「不！不！」周桐連忙搖手︰「我不是什麼主人。秋別姊姊，妳這麼美麗，書又讀得多，什麼道理都懂。我根本比不上妳，妳別這麼說。」
「桐少爺。」她正色道︰「從今起你別再說這些自輕自賤的話了。你是周家大房的承繼之子，老太太全部希望都寄放在你身上，你不爭氣，不是教老太太傷心？只要你肯用功，三年兩載，把書讀通了，考取寶名，光耀門楣，老太太不知會有多歡喜！」
周桐對自己缺少自信，考取寶名光耀門楣什麼的，听來更如天邊那樣遙遠，不禁露出迷茫無奈的表情。
秋別覺察自己太過嚴厲，她是愛之深責之切，但讀書這事急不得，可也別太苛責他。
「別想那麼多了。」秋別微笑道︰「以後時日還長呢！我們先去找金老爺好不好？」
只要秋別的話，周桐無不依從。走出一段，有句話放在他心里已久，這時想也不想，沖口而出︰「秋別姊姊，無論妳叫我做什麼，水里火里我都去。」
這幾句話沒頭沒尾，秋別不禁愕然。只見周桐神情極其認真的看著自己，仔細琢磨他的話語，其中大有痴意。莫非他竟對自己生了情意？
秋別立刻甩掉這個念頭。要知道她自小被賣進周家，周老夫人視她如親生，她感恩戴德，暗暗立誓終身不嫁，要服侍周老夫人百年終老。周老夫人從她小時就不斷提及周桐走失的恨事，她小小心中，就發願定要彌補周老夫人。滿腦子所想，就是要如何栽培周桐成材。她年長周桐三歲，兩人又是主僕，身分年歲毫不相稱，怎可共結絲蘿？就算旁人無議，秋別自身亦不能苟同。只有假作不知，別把他的話當真。
秋別微笑道︰「我真是受寵若驚呢！你的話我記住了，以後要是你叫我做什麼事，你可別忘了今天所說的話。」
周桐一拍胸膛，砰然有聲，道︰「妳放心，我若說得出做不到，叫我天打雷劈。」
秋別忙道︰「別亂瞎咒自己，我只是跟你說笑罷了。」
「我不是在說笑。」周桐嚴肅道︰「我是說真的。」
秋別感受到周桐赤子之誠，一股暖流流過胸中，哄孩子似的笑道︰「我曉得你不是在說笑。這樣吧！咱們打手印，你以後可要听我的話喔！」
「嗯！」周桐開心的伸出右掌，兩人互勾小指，大姆指相抵，蓋了一個結結實實的章。
兩人到了廚房，一進門就見金開捧著一只青花大碗，碗上迭了一堆飯菜，拉了一張小凳子，坐在矮桌前，蹺起一只腳在吃飯。
「爹！」周桐親熱的喊道。
金開因子得貴，周老夫人吩咐下人收拾出一間上房，讓他居住，又送來衣物用品，派僕佣服侍。金開不慣穿得整整齊齊，坐在高座大椅上小口小口秀秀氣氣的吃飯，硬是不肯去春水堂，寧可躲在廚房據案大嚼，這才稱心快意。
見兒子來了，金開奇道︰「你們不是在大廳吃飯嗎？怎麼來了？」
周桐一身輕裘寶帶，金開還是第一次看兒子這般光鮮的打扮，嘖嘖道︰「我的元寶長得英俊，穿起漂亮衣裳竟是這般好看。」放下碗筷，道︰「轉個身我瞧瞧。」周桐依言轉了一圈。金開愈看愈得意，大聲笑道︰「我的兒子真英俊。」
「金老爺子。」秋別笑道︰「老太太特意請您坐大位當上賓，您怎麼就不給個面子賞光？」
金開尷尬的擺擺手，面有難色道︰「別來，別來！秋別姑娘，不是小人我不識抬舉，周老夫人這幾天替我安排吃好的、住好的、穿好的，我感激都來不及，怎會拿喬裝大？實在啊我天生賤命，要我規規矩矩坐在那兒吃一頓飯，我會吃不下去。我這條腿不蹺到椅子上吃，我就渾身不自在。妳替我跟老夫人稟報一聲，饒了我這樁活罪吧。」
