臘月快過年時，周老夫人感染了風寒；本來只是一點小病痛，卻不知怎地病勢逐漸加強，冷一陣熱一陣，冷的時候幾層棉被都蓋不暖，有時卻燙得像火爐。請了好幾個醫生都無效，什麼人參、靈芝都吃下好幾斤，卻不見半點起色。把秋別和周桐急得像什麼似的。
雙梅城內有名的大夫來診治，都說不要緊；奇怪的是，不論投下多少藥石，周老夫人的病不但不見好轉，反而更加嚴重。堪堪快過年時，身上的肉全瘦干了。是這樣教人焦心的情況，周桐的學業因而延擱下來，和秋別兩人衣不解帶守在周老夫人床前，隨侍湯藥。
這次過年，格外冷清。以往都會請戲班唱鼓兒詞的到家中熱鬧，周老夫人病中需要安靜，連帶那些吹吹打打一並取消，也不整頓裝新，只略略打掃一番而已。
除夕晚上，周老夫人突然暈厥過去，同仁堂的惠大夫趕了來，交代灌下獨蔘湯，托起周老夫人手腕一搭，又翻翻她眼皮，搖了搖頭，避到外頭對周家人道︰「你們快準備辦後事吧，病人有什麼還未交代清楚的，趁這一時三刻說一說。」搖搖而去。
「娘──」周紹能顧念母子親情，到底激出了一滴痛淚。用衣袖拭拭眼角，顯得無比傷心似的，對眾人道︰「進去吧，看看老太太有什麼話要說。」率先進屋，周晃三兄弟尾隨魚貫而入，把周桐當作透明人一般，丟在後頭。
秋別默默看在眼里，走到他身旁低聲道︰「咱們也進去吧。」周桐淒淒惶惶的點了點頭。
進入懷桐院，周紹能等團團圍住了周老夫人病榻，一口一聲「娘」、「老太太」，叫得好生關切。
周老夫人幽幽睜開雙眼，眼前滿床的人，認清了沒一個是真正貼心的，開口喚道︰「不華、秋別。」
听周老夫人叫喚，站在穿門邊的秋別忙應道︰「我在這兒。」拉著周桐，眾人只有讓出一條路。
周老夫人招招手，要周桐坐在床沿，凝目深深看了他憂愁滿布的臉龐一眼，道︰「好孩子，你真像你爹。」語中充滿唏噓。對秋別道︰「妳把紅木箱子里那個紫檀盒子拿來。」
秋別取了來，放在床頭，柔聲道︰「老太太，盒子在這兒。」
周老夫人拉過周桐的手，道︰「周家所有的田產地契全都在這，現在我把它交給你，以後你就是周家的主人。」
此語一出，眾人都是一驚。只有秋別神色不變，像是早已預知此事。
「這……」周桐一時難以相信，結結巴巴道︰「我──我不行。」
周老夫人手一緊，臉上登時現出焦急凝重的神情，周桐竟覺得手上發疼，可見她心中之在意。周老夫人一字一句道︰「這是我最後的心願，難道你連一個將死之人的懇求也狠心不從嗎？」周桐好生心痛，滴下淚來，叫道︰「女乃女乃──」
「秋別。」
秋別忙道︰「我在。」周老夫人顫巍巍伸出手，秋別連忙伸手過去讓她握住。
周老夫人左手將周桐的手拉過，覆在秋別手上，道︰「我把不華交給妳，他有什麼不懂的，妳盡避教導他，別因為他是妳主子，妳就縱容不理。這點妳辦得到嗎？」
這已儼然在托孤。秋別雖然堅強內剛，一再告誡自己不要面露哀戚，但是周老夫人十數年養育教導之恩，如母如師，恩情山高海深，如今即將撒手人寰，教她如何不傷悲？
秋別雙目含淚，啞聲道︰「老太太放心，但教我一日在生，一定好好輔佐桐少爺把周家撐起來，光大門楣。若我違背今日之言，教我粉身碎骨，死後打入十八層地獄，永世不得超生。」毒辣的咒誓顯示她破釜沉舟的決心，在場之人听到她這麼狠毒的詛咒自己，都打了一個冷顫。
