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六月初，太後病情加劇，不幸仙逝。嘉靖帝悲痛欲絕，數度昏厥。
慈寧宮中，滿目素白……放眼殿中，跪俯于地的不論是嬪妃、宮娥、宦官不是放聲大哭就是低聲飲泣，無淚的大概只有她一個吧？她也很想哭，這殿中的除了皇上、墨窸、杜康妃，就只有她一個是真心悲傷的吧！可是，想起太後彌之際拉著她的手，低語︰「終于可以見到他了……」她終于去了！那個改變了她一生命運的女人！
雖然墨窸從未開口說過一個謝字，但他卻寧願用生命去報答她的再造之恩。從街頭棄嬰到王府家將乃至如今位極人臣，回望他這一生，如一場夢。宦海沉浮，心漸冰冷，手變染滿鮮血。從護帝赴京初登大寶到方禮之爭，絕對的忠誠與支持，不僅是為維護帝王尊嚴，更為報答太後知遇之恩。
墨窸的心痛如刀絞。怎能忘記？太後召見，默默凝望他許久，只得一句︰「求你護他！忠他！諫他……」一個「求」字，封住了他所有的話。保護、忠誠、直諫，這是太後惟一也是最後對他的請求——想必她是早就預知了自己的死亡。
心口一痛，他無法再想下去，抬起頭望著神色哀淒的皇上。他只看過皇上如此神情兩次，另一次就是興獻王逝世。可見再身份尊貴，再冷血無情的人也跳不月兌人間至情。
他在心里低嘆，見皇上的貼身太監小埃子匆匆而入，壓低了聲音說道︰「皇上，禮臣們正在研究太後陵寢之事，問是否依舊例葬于金山？」
墨窸一震，正要出言阻止，卻听一人嬌喝︰「不要！」一素衣宮娥奔出，跪于下，清麗的面容無淚，只有郁郁哀傷，「請皇上送太後回江西與興獻王合葬。」
一句話令殿中眾人震驚萬分，一時之間，殿上除了呼吸、心跳，再也听不到其他的聲音。
曹錦瑟抬起頭，眸中清明一片。她只仰望皇上，不理忤逆之罪的後果，一徑說自己想說的話︰「奴婢知道自己人微言輕，但有幾句話卻不得不說——不為奴婢自己，只為聖母皇太後她老人家……奴婢的話說完後，要殺要剮自隨皇上。」
朱厚熜沉著臉，揮手阻止了要上前拉她的太監，「你說！」他記得她……曹錦瑟，一個膽大包天、深得太後寵信的小爆女。她要說什麼？為母後？！
竟然當面忤逆皇上，她還真是一點都沒變。憶起多年前那個初見她的冬日，墨窸搖頭，心生不安。
「陛下，您覺得太後她真的快樂嗎？不錯！她是母儀天下——這天底下的女人再也沒有比她更尊貴、更福氣的！可是，她不快樂。錦瑟服侍太後近五年，您探望她的次數屈指可數。她每天都念著安陸，念著興獻王，念著亡故的郡主，甚至念著興獻王府後那株橘樹……難道、難道陛下連太後生平最後一個‘要回家’的願望都無法滿足嗎？」一個女人一生求的不過是一個「愛」字啊！案母的愛，夫婿的愛，子女的愛……因為有愛她和她所愛的人的關懷，她才真正地快樂和滿足。否則，即使有享不盡的榮華，如天的權力，她都不會快樂。
母後真的那麼寂寞孤獨？！她的話想必是真的！她不是連興獻王府後院母後最喜歡的橘樹都知道嗎？
凝望她滑落臉頰的淚，朱厚熜的臉色一陣紅一陣白。就在所有的人都以為皇上必然暴怒之時，他竟只是拂袖而去。
離去時看一眼曹錦瑟，墨窸在心里嘆息。是太後亡靈保佑她吧！若非是在太後靈前，皇上又怎會輕易放過她？
