蒋太后淡淡一笑，“起来吧！你就是黑衣提过的曹禄儿？没想到你小小年纪竟也知怜惜寂寞之人。”
曹禄儿垂着头，一时不知该怎样回答。
“你读过书？”
“民女……识得几个字。”曹禄儿犹豫着，处处小心。
蒋太后点点头，眼中有丝哀愁，“此情可待成追忆，只是当时已惘然——人老了，回忆便是她生命的全部！”转目看着曹禄儿流转的秋波，她不禁微笑，“少年不知愁滋味，和你一个孩子说这些做什么呢？”
曹禄儿敛眉，垂下头去。
沉吟片刻，蒋太后笑道：“见过杜康嫔！”
“禄儿见过杜康嫔。”曹禄儿施礼，禁不住偷看兰花一样文静的女子。
杜康嫔的微笑当真是幽淡如兰，“你有什么话就对太后说好了，莫怕。”
曹禄儿鼻子一酸，扑倒在地，“求太后救救我爹吧！他真的是无辜的……禄儿愿意代父受刑！就算是要砍禄儿的脑袋也没关系，求您救救我爹！”
“这世上无辜的人太多了，哀家又岂能一一救赎……”蒋太后笑着，眼里却是浓得化不开的忧郁，“你真的愿意代父受刑？就算失去性命也无所谓吗？”
曹禄儿瑟缩了下，“是！”
蒋太后沉默许久，终于俯看她，“既然你执意要受罚，那么哀家就罚你入宫为婢吧！”
曹禄儿怔了怔，迟疑地问：“那我爹呢？”
杜康嫔看着她，微微一笑，“一罪不及二身！既然圣母皇太后已经罚了你，还有谁敢再罚你爹呢？”
“谢娘娘大恩大德。”看着翩然欲去的身影，她惊喜若狂。
蒋太后缓缓回身，温柔的笑如阳光温暖着她的心，“从今以后，你就以‘锦瑟’二字为名吧！”
“凌波不过横塘路，但目送，芒尘去。锦瑟华年谁与度？月台花树，琐窗朱户，只有春知处……”
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又是长亭，又是古道，又是阳关柳，又是离人泪……
曹长天望着女儿，老泪纵横。纵有千言万语却说不出口，“何苦！何苦……”他曹长天真是枉读了一辈子的圣贤书呀！老了竟还要孩子为他做这么大的牺牲。情何以堪？！
人都说官场险恶，其实，这世上是非最多的不是官场，而是那深宫禁院。幽宫深锁，寂寂春秋，除了争宠夺权、诬人排异，恐怕就根本无事可做了吧？自古以来，离权力越近就离死亡越近。他如何能够放心呢？
曹禄儿笑笑，强忍悲痛，“女儿会小心的。”
“小心？”曹长天摇头，“你这张嘴一气起来就什么都不管不顾的——祸从口出呀！禄儿，在宫中行事切记谨言慎行，不可大意……”
“禄儿记住了！”垂首间，黯然魂伤。
这一别，不知何日才能相见？更怕、更怕此生再无相见之日。
曹长天看看眺望远方的墨窸，突然疾步上前，跪倒在地。
墨窸惊诧莫名。
“爹！你这是做什么？起来呀！”曹禄儿急了，搀他他却不起。
“墨将军，蒙您相救，老朽铭记肺腑。但此大恩此生恐怕无法报答……如今，却要厚颜相求，求将军看顾小女，保她平安……”
墨窸苦笑，“曹大人快起来说话吧！”
曹长天哀叹：“但求将军成全老朽一片爱女之心。”
“爹！”曹禄儿凄声轻唤，早已满脸的泪。身子一矮，陪跪在旁。
看着这一老一小，墨窸只能沉声道：“曹大人放心，若日后发生什么事，墨窸定会设法保全令媛。”
她悄悄抬起头看他，阴郁的心头泛起丝丝暖意。
再三挥手，看马车远去，她再也忍不住，将头靠在墨窸肩上，泪如泉涌。
