「奴婢叩見皇上。」窗外傳來叩頭之聲，她忙跪倒在地，窺見一角燦爛的明黃，「奴婢叩見皇上！吾皇萬歲萬歲萬萬歲……」
「平身！」淡淡掃過她的臉，朱厚熜傾身上前，「母後身子可好些了？」
蔣太後睜開眼，含笑的眼眸有淡淡的嘲弄，「皇上怎不守著丹爐，倒有時間來看哀家？」
朱厚熜揚揚眉，也不著惱。母後雖亦尊崇道教，卻一向不喜他煉丹求長生之舉。但求長生又有何不好？秦皇漢武唐宗宋祖，乃至他大明歷代皇帝，哪個帝王不想長生不老。飛天成仙？接過呈上的清茶，他隨口問︰「叫什麼名字？」
「奴婢錦瑟。」曹錦瑟低垂著頭，恭敬地回答，唇邊卻勾起一絲笑意。入宮四年有余，總也見過皇上百次有余，同一個問題卻在心情好時隨口問了不下數十次。也難怪！這宮里多少女人？別說她這平凡無奇、毫不起眼的小爆女，就算是皇上寵幸過的嬪妃秀女，他也未必記得清名字與長相吧？！
眼角瞥向窗外。她襝襖而退。在回廊下，如預料中找到了她想見的那個人，「墨將軍！」她輕喚。看他回首淡淡地笑，她不覺微笑。
四年多，雖只曾遠遠地見過，他卻始終沒變，仍是那種淡淡的笑，有禮卻透著拒人千里的淡漠。然這虛偽敷衍的笑卻是讓她感到如此親切。
「錦瑟姑娘！」墨窸還了一禮，抬頭看她。雖仍是淡淡的笑，心卻莫名地一悸。
四年多，她真的變了很多。每一次遠遠地看她，都感覺出些許不同。眼前的她，已不是當年那個瘦得可憐的小女孩。窈窕娉婷，文雅而恬靜，清秀的面容帶著矜持的笑——一如他所見慣的閨秀淑女。然而江山易改，本性難移。在她的恬靜與矜持背後還是當年的執拗與沖動吧？
曹錦瑟深施一禮，低語︰「多謝墨將軍托人帶家書入宮。」
「小事不足掛齒。」看她平靜的面容，墨窸遲疑地道︰「節哀順變。」
丙然他是知道的！
曹錦瑟抬眼看他，鼻子有些發酸，唇邊卻仍是帶笑，「有勞將軍掛心。」
墨窸微怔，一時無語。不知為什麼，竟憶起許久以前倚在他胸前的溫熱，滴在衣襟的熱淚——發痴嗎？她早已不是那個會哭泣的女孩兒了。
「不知帶信的人可還說了些什麼？」猶豫半天的一句出口，仿佛霧樣升起的冷淡疏離瞬間去了不少。
是呵！即便四年多不曾有瓜葛，他卻仍在她的生命里佔有很重要的位置。
墨窸驀然回神，卻好尷尬，「好像——沒說什麼吧！」
是呀！遠來的鄉下百姓進了將軍府，怕都怕死了，哪兒還有膽子閑話家常？她笑著，卻一聲低嘆。
墨窸看她，倉促地道︰「福建沿海倭寇猖撅，盜匪橫行……」
曹錦瑟看著他，怔了半晌，突失聲大笑，笑了兩聲卻又哭了起來。
倭寇、盜匪？！好久好久以前的事了！
墨窸沉默。見過的女子雖多，卻只有她一個能讓他心慌意亂，不知所措。
兩相無語中，忽有腳步聲傳來。曹錦瑟慌忙扭身，匆匆拭去臉上淚痕。
「太後宣墨將軍覲見。」看見曹錦瑟，來傳旨的張金蓮微怔，「錦瑟姐姐。」
看她縴弱的背影，墨窸終是無言地離去。
听他腳步漸遠，曹錦瑟緩緩回身，脈脈凝望他的背影。
雖然四年多來未曾踫面，但于他，並不陌生呀！
世人皆以為他是興獻王收留的無姓孤兒，甚至傳他本是興獻王的私生子，她卻知收留他的實是聖母蔣太後。太後不止一次地提起初見他的那個黃昏，言及他的倔強、他的孤僻、他的心細、他的正義感以及他的那身黑衣。就是因那身藍縷黑衣，他得了個墨姓，賜字「黑衣」。
