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六月初，太后病情加剧，不幸仙逝。嘉靖帝悲痛欲绝，数度昏厥。
慈宁宫中，满目素白……放眼殿中，跪俯于地的不论是嫔妃、宫娥、宦官不是放声大哭就是低声饮泣，无泪的大概只有她一个吧？她也很想哭，这殿中的除了皇上、墨窸、杜康妃，就只有她一个是真心悲伤的吧！可是，想起太后弥之际拉着她的手，低语：“终于可以见到他了……”她终于去了！那个改变了她一生命运的女人！
虽然墨窸从未开口说过一个谢字，但他却宁愿用生命去报答她的再造之恩。从街头弃婴到王府家将乃至如今位极人臣，回望他这一生，如一场梦。宦海沉浮，心渐冰冷，手变染满鲜血。从护帝赴京初登大宝到方礼之争，绝对的忠诚与支持，不仅是为维护帝王尊严，更为报答太后知遇之恩。
墨窸的心痛如刀绞。怎能忘记？太后召见，默默凝望他许久，只得一句：“求你护他！忠他！谏他……”一个“求”字，封住了他所有的话。保护、忠诚、直谏，这是太后惟一也是最后对他的请求——想必她是早就预知了自己的死亡。
心口一痛，他无法再想下去，抬起头望着神色哀凄的皇上。他只看过皇上如此神情两次，另一次就是兴献王逝世。可见再身份尊贵，再冷血无情的人也跳不月兑人间至情。
他在心里低叹，见皇上的贴身太监小埃子匆匆而入，压低了声音说道：“皇上，礼臣们正在研究太后陵寝之事，问是否依旧例葬于金山？”
墨窸一震，正要出言阻止，却听一人娇喝：“不要！”一素衣宫娥奔出，跪于下，清丽的面容无泪，只有郁郁哀伤，“请皇上送太后回江西与兴献王合葬。”
一句话令殿中众人震惊万分，一时之间，殿上除了呼吸、心跳，再也听不到其他的声音。
曹锦瑟抬起头，眸中清明一片。她只仰望皇上，不理忤逆之罪的后果，一径说自己想说的话：“奴婢知道自己人微言轻，但有几句话却不得不说——不为奴婢自己，只为圣母皇太后她老人家……奴婢的话说完后，要杀要剐自随皇上。”
朱厚熜沉着脸，挥手阻止了要上前拉她的太监，“你说！”他记得她……曹锦瑟，一个胆大包天、深得太后宠信的小爆女。她要说什么？为母后？！
竟然当面忤逆皇上，她还真是一点都没变。忆起多年前那个初见她的冬日，墨窸摇头，心生不安。
“陛下，您觉得太后她真的快乐吗？不错！她是母仪天下——这天底下的女人再也没有比她更尊贵、更福气的！可是，她不快乐。锦瑟服侍太后近五年，您探望她的次数屈指可数。她每天都念着安陆，念着兴献王，念着亡故的郡主，甚至念着兴献王府后那株橘树……难道、难道陛下连太后生平最后一个‘要回家’的愿望都无法满足吗？”一个女人一生求的不过是一个“爱”字啊！案母的爱，夫婿的爱，子女的爱……因为有爱她和她所爱的人的关怀，她才真正地快乐和满足。否则，即使有享不尽的荣华，如天的权力，她都不会快乐。
母后真的那么寂寞孤独？！她的话想必是真的！她不是连兴献王府后院母后最喜欢的橘树都知道吗？
凝望她滑落脸颊的泪，朱厚熜的脸色一阵红一阵白。就在所有的人都以为皇上必然暴怒之时，他竟只是拂袖而去。
离去时看一眼曹锦瑟，墨窸在心里叹息。是太后亡灵保佑她吧！若非是在太后灵前，皇上又怎会轻易放过她？
