說？」孟蘭也認真起來，關心地問道。
「就是啊，城拍曾說要蓮花白重新奪魁，她才要嫁，為了地的終身大事，我得想辦法讓咱們莊奪魁啊，我拿這五萬兩就是要搞定這事兒的！」思卿用力將茶杯放下，發出砰地一聲。
「輕點兒，那茶杯也是要錢的。怎麼？你想賄賂那些品酒官員大老？」孟蘭斜月兌思卿一眼。「思卿，我告訴過你，咱們出雲山莊不做那些偷雞模狗的事兒，雖說現今風氣敗壞，貪官污吏橫行，但咱們還是不能做這等骯髒行徑！我不能給你這五萬兩。」
她孟蘭接管莊務以來，從沒用過這等卑劣手段，就是怕思卿有樣學樣，沒想到她早就被外頭教壞了。
「哎喲！不是啦！孟蘭，我當然知道賄賂這種事做了會損陰德的，我才不屑做咧！我要這五萬兩銀子不是要給士紳官員的。」思卿揮揮手，蹺起二郎腿。
「難不成是要給那周丕顯，叫他退出品酒大會？不可能的，依周家莊的財力，他還不會將這五萬兩銀子放在眼里。」孟蘭對各大莊的財力清楚得很。
「不是啦，誰要理那周屁顯啊？我是要請我的好友從湖廣那邊過來咱們應天府，幫我搞定這事。」
「咦？」好友？又是哪個雞鳴狗盜之徒？
「哎呀！孟蘭，你知道品酒大會那伙人兒都是品了酒，再進廂房商量協議，定出酒品的等第，對不對？我這個朋友對酒也很有一套，出身世家大族，只要她來南京，沒理由不請她品酒，這就是其中奧妙之處。」思卿向前傾，雙眼發亮地解釋道。
「那這跟五萬兩有什麼關系？難不成要她從湖廣過來，車馬費就得要五萬兩？這未免也太多了些吧！」銀兩難賺啊！
「不是啦，我這位朋友一直想辦邸報，可是她爹反對，她也沒什麼銀子，只要她來南京這邊幫我一下小忙，讓蓮花白奪魁，就可以拿到這五萬兩，她也可以順利完成願望。我這樣做，兩蒙其利，沒什麼不好啊？」還是她聰明，呵呵l
「你那位朋友真有辦法擺平那些年紀老邁思想頑固的士紳官員、地方員老？」孟蘭當然知道思卿葫蘆里賣的是什麼藥。
「這就不勞孟大總管費心啦，你只要給我銀子就行了。」思卿滿意地看到孟蘭提筆沾墨。
「總可以告訴我你那位朋友的名字吧？」孟蘭在票面上寫下數目。
「當然可以。」思卿神秘一笑。
「哦？什麼名字啊？」孟蘭拿起銀票輕振，想揮于票面上的墨跡。思卿整個身子向前傾，一手遮在嘴邊，故意壓低聲音道︰
「段、無、艷。」
奧？是她！
孟蘭停止扇銀票的動作，整個人都愣住了。
段丫頭要來南京城？那應天府還有寧日嗎？
思卿笑咪咪地從呆震住的孟蘭手中抽走五萬兩銀票，輕快地轉身離去。
第九章
秋天午後的一場雷陣雨，下得又大又急，風大雨大，狂風橫掃，滂淪大雨毫不留情地向路人拍擊而去，路人被濺得一身濕，急忙快跑躲避，午後大雨襲擊了整個南京城。
又冷又濕的天氣讓人感到一絲的不自在。沈敬儒臉部線條僵硬地從逍遙茶坊出來，他實在痛恨這樣，簡直是趕鴨子上架，硬逼他買賬。
罷才在茶坊看王老爺與爹攀談的樣子，好似就當他是女婿般，說著將來閨女要是進了沈家的門，要他多疼愛。而爹居然也不反駁，大笑著說樂觀其成，簡直就是故意的。爹明知道他喜歡的只有一個，還故意安排他與王老爺午膳。
可惡！
整個午膳他食不知味，不知所雲，心情糟透了，偏又不能離席。他是沈家少爺，要遵守禮節，只能無奈地坐在席間。
沈敬儒不悅地瞪著濕雨冷清的街道，下雨好，至少看不到那些閑雜人等，而琥珀也只能待在屋內，不會有別人看到她的美麗。
唉！琥珀——那個讓他朝思暮想的嬌人兒。
他從福州府回來後，巴不得馬上用八人大轎將她抬進沈家大門，奈何她是那麼地執著，他可以理解她的堅持，也欣賞她的原則，但眼看著她一天比一天嬌艷，他心里莫名就會浮現恐懼。
會不會有別的男人打她的主意？他離開南京，她會不會看上別的男人？尤其是那周丕顯！在兩年多前的品酒會上，他看琥珀的眼神一直讓他不舒服，他才會急著要成親。
而一年多前他也太急躁了，與琥珀激烈吵嘴後，他認為應該讓自己冷靜一下，才會接受爹親長久以來要他考鄉試的提議，到福州府應試。因應天府人才濟濟，舉人名額有限，他到文風不那麼鼎盛的福州府，考上舉人的機率便大增。
這一走便是一年。
他會去應鄉試，主要也是想增加自己佔有琥珀的優勢。論財富，與沈家相同，家道殷實的人家所在多有，那周家莊便是；但論科舉功名，卻是找不到幾個。所以他要贏過其他男人，尤其是那周丕顯，他用銀子買了虛名的生員功名；壓根兒就不能與他這個正統科舉舉人相比。
他不要琥珀被其他男人搶去！絕不！琥珀是他的！他早就認定她了！
琥珀……
沈敬德眸底盡是相思之情。
那日在思卿的幫忙之下，在靈谷寺見到她，他心頭一驚；她出落得亭亭玉立，既美麗又慧黠，裊娜窈窕的身影讓任何男人看了，都舍不得移開目光的。
他好想當日就將她綁回沈家，但不行的，瓊拍一定會說要等到出雲山莊重新奪回狀元酒才要成親，所以他只能冷著臉，催促她快回思卿身邊，否則……否則他真的就會不顧一切地將她綁回家。
沈敬儒想起那日，眉頭稍微舒解了些。听她喊著夫子，聞著她秀發的香味，將她抱在懷里，啊！那感覺真好。
她沒喜歡上別人，她還是愛他的，一如之前一樣。
那個聰慧可人的小琥珀……
頎長的身影撐著油紙傘，踏著廣祝大街的青石板，不管傘外的世界下多大的雨，他只願在此刻不受打擾的思念自己的心上人。
那個三年前被花兒沾染上臉頰的美人兒；那個三年前在書房調皮搗蛋的皮人兒；那個三年前被他打手心哭得淚眼漣漣的淚人兒……幄！他的小琥珀。
三年前他向她坦自愛慕之意，那天也是像這樣，午後雷雨，他到山雲山莊不見兩人，只好轉回自己宅邪，沒想到，一轉進東坡巷口，就看見那個小琥珀縮成一團地窩在大門牆角，呵！好像可愛的小貓咪啊……
沈敬儒想著甜蜜的往事，嘴角露出多日不見的淺笑，他信步轉進巷口，卻看見