習性已成，硬要強扳他手腳扭轉過來，無異削足適履。秋別一笑︰「金老爺子愛怎麼樣就怎麼樣，老太太不會強人所難的。您是周家的上賓，請把這兒當作自己的家，別客氣。」
金開松了一口氣，道︰「你們吃飯了沒有？快回去吃。」
「我和您一起吃。」周桐一坐下來，也不顧廚房油膩會弄髒衣服。
「去去去！」金開趕他離開︰「你不陪老夫人吃飯，留在這里做什麼？爹不用人陪。」
周桐遲疑。周家除了周老夫人之外，其它人對他似乎殊少善意，他人雖純樸，卻感受到了，因此不大想去。
為人父母，哪個不想望子成龍？金開不要周桐跟著自己，也是望他爬上的這層用意在。見周桐不動，又催了幾聲。周桐對金開向來言听計從，百般勉強的挪動臀部起來。
「老爺子，就讓桐少爺陪您用飯吧！反正人都來了。」秋別了解周桐心思，為他說話。
周桐聞言展開笑容，又坐了回去。
「這──」看兒子對己不勝依戀，金開心也軟了，嘆道︰「好吧。」
「秋別姊姊，妳也一起來吃飯吧。」周桐招呼著。
秋別想廳上有夏圃、春帆，自己不在也不要緊，于是微笑坐了下來，三人一道用飯。這一頓飯雖不如春水堂豐盛，卻吃得極是開心。
☆☆☆
秋別從書房里找出四書五經，定在上午巳時、下午申時教周桐讀書習字。
有佳人為師，周桐每天準時到書房報到念書。周桐天資聰穎，教一兩遍就能明白書中含意，秋別教來輕松容易，在周老夫人面前不住夸他聰明。周老夫人甚是歡喜。
不覺一月已過，這天下午教到詩經關雎篇，時近寒冬，秋別穿著一件玫瑰紫棉襖，蔥黃綾棉褲，梳得油光水亮的一條辮子垂在胸前，手握書卷，曼聲吟來︰「關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。」耳垂上兩顆銀練穿就的珍珠，隨著吟詩聲輕輕搖動。
周桐跟著覆誦一遍，問道︰「秋別姊姊，這四句詩是什麼意思？」
秋別聞言放下書，微笑道︰「這四句詩是說，河當中有座小洲，水鳥咕咕叫個不停。有一位文靜又美麗的姑娘，小伙子有心想跟她做個朋友。」
周桐覺得有趣，續問道︰「然後呢？」
「然後小伙子就許心願了，他幻想彈著琴向這位好姑娘求婚，最後還鳴鐘擊鼓和這位姑娘拜堂成親。」
周桐听完不勝向往，想象一位高大又英俊的青年，同那美麗溫柔的姑娘拜花堂的情景；忽然新郎的面孔變成了自己，新娘變成了秋別，堂上周老夫人身穿大紅喜服高坐，兩人向她盈盈拜倒……。嘴角不禁浮上一絲陶醉的微笑。
「桐少爺，你在想什麼？」秋別見周桐支著頤出神，笑得神秘，于是問道。
周桐回過神來，臉上一紅，赧然道︰「沒什麼。這詩──做得真好。」
看他未語臉先紅，秋別多多少少猜出他方才在想什麼，笑道︰「桐少爺一表人才，老太太一定會找一個品貌出眾、門當戶對的千金小姐，給你做媳婦。」
被她看破心事，周桐滿臉漲得通紅，又不能分辯，他想一輩子長相廝守的人就是她。他對秋別敬如天人，這種念頭頂多是在腦子里胡想亂夢，不敢說出，怕褻瀆了她。在他的心里，秋別無所不能，又聰明和善，而他什麼都不會，憑什麼匹配秋別？
「不過呢，你得先讀好書再說。」秋別點明他，不可因為慕少艾而荒廢課業。「等你考取寶名，再加上我們周家家大業大，想娶什麼樣的姑娘都有。男子遲點娶親也無妨。」周桐唯唯受教。