黑暗……
她睁开双眼。虽然什么都看不见，却仍一直望进黑暗深处。不知是什么地方传来低微的申吟，仿佛濒临死亡，除了痛苦，还有无法消除的恐惧。
这里究竟是什么地方？她不知道也不想知道。怕吗？何必怕呢？虽然等待死亡是件很可怕的事，但她却不让自己去恐惧，去害怕。
人活百岁，谁无一死？既然怕与不怕，皆注定一死，又何必去怕呢？她只是不甘，不甘就这样无奈地死去，反让那些贼子风风光光地活于世上。她不甘！不甘！就算是化作厉鬼也决不会放过那些恶贼……
门“吱”的一声，有一丝光透进，那是月光？是星光？不！是灯光。一盏“气死风”挑得高高的，一点一点地接近。灯后人影幢幢……
“就是这丫头？瞧不出会有那么大胆子！”有人尖声冷笑，见她毫无反应，便有人来踢她，“起来！别装死！”
有人点着火把，突来的光亮让她半眯了眼。眼前晃动着一个蓄着微须、一脸狡诈笑意的男人。她微仰头，又看见一个一身华衣，笑容自大的男人。又是一个高官呢！她淡淡地笑，在别人看来却是刺眼的嘲弄。
华服男子身后的侍卫一脚端来，“死丫头，看清了！这位就是建昌侯……”
建昌侯？！
她吃了一惊，抬眼看他。这长眉凤目的斯文男人就是她的仇人阿！刹那间，恨意如潮汹涌。
张延龄上前，捏着她的下巴，轻蔑地扬眉，“不过是个不起眼的小丫头罢了！瞧不出有那么大的胆子……”
曹禄儿看着他，璨然一笑。在他们诧异的同时，一口利牙紧紧地咬住他的虎口。
张延龄惊叫，另外两个也怔了半晌，才醒过来扯开她。
“混蛋！她疯了！一条疯狗！”
看着暴跳如雷的张延龄，曹禄儿笑了，沾着血的唇艳得妖魅，“你的血是臭的！”
张延龄怔了怔，突然一脚踹在她的胸口，看她在角落蜷成一团，恨声地道：“给我打！往死里打！”
侍卫忙应声上前，“是，侯爷！”
“侯爷慢走。”师爷跟上去扶住张延龄，回头看看任人拳打脚踢却仍死死瞪着他们的曹禄儿，心有余悸。
苞在侯爷身边这么多年，什么人、什么事没见过？因受刑不过，哭着求饶的懦夫他见过不少；酷刑之下仍能大骂的硬汉子也不是没见过，但像这丫头小小年纪就这般倔强的倒还真是头一道见着。只可惜她是无法活着走出这地牢了，要不然可真不知会成什么样的人物呢！
“这死丫头！本候要让她知道什么是生不如死！”张延龄狠狠地骂着，面目狰狞，全找不出平日的儒雅风度。
鞭笞、杖责、烙刑、点天灯、绞刑……虽然很少见父亲于公堂上动用刑罚，但也知牢狱中种种酷刑。
曹禄儿咬紧牙关，不哼一声，只死死地瞪着他。
怕什么？痛也不过一时，她只记牢了他的脸，便是阴曹地府也不饶他！
师爷别过脸，正要开门，大门却“啪”的一声被撞开，不禁吃了一惊，惊慌后退。
张延龄退了半步，看着涌进的军士，突然挺身怒喝：“何人如此大胆？竟敢擅闯建昌侯府！”
“打扰侯爷了！”一声朗笑，墨窸笑容满面地走进来。
“墨窸！将军去而复返所为何事？”张延龄瞠目怒视。
墨窸冷笑，“奉旨擒贼！”
张延龄一呆，看清他手中的黄绢，不禁出了一身冷汗，“好个有娘生没娘养的墨黑衣，敢情你是用个死丫头来麻痹老夫！”
“比起侯爷，末将还差得很呢！”墨窸淡淡笑着，全不把他的辱骂放在心上，“就请王爷随末将走一遭吧！”
