腊月快过年时，周老夫人感染了风寒；本来只是一点小病痛，却不知怎地病势逐渐加强，冷一阵热一阵，冷的时候几层棉被都盖不暖，有时却烫得像火炉。请了好几个医生都无效，什么人参、灵芝都吃下好几斤，却不见半点起色。把秋别和周桐急得像什么似的。
双梅城内有名的大夫来诊治，都说不要紧；奇怪的是，不论投下多少药石，周老夫人的病不但不见好转，反而更加严重。堪堪快过年时，身上的肉全瘦干了。是这样教人焦心的情况，周桐的学业因而延搁下来，和秋别两人衣不解带守在周老夫人床前，随侍汤药。
这次过年，格外冷清。以往都会请戏班唱鼓儿词的到家中热闹，周老夫人病中需要安静，连带那些吹吹打打一并取消，也不整顿装新，只略略打扫一番而已。
除夕晚上，周老夫人突然晕厥过去，同仁堂的惠大夫赶了来，交代灌下独蔘汤，托起周老夫人手腕一搭，又翻翻她眼皮，摇了摇头，避到外头对周家人道：“你们快准备办后事吧，病人有什么还未交代清楚的，趁这一时三刻说一说。”摇摇而去。
“娘──”周绍能顾念母子亲情，到底激出了一滴痛泪。用衣袖拭拭眼角，显得无比伤心似的，对众人道：“进去吧，看看老太太有什么话要说。”率先进屋，周晃三兄弟尾随鱼贯而入，把周桐当作透明人一般，丢在后头。
秋别默默看在眼里，走到他身旁低声道：“咱们也进去吧。”周桐凄凄惶惶的点了点头。
进入怀桐院，周绍能等团团围住了周老夫人病榻，一口一声“娘”、“老太太”，叫得好生关切。
周老夫人幽幽睁开双眼，眼前满床的人，认清了没一个是真正贴心的，开口唤道：“不华、秋别。”
听周老夫人叫唤，站在穿门边的秋别忙应道：“我在这儿。”拉着周桐，众人只有让出一条路。
周老夫人招招手，要周桐坐在床沿，凝目深深看了他忧愁满布的脸庞一眼，道：“好孩子，你真像你爹。”语中充满唏嘘。对秋别道：“妳把红木箱子里那个紫檀盒子拿来。”
秋别取了来，放在床头，柔声道：“老太太，盒子在这儿。”
周老夫人拉过周桐的手，道：“周家所有的田产地契全都在这，现在我把它交给你，以后你就是周家的主人。”
此语一出，众人都是一惊。只有秋别神色不变，像是早已预知此事。
“这……”周桐一时难以相信，结结巴巴道：“我──我不行。”
周老夫人手一紧，脸上登时现出焦急凝重的神情，周桐竟觉得手上发疼，可见她心中之在意。周老夫人一字一句道：“这是我最后的心愿，难道你连一个将死之人的恳求也狠心不从吗？”周桐好生心痛，滴下泪来，叫道：“女乃女乃──”
“秋别。”
秋别忙道：“我在。”周老夫人颤巍巍伸出手，秋别连忙伸手过去让她握住。
周老夫人左手将周桐的手拉过，覆在秋别手上，道：“我把不华交给妳，他有什么不懂的，妳尽避教导他，别因为他是妳主子，妳就纵容不理。这点妳办得到吗？”
这已俨然在托孤。秋别虽然坚强内刚，一再告诫自己不要面露哀戚，但是周老夫人十数年养育教导之恩，如母如师，恩情山高海深，如今即将撒手人寰，教她如何不伤悲？
秋别双目含泪，哑声道：“老太太放心，但教我一日在生，一定好好辅佐桐少爷把周家撑起来，光大门楣。若我违背今日之言，教我粉身碎骨，死后打入十八层地狱，永世不得超生。”毒辣的咒誓显示她破釜沉舟的决心，在场之人听到她这么狠毒的诅咒自己，都打了一个冷颤。
