黑暗……
她睜開雙眼。雖然什麼都看不見，卻仍一直望進黑暗深處。不知是什麼地方傳來低微的申吟，仿佛瀕臨死亡，除了痛苦，還有無法消除的恐懼。
這里究竟是什麼地方？她不知道也不想知道。怕嗎？何必怕呢？雖然等待死亡是件很可怕的事，但她卻不讓自己去恐懼，去害怕。
人活百歲，誰無一死？既然怕與不怕，皆注定一死，又何必去怕呢？她只是不甘，不甘就這樣無奈地死去，反讓那些賊子風風光光地活于世上。她不甘！不甘！就算是化作厲鬼也決不會放過那些惡賊……
門「吱」的一聲，有一絲光透進，那是月光？是星光？不！是燈光。一盞「氣死風」挑得高高的，一點一點地接近。燈後人影幢幢……
「就是這丫頭？瞧不出會有那麼大膽子！」有人尖聲冷笑，見她毫無反應，便有人來踢她，「起來！別裝死！」
有人點著火把，突來的光亮讓她半眯了眼。眼前晃動著一個蓄著微須、一臉狡詐笑意的男人。她微仰頭，又看見一個一身華衣，笑容自大的男人。又是一個高官呢！她淡淡地笑，在別人看來卻是刺眼的嘲弄。
華服男子身後的侍衛一腳端來，「死丫頭，看清了！這位就是建昌侯……」
建昌侯？！
她吃了一驚，抬眼看他。這長眉鳳目的斯文男人就是她的仇人阿！剎那間，恨意如潮洶涌。
張延齡上前，捏著她的下巴，輕蔑地揚眉，「不過是個不起眼的小丫頭罷了！瞧不出有那麼大的膽子……」
曹祿兒看著他，璨然一笑。在他們詫異的同時，一口利牙緊緊地咬住他的虎口。
張延齡驚叫，另外兩個也怔了半晌，才醒過來扯開她。
「混蛋！她瘋了！一條瘋狗！」
看著暴跳如雷的張延齡，曹祿兒笑了，沾著血的唇艷得妖魅，「你的血是臭的！」
張延齡怔了怔，突然一腳踹在她的胸口，看她在角落蜷成一團，恨聲地道︰「給我打！往死里打！」
侍衛忙應聲上前，「是，侯爺！」
「侯爺慢走。」師爺跟上去扶住張延齡，回頭看看任人拳打腳踢卻仍死死瞪著他們的曹祿兒，心有余悸。
苞在侯爺身邊這麼多年，什麼人、什麼事沒見過？因受刑不過，哭著求饒的懦夫他見過不少；酷刑之下仍能大罵的硬漢子也不是沒見過，但像這丫頭小小年紀就這般倔強的倒還真是頭一道見著。只可惜她是無法活著走出這地牢了，要不然可真不知會成什麼樣的人物呢！
「這死丫頭！本候要讓她知道什麼是生不如死！」張延齡狠狠地罵著，面目猙獰，全找不出平日的儒雅風度。
鞭笞、杖責、烙刑、點天燈、絞刑……雖然很少見父親于公堂上動用刑罰，但也知牢獄中種種酷刑。
曹祿兒咬緊牙關，不哼一聲，只死死地瞪著他。
怕什麼？痛也不過一時，她只記牢了他的臉，便是陰曹地府也不饒他！
師爺別過臉，正要開門，大門卻「啪」的一聲被撞開，不禁吃了一驚，驚慌後退。
張延齡退了半步，看著涌進的軍士，突然挺身怒喝︰「何人如此大膽？竟敢擅闖建昌侯府！」
「打擾侯爺了！」一聲朗笑，墨窸笑容滿面地走進來。
「墨窸！將軍去而復返所為何事？」張延齡瞠目怒視。
墨窸冷笑，「奉旨擒賊！」
張延齡一呆，看清他手中的黃絹，不禁出了一身冷汗，「好個有娘生沒娘養的墨黑衣，敢情你是用個死丫頭來麻痹老夫！」
「比起侯爺，末將還差得很呢！」墨窸淡淡笑著，全不把他的辱罵放在心上，「就請王爺隨末將走一遭吧！」