“混蛋！”张延龄挣扎着，却挣不月兑如铁爪般抓住他的手掌，只能忿忿怒骂：“墨黑衣！老子不会放过你的……”
“不送了，侯爷。”墨黑衣淡淡一笑，不看满脸恨意的张延龄，径自向里面走去。
在灯光下看清遍体鳞伤的她，怒气之余竟是莫名的懊恼与歉疚。横一眼跪在一旁发抖的侍卫，他冷哼，俯身抱起她。
以为她已晕过去，她的眼却亮晶晶地闪着光，“你利用了我——别否认！”方才一切听得真切，虽然虚弱，她却仍要抓牢这惟一的机会，“我也算是帮了你的忙——就算是你欠了我一个人情吧！”
墨窸无语，却终于点头。看她精神放松后晕了过去，唇边犹有一丝安心的笑，不禁一叹，这女孩已受太多的苦难，而她的痛苦中也有他所加予的，虽属无心，却让他感到愧疚。
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彬倒在墨窸的脚下，曹禄儿满怀哀恳。
虽然自幼家贫，但在父亲、姐姐的宠爱疼惜中成长，她从未受过半点委屈，更从未求过什么人。但这短短的半年来，她已不知受过多少委屈，而面前的墨窸，是她惟一也是最后的希望了！
“将军！”她仰望着他，“禄儿年幼无知冲撞了将军，还请将军大人不记小人过，发发慈悲救我父出狱。禄儿感恩戴德，今后为将军做牛做马，在所不辞——即使今生无法报答，来世也必结草衔环以报大恩！”
看着她哀恳的眼，墨窸犹豫了下，终于道：“吏部已改判曹大人黥刑，发配边疆十年。”
“黥刑？那不就是在脸上烙印？为什么？”曹禄儿激动地摇头，“张延龄不是已经伏法了吗？难道这还不能证明我爹的清明吗？为什么还要受黥刑、还要发配边疆？”
通敌叛国，天大的罪名！历代君王最忌讳的莫过于此，叛逆之罪，从来都是宁可错杀一千而不使一人漏网！能够改判黥刑充军，已是他多方周旋的结果。
墨窸低叹道：“虽然张延龄已经收监受审，寿宁侯张鹤龄亦革爵谪降南京，但这一切皆因皇上厌恶慈寿皇太后及张氏一族，与你父受冤一事毫无关系。通敌叛国这样的罪名——黥刑充军已比斩首好太多了！”
“好太多？！你这样认为吗？一旦受了黥刑，就表示他真的犯了通敌叛国之罪，他一生清白换来的只是他人的唾弃与鄙夷……”
“你认为一个把尊严看得比自己生命还重要的人会承受得了这一切吗？！”曹禄儿激动地大叫，“他会受不了的！他会绝望、会崩溃、会生不如死！将军，我爹他是个好人，他这一辈子都没害过人伤过人，求求你救救他……”
墨窸沉默。看着她从眼角落至嘴边的泪，只觉心痛难言。他是个弃儿，自幼无父无母、无姓无名、无亲无故，甚至连个说话的知心朋友都没有。他在鄙夷轻视的目光成长，虽不曾愤世嫉俗，心却一日日地淡漠。冷眼旁观炎凉世态，他从未兴起过半点怜惜同情之心。
但她，是惟一的例外。不仅是因她的倔强、坚强很像当年的自己，更因她的一片孝心。突然之间，他很想知道自己的父母是怎样的人，他们现在好不好？可还记得世上还有一个他？是爱？！是恨？！即使他们遗弃了他，却仍是他一生的牵挂呀！
“还有一个人可以救他！”
“谁？”曹禄儿扑上前，重燃希望。
墨窸看着她，终于沉声道：“圣母皇太后。”
第二章
明嘉靖十三年正月十五夜
元宵之夜，彩灯高挂，比之明月繁星更为耀眼。欢快的乐声在夜空回荡，漫天的烟花，飞扬着浪漫情怀……