蔣太後淡淡一笑，「起來吧！你就是黑衣提過的曹祿兒？沒想到你小小年紀竟也知憐惜寂寞之人。」
曹祿兒垂著頭，一時不知該怎樣回答。
「你讀過書？」
「民女……識得幾個字。」曹祿兒猶豫著，處處小心。
蔣太後點點頭，眼中有絲哀愁，「此情可待成追憶，只是當時已惘然——人老了，回憶便是她生命的全部！」轉目看著曹祿兒流轉的秋波，她不禁微笑，「少年不知愁滋味，和你一個孩子說這些做什麼呢？」
曹祿兒斂眉，垂下頭去。
沉吟片刻，蔣太後笑道︰「見過杜康嬪！」
「祿兒見過杜康嬪。」曹祿兒施禮，禁不住偷看蘭花一樣文靜的女子。
杜康嬪的微笑當真是幽淡如蘭，「你有什麼話就對太後說好了，莫怕。」
曹祿兒鼻子一酸，撲倒在地，「求太後救救我爹吧！他真的是無辜的……祿兒願意代父受刑！就算是要砍祿兒的腦袋也沒關系，求您救救我爹！」
「這世上無辜的人太多了，哀家又豈能一一救贖……」蔣太後笑著，眼里卻是濃得化不開的憂郁，「你真的願意代父受刑？就算失去性命也無所謂嗎？」
曹祿兒瑟縮了下，「是！」
蔣太後沉默許久，終于俯看她，「既然你執意要受罰，那麼哀家就罰你入宮為婢吧！」
曹祿兒怔了怔，遲疑地問︰「那我爹呢？」
杜康嬪看著她，微微一笑，「一罪不及二身！既然聖母皇太後已經罰了你，還有誰敢再罰你爹呢？」
「謝娘娘大恩大德。」看著翩然欲去的身影，她驚喜若狂。
蔣太後緩緩回身，溫柔的笑如陽光溫暖著她的心，「從今以後，你就以‘錦瑟’二字為名吧！」
「凌波不過橫塘路，但目送，芒塵去。錦瑟華年誰與度？月台花樹，瑣窗朱戶，只有春知處……」
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又是長亭，又是古道，又是陽關柳，又是離人淚……
曹長天望著女兒，老淚縱橫。縱有千言萬語卻說不出口，「何苦！何苦……」他曹長天真是枉讀了一輩子的聖賢書呀！老了竟還要孩子為他做這麼大的犧牲。情何以堪？！
人都說官場險惡，其實，這世上是非最多的不是官場，而是那深宮禁院。幽宮深鎖，寂寂春秋，除了爭寵奪權、誣人排異，恐怕就根本無事可做了吧？自古以來，離權力越近就離死亡越近。他如何能夠放心呢？
曹祿兒笑笑，強忍悲痛，「女兒會小心的。」
「小心？」曹長天搖頭，「你這張嘴一氣起來就什麼都不管不顧的——禍從口出呀！祿兒，在宮中行事切記謹言慎行，不可大意……」
「祿兒記住了！」垂首間，黯然魂傷。
這一別，不知何日才能相見？更怕、更怕此生再無相見之日。
曹長天看看眺望遠方的墨窸，突然疾步上前，跪倒在地。
墨窸驚詫莫名。
「爹！你這是做什麼？起來呀！」曹祿兒急了，攙他他卻不起。
「墨將軍，蒙您相救，老朽銘記肺腑。但此大恩此生恐怕無法報答……如今，卻要厚顏相求，求將軍看顧小女，保她平安……」
墨窸苦笑，「曹大人快起來說話吧！」
曹長天哀嘆︰「但求將軍成全老朽一片愛女之心。」
「爹！」曹祿兒淒聲輕喚，早已滿臉的淚。身子一矮，陪跪在旁。
看著這一老一小，墨窸只能沉聲道︰「曹大人放心，若日後發生什麼事，墨窸定會設法保全令媛。」
她悄悄抬起頭看他，陰郁的心頭泛起絲絲暖意。
再三揮手，看馬車遠去，她再也忍不住，將頭靠在墨窸肩上，淚如泉涌。
