請來的龔老夫子，年已過半百，須發灰白，頗為和善。以前周老夫人聘他為秋別啟蒙，這番重上周府來教導周桐。周府失孫的消息在當時是城內周知的大消息，如今周桐長大成人安然回府，周老夫人卻撒手而去，不免令他有好事難圓的感嘆。
秋別受周老夫人遺言所托，代周桐掌管家務。周紹能那邊的人，因不服周老夫人將偌大家產交給周桐，怨聲不絕，又恃周桐是個好欺侮的，就做得過分，他也不致敢如何。對秋別就不如以往周老夫人在世時那般尊重，時常語帶譏刺，夾槍帶棒的克毒她。
秋別把這些一一都忍下了，只求萬事和為貴，有苦自己吞，從不跟旁人訴一句怨。
三月底結帳時，秋別看帳簿上一筆一筆為數不小的支出，竟全是周桐所用，驚愕非同小可，拿了帳簿到書房來找他。
她面色凝重走進書房，龔老夫子正教到孟子萬章篇，周桐已有三日不曾見到她的面，喜盈盈的放下書本，按著桌面站起來，叫道︰「秋別姊姊！」
秋別向龔老夫子欠一欠身，道︰「夫子，我有些話想和桐少爺說，您先到養靜齋休息好嗎？」龔老夫子看秋別臉色不善，心想她必有事要和周桐私下談談，道︰「也好，我正想潤潤喉。」留下兩人。
等龔老夫子一走，秋別把沉甸甸的帳簿往桌上一攤，嚴聲道︰「賬房說這些銀兩全是你拿去用的，你可不可告訴我你花到什麼地方，買了什麼東西？」
周桐翻翻帳簿，讀了幾個月書，大致看得懂上頭的文字。他發虛的笑了笑，是小孩子做錯事怕被人責罰的神情，艾艾道︰「那些啊，是大哥、二哥他們叫我簽的。他們說屋子舊了要翻新，有些東西也不能再用，要我給他們銀兩修理房子，我想同住一個屋檐下，錢財大家共享，就簽了名了。」
秋別抿緊唇，她當初就怕周紹能那邊借著自己是半個主人，大肆揮霍，特意交代賬房，非經她同意，不準那邊另支特別開銷。有道是道高一尺魔高一丈，那邊見秋別把關甚嚴，于是把腦筋動到周桐頭上，沒兩三句話就賺得他自動簽名。其實修繕添新是假，挖家產才是真的。周桐純真良善，不知人心險惡，但秋別怎會不知他們用心？
看他一臉忐忑不安，不忍再拿重話說他。長長嘆了一口氣，道︰「是我沒想到。桐少爺，以後二老爺那邊若再向你要求什麼，你千萬別答應，知道嗎？」
「是。」周桐乖順的應道。
秋別側頭間見書筒里有一卷字，順手抽起展開，微笑道︰「听夫子說你的字有長進了，我瞧瞧。」
周桐忙上前要奪，已來不及。
入目是一首詩，她教過他的「關雎」篇。飽濃的筆墨在白紙上蘸寫出「窈窕淑女，君子好逑」，字跡雖粗拙卻酣暢，可見其人，秋別笑評著︰「果真有進步了──」
被周桐一把搶了過去，秋別不禁怔住。
周桐滿臉漲紅，將那張字藏在背後，結結巴巴道︰「我寫得很丑，妳──妳別看──」
周桐欲蓋彌彰的舉動，令秋別頓時穎悟過來，心情一下子沉重了；她裝作什麼都不知情，微笑道︰「好，我不看，等你覺得寫得滿意，再拿給我看好了。」
周桐點點頭，暗暗吁了一口氣。落在秋別眼里，不辨是何滋味。
☆☆☆
周普從周桐那兒敲了不少銀子之後，食髓知味，又向他要銀子備辦岳母生日禮物。這次周桐受了秋別囑咐，不管周普如何軟求硬逼，始終不肯簽字。這傻小子以前只須哄個兩句，便乖乖任己要求，怎麼這回這般難纏？
一問之下，是秋別授意不準周桐再任意將錢項贈予周紹能這邊。周普怒氣沖天，丟下周桐來找秋別算帳。