墨窸怔怔，终于还是伸出手，轻轻拍着她的肩。
她再刚强，终究还只是个孩子！
没有温言低劝，没有软语宽慰，但他无声的动作已抚平了她伤痛的心。抬起头，她含泪的眸已有了丝笑意，“谢谢你！”
墨窸笑笑，没有说话。
抹去泪，她扬眉问道：“为什么答应我爹的要求？你不必勉强自己的。”
墨窸一笑，淡淡地道：“何必拿话来试我？你一个小孩子怎么那么多心眼儿！”
脸上一红，曹禄儿啐道：“谁是小孩子了！哪个又稀罕拿话试你？”
墨窸看着她，还是没说话。
曹禄儿扭过头，忿忿地道：“将军放心好了！我这无依无靠的孩子是不敢麻烦你墨大将军的！”
墨窸苦笑着摇头，只道：“该回宫了，锦瑟姑娘。”
身子一震，她茫然回身，凄然苦笑，“是该回去了！我都几乎忘了——是！从今以后，再没什么曹禄儿，活着的不过是曹锦瑟……”一只被剪去翅膀的鸟儿罢了！
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嘉靖十七年三月十六。
“燕去莺来春又到。花开花落，几度池塘草？歌舞筵中人易老，闭门打坐安闲好。”
清晨的细雨，漫漫……
湿了皇城，湿了飞尘，湿了如花玉颊……
曹锦瑟仁立于廊下，看雨如烟雾，双眸亦笼上雾样的轻愁。
扁阴似箭，四年的时间转瞬即逝，却足以改变许多事。嘉靖十五年，郑贤妃生皇次子，刚出世即被立为皇太子，母凭子贵，行事愈加张狂。而杜康嫔亦因十六年初生皇三子而被册封为康妃。反而是方皇后所出皇五子未及满月即早殇，令方皇后悲痛欲绝。
而她，也早已不是当年那个不羁任性的女孩儿。寂寂深宫，漫漫岁月，即使有太后的宠爱怜惜，但对自由的渴望、对亲人的思念让她深深懂得何为寂寞……
“锦瑟姐姐！”一声呼唤让她回过神。
“太后醒了？”她急回身，奔去。
这一年多，太后的身体每况愈下。年前的一场风寒还未好，大正月里却听闻皇七子殇，又惊又怒竟就此缠绵病榻。
“娘娘，奴婢炖了银耳燕窝粥，您就吃一点吧！”扶起蒋太后，她又细心地加了个软垫。
“哀家不想吃。”蒋太后摇头微笑道，“锦瑟，哀家记得今天是你的生辰——十七了，若是在民间，早就做了娘呢！”
曹锦瑟笑笑，没有说话，只轻轻地梳理她花白的发。
蒋太后道：“等哀家去了，你也就出宫去吧！”
身子一震，曹锦瑟摇头，诚心诚意地道：“奴婢愿意服侍太后一辈子。”
“傻孩子！哀家的身子自己知道……”低低叹息，蒋太后望着她，“难道你不想和家人团聚了？！”
和家人团聚？她想！很想很想……黯然垂首，她的眼圈红了。一切都太迟了！她不能告诉太后三天前她就已辗转接到父亲去世的噩耗。她不知在背地里哭了多少回，当人面前却还要强颜欢笑。
抬起头，她以笑容掩饰悲伤，“太后会长命百岁的！”
“长命百岁？！人生七十古来稀，这世上活百岁的人少之又少。”蒋太后一笑，是种将生死看开的豁达，“说什么千岁千岁千千岁，又什么万岁万岁万万岁？不过都是些哄人开心的吉利话罢了！”她合上眼，梦呓般地说，“近来总是梦到安陆……梦到他……”曾听人提过人死前总是回味过往种种美好的回忆，甚至梦到死去的亲人……怕是真的命不久矣！看着蒋太后如梦一般的神情，曹锦瑟不禁黯然。从前她一直不明白太后那句“回忆已是她生命的全部”所指为何，直至近两年才真正明白那句话。