「好，好。」周老夫人又是歡喜，又是心疼，道︰「不枉我疼妳一場。妳原也不用這麼起毒誓，對妳我還信不過嗎？不華交給妳，我最放心。」
一口氣忽然喘不上來，眾人齊聲驚呼。周老夫人一張臉慘白如紙，似已大去，秋別忙去探她鼻息，卻還有氣，好半天才又張開眼來。
環視眾人，各各心腸不一；周老夫人自知大限已到，等自己歸天之後，這些人會怎麼對付周桐？她雖然把秋別安排在他身邊，但秋別只是個婢僕，位低人輕，眼下眾人敬她三分，全是有自己在背後撐腰，之後又是怎樣一番局面？
只覺身內一片空蕩蕩的，魂靈兒似乎快飄出體外，知道這是要死去的先兆。周老夫人睜大雙眼，道︰「城外的田地，周晃、周暉、周普各有一份，你們好好侍奉雙親，也足夠了。我把家產交給不華，是因為他能守成，不是我偏心他。你們從小享受慣了，驟然暴富，我是怕周家基業就毀在你們手上。不華宅心仁厚，不會虧待你們，盼你們看在同氣連枝的血親分上，能夠一同興旺我們周家。」說完氣微聲息，緩緩閉上眼楮，與世長辭。
「女乃女乃！女乃女乃！」周桐驚呼，周老夫人全無回應。
周桐心傷難以自己，伏倒在周老夫人身上，放聲大哭。秋別淚如斷線珍珠，她這無聲而泣比痛哭流涕還沉痛太多。後頭周紹能等人因自己所分太少，全忘了至親死亡，應該略表哀矜，還站在原地，有的驚愕，有的含怒。
突然牆外傳來闢哩啪啦的爆竹聲，此起彼落，絡繹不絕。牆內各懷心機，牆外卻是一歲已過，梅蕊迎新。
板蕩識冰心
周老夫人的喪事本該由周紹能來主事，他推說近來身子不適，不宜太過操勞，將事情推給秋別去做。秋別不發一言，遣陶慶平去請高僧高道來做超薦法會，鐘鼓鐃鈸，大鳴大敲，誦經洗業。
周紹能只有第一天做法事露了一下臉，之後就不見蹤影。周晃三人亦有樣學樣，如法炮制。靈前只周桐、秋別、金開披麻戴孝，為周老夫人服喪守靈。
做完七七，秋別在頭上別了一朵白花，為周老夫人帶孝。白衣白褲，清瘦之余顯得份外動人。
喪事告一段落，秋別搬出懷桐院，把屋子讓給周桐住。懷桐院旁還有一間小屋，是下人住的，她將自己的被蓋用品移到里頭去。
周桐覺得鳩佔鵲巢，想搬出另找地方住，秋別阻上他︰「這兒本來就是你住的地方，哪有主子不住大屋，反要讓給下人的道理？」周桐還是不肯，秋別一句話堵住他︰「老太太臨終前說什麼來著？她要你听我的話。這第一件事你就跟我爭，老太太地下有知，豈不心寒？」周桐方始默然。
周老夫人葬在周家祖塋，周桐每天早上必到祠堂焚香祭拜，吊念追思。七七過後，秋別找了個時間和周桐說話，這些日子她忙里忙外，面上頗有倦容。
她要和他談的是學業上的事，以前他讀書的辰光只有上下午各一個時辰，她要他再各加一個時辰，課業則聘請外頭的西賓來教導。
一听秋別不教他，周桐急了︰「秋別姊姊，是我哪里惹妳生氣了嗎？妳才不肯教我念書。妳告訴我錯在哪兒，我一定改。」
秋別柔聲道︰「你沒犯錯，我沒生你的氣。只是老太太把你交給我，我得打起精神替你主持家務和大小生意。你現下唯一要做的就是用功讀書，我怕我冗事太多耽誤你的課業，才請外頭的夫子來教你。你若真心體諒秋別姊姊的難處，就好好念書，好嗎？」
秋別不是厭棄他，周桐心放下一半，但不能得她親炙，心中頗為悵悵。秋別有她的苦衷，自己也不好過于勉強。