方皇後冷眼看她，終于神情古怪地離去；鄭賢妃不屑地冷哼，亦隨之離開；杜康妃看著她，欲言又止，只余一聲幽嘆。
殿中眾人一個接一個地離去，曹錦瑟仍是跪在地上，垂首斂眉。忽覺一片紅霞飄至眼前，三寸金蓮上彩蝶欲飛。
她抬起頭，認出眼前的紅衣美女是皇上近在寵愛有加的王寧嬪。
王玨瑛含笑看她，卻有淡淡的輕蔑，「你若以為這樣就可以吸引皇上的注意，就太愚蠢了！」
臉「刷」地紅了，曹錦瑟又羞又怒。她何曾要與人爭寵？她抿唇，冷冷地回道，「娘娘太高看奴婢啦！」
王玨瑛冷笑，不屑地說︰「你這樣的容貌，就是再熬三世也休想飛上枝頭變鳳凰！烏鴉永遠都是烏鴉——你還是安分點的好！」她丟下輕蔑的笑聲離去。
握緊了拳，曹錦瑟冷冷地看著她的背影。這宮里的女人難道除了爭風吃醋、相互攻擊便無事可做了嗎？可悲呀！
細碎的腳步聲傳來，她只道是王寧嬪去而復返，憤然抬頭，卻見滿面得意的楊玉香，不禁一怔，「你來做什麼？」
「做什麼？」楊玉香冷笑，「當然是來看昔日太後身邊的大紅人今日落得怎樣的下場！你還真是膽大包天，竟敢對皇上無禮！難道你以為今日還有太後護著你嗎？」
走近她，楊玉香突然揚手，一巴掌甩在她臉上，「這一耳光是還你以前打我的——還有你前幾天……」她再揚手，卻被曹錦瑟一把抓住。
甩開她的手，曹錦瑟緩緩起身，逼視她，「你說得不錯！今日是不會有任何人來維護我，但你也不要以為我會因此打罵由人。你听明白、記清楚，我曹錦瑟不會仗勢欺人，可也絕不容許任何人來欺負我……」
話還未說完，就突听一陣不該有的掌聲。兩人一起回身，楊玉香立刻嚇得魂不附體，滿面惶恐地跪倒在地，顫聲道︰「奴婢叩見皇上。」
皇上為何去而復返？是來治她出言不遜之罪嗎？曹錦瑟咬牙。但何必多想呢？在這囚牢般的深宮內院，似她這樣無依女子還能為自己的命運抗爭嗎？生死禍福全憑這高高在上的人一句話呀！
瞥一眼侍立皇上身後面無表情的墨窸，她緩緩下拜，「吾皇萬歲萬歲萬萬歲……」
朱厚熜淡淡一笑，雖然輕微，卻是近來第一次笑。墨窸無語，心中卻莫名地五味雜陳。
皇上少年得意，躊躇滿志。依他惟我獨尊的自大心理，女人，不過是他服丹後泄欲之用。即使貴如皇後，嬌如寵妃亦不過是排解寂寞煩憂的玩物，便是嬌寵恩愛之時，也少有真情。何曾見他如此溫言善待一個忤逆聖顏的小小爆女？只不知——他到底在想些什麼？他一向不是一個有氣量的人。每每有朝臣于廟堂之上直言進諫令他下不了台時，常常暴跳如雷，方才忍下滿月復怒氣，不單是為此地乃母後靈前，更為她的話句句真情流露，字字哀懇感人。回心細想竟覺她所說盡是事實。懊悔之余，他突然很想留那個小爆女在身邊，是為了彌補少與母後相聚的遺憾，也是為了她的忠誠。在他身邊，豈不正缺少一個這麼有趣的人嗎？
他牽了牽嘴角，卻沒有笑，只看著渾身發抖的楊玉香，眼中是冷如冰的殘酷，「哪個宮的？」
「奴、奴婢是喜福宮侍候鄭娘娘的……」楊玉香顫聲回答，雖明知不會喚起皇上半絲記憶。即便就在半個月前寵幸鄭賢妃時他還曾贊過她聰明伶俐、清麗可人……
喜福宮？毫無印象！朱厚熜扭過頭去，不再看她，「于聖母皇太後靈前喧鬧滋事本當死罪，太後慈悲，朕亦不想血污聖靈。現免你死罪，自去司禮監領罪吧！」