來到簃玉閣前面，正巧迎面踫上正要上書房探周桐課業的秋別，周普攔住她去路，當面就喝問起來︰「妳為什麼不準周桐簽字？」
秋別不問也明白他所為何來，從容沉穩的說道︰「桐少爺目前專攻書課，家里的事我不想讓他操心，只是如此，並沒有別的意思。」故意輕描淡寫的帶過。
「放你娘的狗臭屁！」所願不遂，周普本性畢露，面色凶獰。「說得倒好听！什麼不想讓他操心，妳想霸佔周家財產才是真的。」
秋別受不住這話，駁了回去︰「老太太臨終前將桐少爺和周家交給我，我當然要盡心守護，別讓一些起鬼心思的心給謀了去。」
周普兩頰微赤，惱羞成怒，提高了聲音道︰「妳不用老太太前老太太後的叫，人早就死得透了，別拿著雞毛當令箭。妳以為我不知周桐那傻小子喜歡妳？妳把那個傻小子迷得暈頭轉向，他哪有不听妳的？要他東，他不敢往西。妳最好搞清自己的身分，妳只是我們周家買來的奴才，我們周家的事，還輪不到妳來管！」
猶如一刀刺正心窩，秋別臉色刷得慘白。周普見佔了上風，得意洋洋的往下講︰「以前老太婆在，我還怕妳三分；現下老太婆死了，妳算什麼東西要我畏懼？我周家的錢我愛怎麼花就怎麼花，妳一個奴才居然敢管主子閑事！別以為老太婆死了，又來個傻小子給妳撐腰。那個傻瓜來歷不明，誰知道他是不是冒牌貨？說不定是妳外頭的情夫，帶了進來騙老太婆那老糊涂，兩人存心要來謀奪周家的財產──」
秋別每听一句，胸口就有如大槌重擊，懊悶欲絕，四肢冰冷。周普接著又說了什麼，已听而不聞。周普看她神情不對，背上起了一陣涼意，秋別的精明嚴正素來是他忌憚的，不敢再說下去，哼了一聲，掉頭走了。
待回過神來，周普已經不在了。秋別心中迷迷茫茫的，提起腳就走，究竟要到什麼地方去，一點主意也沒有，只是讓兩條腿自個兒移動。路上遇見夏圃和冬望叫她，她也沒听見。再抬起頭時，不知不覺走到了書房。
周桐在書房內看書，偶一抬頭，從窗內望見秋別站在書房前小院子一棵灼灼盛放的桃花樹下，忙放下書本出來。
「秋別姊姊妳來了。」周桐喜道。
秋別再忙，一日兩日必到書齋來詢問他功課進度。她無心的嗯了一聲，若有所思的怔怔看著他不掩愛慕的臉。不用周普說破，以她細膩的心思她也察覺到，周桐對她極為傾心。只是她期期以為不可，每次一想到這上頭，就不願再深想下去。
「秋別姊姊？」不知她在想些什麼，這麼出神。
秋別正正心神，沒頭沒腦劈頭就問︰「桐少爺，你喜歡我嗎？」
「我──我──」猛然被她問住，周桐藏不住心思的人，看他滿面通紅，不說也知道他的答案是什麼。他對秋別向來坦白，但這事實在羞于啟齒；掙扎良久，像跟自己較勁似的，重重一點頭，道︰「嗯！」
得了這句應聲，眼前像是撥去茫茫迷霧，再無一絲蔽翳；秋別心中一片澄明，眉間豁然開朗，她下了一個重大的決定。
「既然你喜歡我，那我嫁給你好嗎？」秋別語出驚人。
周桐還以為自己听錯，張大嘴巴，半天說不出話。「妳──妳說什麼？」
「我嫁給你。」
周桐確信自己耳朵沒有出毛病，秋別表示要嫁給他的沖擊，大大震撼著他。
秋別見他半天沒有響應，不禁懷疑自己是不是曲解了他，其實他對自己只是如母如姊的敬愛而已。又問道︰「你不願意嗎？」