太後講過許多的往事，但她記得最清、最真的卻全是關于他的。是有意？是無心？她從未用心分析過。然今日與他乍然重逢——不！豈是乍然重逢？分明是她有心尋他。四年來，即便無意，也早已知道他不離皇上左右的習慣——卻似一石驚起千層浪，讓她心湖蕩起陣陣漣漪……
對他，竟原來早已不是感激之情。驀然回首，才發覺早在知曉「情為何物」之前就已情根深種，難以自拔。正是未曉相思已相思，曉得相思情已深……
第三章
雖然她一再婉拒，但蔣太後仍為她書寫一道手諭準她出宮還鄉。收好手諭，雖然感動萬分，她卻希望永遠不會用到這道手諭，侍奉太後一輩子，她真心實意。
看太後近日身子大好，她也安心不少。
至御藥房取藥，本可打發底下的小爆女去做，她卻連晚她一年入宮的張金蓮也不放心，遂趁太後午睡時往御藥房行去。
午後的陽光透過林梢投下斑駁幽光。青石小路，茵茵新綠，宮中仍如往日寧靜似水。不！何止寧靜，是種令人心寒的冷淒。
爆中佳麗三千，宦官宮女無數，過萬人居于宮中，卻仍得一個「靜」字，何等難事。只緣皇上信道求仙，曾下詔禁止喧嘩。故宮女太監無不誠惶誠恐，不敢揚聲。即便尊如皇後，貴為妃嬪仍不敢稍有高聲。偌大的宮院，除鳥啼蟲鳴，便只有帝王最喜的貓兒嘶聲。
途經御花園假山處．她卻意外地听到訓斥之聲，「打你是為你好！讓你知道什麼規矩！」好熟悉的聲音，好熟悉的論調。雖然不想多管閑事，但憶及初進宮的遭遇，不免義憤。這些年跟著平和溫善的太後，性子雖柔順了許多，然天性中的疾惡如仇卻未減分毫，難怪古人也雲江山易改，本性難移！
「玉香姐姐好高的興致，又在教人嗎？」她轉過去，笑盈盈地看蛾眉倒豎、冷眼斥人的楊玉香。還真是凶呢！瞧把這幾個小爆女嚇的，敢怒不敢言的委屈樣讓她見了就惱。
「曹錦瑟！你又要怎樣？」楊玉香咬著牙瞪她，「別仗著太後寵你，我就不敢把你怎麼樣！」
「錦瑟可沒那麼大的膽子！」曹錦瑟也不著惱，只嫣然巧笑，「錦瑟不過想問玉香姐姐發這麼大的火所為何來？莫非忘了聖上曾頒旨，嚴禁宮中喧嘩？！」
楊玉香身子一震，咬牙道︰「你好！錦瑟——」
「托玉香姐姐的福了！」曹錦瑟曼聲細語，看著她忿忿的背影不覺微笑。
「你們也都去吧。」聲音一頓，她看向頭里那個眼也不眨地看她的宮女。好熟悉的一張臉，她的記憶中有她。
「你——」
「祿兒？！」那宮女顫聲試探，讓她猛然記起，「金英！楊金英！」怎能忘記呀！她童年的玩伴，那段無憂無慮的時光……
「祿兒，真的是你？」拉住她的手，楊金英泣不成聲。怎麼能想到分別四年後竟于深宮內院相逢，卻半是驚喜半是疑惑，「你怎麼會在宮里？還改了名字？」
「你呢？怎麼也進宮了？」曹錦瑟不答反問，那個長長的故事怎麼說得清呢？
「去年春入宮的，已一年有余……」楊金英低語，有淡淡哀淒。有什麼好說的？家境貧寒，被迫入宮……最普通不過的理由。
望著幾個女孩憂色滿面思及自身，曹錦瑟不禁低嘆。
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取了藥回轉慈寧宮，卻于廊下遇著一只貓。這獅子貓全身毛色淡青，卷曲、滑膩、毛茸茸的，惟有雙眉瑩然如雪，雖未見過，她也知這貓兒必是皇上特封之「虯龍」的霜雪。雖知霜雪是皇上所愛的寵兒，不可妄戲，但對上那對靈氣逼人的碧眸，她頓生喜意，一時竟忘了該有所避諱。