墨窸怔怔，終于還是伸出手，輕輕拍著她的肩。
她再剛強，終究還只是個孩子！
沒有溫言低勸，沒有軟語寬慰，但他無聲的動作已撫平了她傷痛的心。抬起頭，她含淚的眸已有了絲笑意，「謝謝你！」
墨窸笑笑，沒有說話。
抹去淚，她揚眉問道︰「為什麼答應我爹的要求？你不必勉強自己的。」
墨窸一笑，淡淡地道︰「何必拿話來試我？你一個小孩子怎麼那麼多心眼兒！」
臉上一紅，曹祿兒啐道︰「誰是小孩子了！哪個又稀罕拿話試你？」
墨窸看著她，還是沒說話。
曹祿兒扭過頭，忿忿地道︰「將軍放心好了！我這無依無靠的孩子是不敢麻煩你墨大將軍的！」
墨窸苦笑著搖頭，只道︰「該回宮了，錦瑟姑娘。」
身子一震，她茫然回身，淒然苦笑，「是該回去了！我都幾乎忘了——是！從今以後，再沒什麼曹祿兒，活著的不過是曹錦瑟……」一只被剪去翅膀的鳥兒罷了！
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嘉靖十七年三月十六。
「燕去鶯來春又到。花開花落，幾度池塘草？歌舞筵中人易老，閉門打坐安閑好。」
清晨的細雨，漫漫……
濕了皇城，濕了飛塵，濕了如花玉頰……
曹錦瑟仁立于廊下，看雨如煙霧，雙眸亦籠上霧樣的輕愁。
扁陰似箭，四年的時間轉瞬即逝，卻足以改變許多事。嘉靖十五年，鄭賢妃生皇次子，剛出世即被立為皇太子，母憑子貴，行事愈加張狂。而杜康嬪亦因十六年初生皇三子而被冊封為康妃。反而是方皇後所出皇五子未及滿月即早殤，令方皇後悲痛欲絕。
而她，也早已不是當年那個不羈任性的女孩兒。寂寂深宮，漫漫歲月，即使有太後的寵愛憐惜，但對自由的渴望、對親人的思念讓她深深懂得何為寂寞……
「錦瑟姐姐！」一聲呼喚讓她回過神。
「太後醒了？」她急回身，奔去。
這一年多，太後的身體每況愈下。年前的一場風寒還未好，大正月里卻听聞皇七子殤，又驚又怒竟就此纏綿病榻。
「娘娘，奴婢炖了銀耳燕窩粥，您就吃一點吧！」扶起蔣太後，她又細心地加了個軟墊。
「哀家不想吃。」蔣太後搖頭微笑道，「錦瑟，哀家記得今天是你的生辰——十七了，若是在民間，早就做了娘呢！」
曹錦瑟笑笑，沒有說話，只輕輕地梳理她花白的發。
蔣太後道︰「等哀家去了，你也就出宮去吧！」
身子一震，曹錦瑟搖頭，誠心誠意地道︰「奴婢願意服侍太後一輩子。」
「傻孩子！哀家的身子自己知道……」低低嘆息，蔣太後望著她，「難道你不想和家人團聚了？！」
和家人團聚？她想！很想很想……黯然垂首，她的眼圈紅了。一切都太遲了！她不能告訴太後三天前她就已輾轉接到父親去世的噩耗。她不知在背地里哭了多少回，當人面前卻還要強顏歡笑。
抬起頭，她以笑容掩飾悲傷，「太後會長命百歲的！」
「長命百歲？！人生七十古來稀，這世上活百歲的人少之又少。」蔣太後一笑，是種將生死看開的豁達，「說什麼千歲千歲千千歲，又什麼萬歲萬歲萬萬歲？不過都是些哄人開心的吉利話罷了！」她合上眼，夢囈般地說，「近來總是夢到安陸……夢到他……」曾听人提過人死前總是回味過往種種美好的回憶，甚至夢到死去的親人……怕是真的命不久矣！看著蔣太後如夢一般的神情，曹錦瑟不禁黯然。從前她一直不明白太後那句「回憶已是她生命的全部」所指為何，直至近兩年才真正明白那句話。