方皇后冷眼看她，终于神情古怪地离去；郑贤妃不屑地冷哼，亦随之离开；杜康妃看着她，欲言又止，只余一声幽叹。
殿中众人一个接一个地离去，曹锦瑟仍是跪在地上，垂首敛眉。忽觉一片红霞飘至眼前，三寸金莲上彩蝶欲飞。
她抬起头，认出眼前的红衣美女是皇上近在宠爱有加的王宁嫔。
王珏瑛含笑看她，却有淡淡的轻蔑，“你若以为这样就可以吸引皇上的注意，就太愚蠢了！”
脸“刷”地红了，曹锦瑟又羞又怒。她何曾要与人争宠？她抿唇，冷冷地回道，“娘娘太高看奴婢啦！”
王珏瑛冷笑，不屑地说：“你这样的容貌，就是再熬三世也休想飞上枝头变凤凰！乌鸦永远都是乌鸦——你还是安分点的好！”她丢下轻蔑的笑声离去。
握紧了拳，曹锦瑟冷冷地看着她的背影。这宫里的女人难道除了争风吃醋、相互攻击便无事可做了吗？可悲呀！
细碎的脚步声传来，她只道是王宁嫔去而复返，愤然抬头，却见满面得意的杨玉香，不禁一怔，“你来做什么？”
“做什么？”杨玉香冷笑，“当然是来看昔日太后身边的大红人今日落得怎样的下场！你还真是胆大包天，竟敢对皇上无礼！难道你以为今日还有太后护着你吗？”
走近她，杨玉香突然扬手，一巴掌甩在她脸上，“这一耳光是还你以前打我的——还有你前几天……”她再扬手，却被曹锦瑟一把抓住。
甩开她的手，曹锦瑟缓缓起身，逼视她，“你说得不错！今日是不会有任何人来维护我，但你也不要以为我会因此打骂由人。你听明白、记清楚，我曹锦瑟不会仗势欺人，可也绝不容许任何人来欺负我……”
话还未说完，就突听一阵不该有的掌声。两人一起回身，杨玉香立刻吓得魂不附体，满面惶恐地跪倒在地，颤声道：“奴婢叩见皇上。”
皇上为何去而复返？是来治她出言不逊之罪吗？曹锦瑟咬牙。但何必多想呢？在这囚牢般的深宫内院，似她这样无依女子还能为自己的命运抗争吗？生死祸福全凭这高高在上的人一句话呀！
瞥一眼侍立皇上身后面无表情的墨窸，她缓缓下拜，“吾皇万岁万岁万万岁……”
朱厚熜淡淡一笑，虽然轻微，却是近来第一次笑。墨窸无语，心中却莫名地五味杂陈。
皇上少年得意，踌躇满志。依他惟我独尊的自大心理，女人，不过是他服丹后泄欲之用。即使贵如皇后，娇如宠妃亦不过是排解寂寞烦忧的玩物，便是娇宠恩爱之时，也少有真情。何曾见他如此温言善待一个忤逆圣颜的小小爆女？只不知——他到底在想些什么？他一向不是一个有气量的人。每每有朝臣于庙堂之上直言进谏令他下不了台时，常常暴跳如雷，方才忍下满月复怒气，不单是为此地乃母后灵前，更为她的话句句真情流露，字字哀恳感人。回心细想竟觉她所说尽是事实。懊悔之余，他突然很想留那个小爆女在身边，是为了弥补少与母后相聚的遗憾，也是为了她的忠诚。在他身边，岂不正缺少一个这么有趣的人吗？
他牵了牵嘴角，却没有笑，只看着浑身发抖的杨玉香，眼中是冷如冰的残酷，“哪个宫的？”
“奴、奴婢是喜福宫侍候郑娘娘的……”杨玉香颤声回答，虽明知不会唤起皇上半丝记忆。即便就在半个月前宠幸郑贤妃时他还曾赞过她聪明伶俐、清丽可人……
喜福宫？毫无印象！朱厚熜扭过头去，不再看她，“于圣母皇太后灵前喧闹滋事本当死罪，太后慈悲，朕亦不想血污圣灵。现免你死罪，自去司礼监领罪吧！”