「混蛋！」張延齡掙扎著，卻掙不月兌如鐵爪般抓住他的手掌，只能忿忿怒罵︰「墨黑衣！老子不會放過你的……」
「不送了，侯爺。」墨黑衣淡淡一笑，不看滿臉恨意的張延齡，徑自向里面走去。
在燈光下看清遍體鱗傷的她，怒氣之余竟是莫名的懊惱與歉疚。橫一眼跪在一旁發抖的侍衛，他冷哼，俯身抱起她。
以為她已暈過去，她的眼卻亮晶晶地閃著光，「你利用了我——別否認！」方才一切听得真切，雖然虛弱，她卻仍要抓牢這惟一的機會，「我也算是幫了你的忙——就算是你欠了我一個人情吧！」
墨窸無語，卻終于點頭。看她精神放松後暈了過去，唇邊猶有一絲安心的笑，不禁一嘆，這女孩已受太多的苦難，而她的痛苦中也有他所加予的，雖屬無心，卻讓他感到愧疚。
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彬倒在墨窸的腳下，曹祿兒滿懷哀懇。
雖然自幼家貧，但在父親、姐姐的寵愛疼惜中成長，她從未受過半點委屈，更從未求過什麼人。但這短短的半年來，她已不知受過多少委屈，而面前的墨窸，是她惟一也是最後的希望了！
「將軍！」她仰望著他，「祿兒年幼無知沖撞了將軍，還請將軍大人不記小人過，發發慈悲救我父出獄。祿兒感恩戴德，今後為將軍做牛做馬，在所不辭——即使今生無法報答，來世也必結草餃環以報大恩！」
看著她哀懇的眼，墨窸猶豫了下，終于道︰「吏部已改判曹大人黥刑，發配邊疆十年。」
「黥刑？那不就是在臉上烙印？為什麼？」曹祿兒激動地搖頭，「張延齡不是已經伏法了嗎？難道這還不能證明我爹的清明嗎？為什麼還要受黥刑、還要發配邊疆？」
通敵叛國，天大的罪名！歷代君王最忌諱的莫過于此，叛逆之罪，從來都是寧可錯殺一千而不使一人漏網！能夠改判黥刑充軍，已是他多方周旋的結果。
墨窸低嘆道︰「雖然張延齡已經收監受審，壽寧侯張鶴齡亦革爵謫降南京，但這一切皆因皇上厭惡慈壽皇太後及張氏一族，與你父受冤一事毫無關系。通敵叛國這樣的罪名——黥刑充軍已比斬首好太多了！」
「好太多？！你這樣認為嗎？一旦受了黥刑，就表示他真的犯了通敵叛國之罪，他一生清白換來的只是他人的唾棄與鄙夷……」
「你認為一個把尊嚴看得比自己生命還重要的人會承受得了這一切嗎？！」曹祿兒激動地大叫，「他會受不了的！他會絕望、會崩潰、會生不如死！將軍，我爹他是個好人，他這一輩子都沒害過人傷過人，求求你救救他……」
墨窸沉默。看著她從眼角落至嘴邊的淚，只覺心痛難言。他是個棄兒，自幼無父無母、無姓無名、無親無故，甚至連個說話的知心朋友都沒有。他在鄙夷輕視的目光成長，雖不曾憤世嫉俗，心卻一日日地淡漠。冷眼旁觀炎涼世態，他從未興起過半點憐惜同情之心。
但她，是惟一的例外。不僅是因她的倔強、堅強很像當年的自己，更因她的一片孝心。突然之間，他很想知道自己的父母是怎樣的人，他們現在好不好？可還記得世上還有一個他？是愛？！是恨？！即使他們遺棄了他，卻仍是他一生的牽掛呀！
「還有一個人可以救他！」
「誰？」曹祿兒撲上前，重燃希望。
墨窸看著她，終于沉聲道︰「聖母皇太後。」
第二章
明嘉靖十三年正月十五夜
元宵之夜，彩燈高掛，比之明月繁星更為耀眼。歡快的樂聲在夜空回蕩，漫天的煙花，飛揚著浪漫情懷……