“好，好。”周老夫人又是欢喜，又是心疼，道：“不枉我疼妳一场。妳原也不用这么起毒誓，对妳我还信不过吗？不华交给妳，我最放心。”
一口气忽然喘不上来，众人齐声惊呼。周老夫人一张脸惨白如纸，似已大去，秋别忙去探她鼻息，却还有气，好半天才又张开眼来。
环视众人，各各心肠不一；周老夫人自知大限已到，等自己归天之后，这些人会怎么对付周桐？她虽然把秋别安排在他身边，但秋别只是个婢仆，位低人轻，眼下众人敬她三分，全是有自己在背后撑腰，之后又是怎样一番局面？
只觉身内一片空荡荡的，魂灵儿似乎快飘出体外，知道这是要死去的先兆。周老夫人睁大双眼，道：“城外的田地，周晃、周晖、周普各有一份，你们好好侍奉双亲，也足够了。我把家产交给不华，是因为他能守成，不是我偏心他。你们从小享受惯了，骤然暴富，我是怕周家基业就毁在你们手上。不华宅心仁厚，不会亏待你们，盼你们看在同气连枝的血亲分上，能够一同兴旺我们周家。”说完气微声息，缓缓闭上眼睛，与世长辞。
“女乃女乃！女乃女乃！”周桐惊呼，周老夫人全无回应。
周桐心伤难以自己，伏倒在周老夫人身上，放声大哭。秋别泪如断线珍珠，她这无声而泣比痛哭流涕还沉痛太多。后头周绍能等人因自己所分太少，全忘了至亲死亡，应该略表哀矜，还站在原地，有的惊愕，有的含怒。
突然墙外传来辟哩啪啦的爆竹声，此起彼落，络绎不绝。墙内各怀心机，墙外却是一岁已过，梅蕊迎新。
板荡识冰心
周老夫人的丧事本该由周绍能来主事，他推说近来身子不适，不宜太过操劳，将事情推给秋别去做。秋别不发一言，遣陶庆平去请高僧高道来做超荐法会，钟鼓铙钹，大鸣大敲，诵经洗业。
周绍能只有第一天做法事露了一下脸，之后就不见踪影。周晃三人亦有样学样，如法炮制。灵前只周桐、秋别、金开披麻戴孝，为周老夫人服丧守灵。
做完七七，秋别在头上别了一朵白花，为周老夫人带孝。白衣白裤，清瘦之余显得份外动人。
丧事告一段落，秋别搬出怀桐院，把屋子让给周桐住。怀桐院旁还有一间小屋，是下人住的，她将自己的被盖用品移到里头去。
周桐觉得鸠占鹊巢，想搬出另找地方住，秋别阻上他：“这儿本来就是你住的地方，哪有主子不住大屋，反要让给下人的道理？”周桐还是不肯，秋别一句话堵住他：“老太太临终前说什么来着？她要你听我的话。这第一件事你就跟我争，老太太地下有知，岂不心寒？”周桐方始默然。
周老夫人葬在周家祖茔，周桐每天早上必到祠堂焚香祭拜，吊念追思。七七过后，秋别找了个时间和周桐说话，这些日子她忙里忙外，面上颇有倦容。
她要和他谈的是学业上的事，以前他读书的辰光只有上下午各一个时辰，她要他再各加一个时辰，课业则聘请外头的西宾来教导。
一听秋别不教他，周桐急了：“秋别姊姊，是我哪里惹妳生气了吗？妳才不肯教我念书。妳告诉我错在哪儿，我一定改。”
秋别柔声道：“你没犯错，我没生你的气。只是老太太把你交给我，我得打起精神替你主持家务和大小生意。你现下唯一要做的就是用功读书，我怕我冗事太多耽误你的课业，才请外头的夫子来教你。你若真心体谅秋别姊姊的难处，就好好念书，好吗？”
秋别不是厌弃他，周桐心放下一半，但不能得她亲炙，心中颇为怅怅。秋别有她的苦衷，自己也不好过于勉强。