疼痛感從膝蓋爆炸似的炸開來，火力強大，讓她滿臉通紅、眼泛淚光。
所有的浪漫情杯、曖昧情思，剎那間荒腔走板、變秦走調、蕩然無存。
走在前方的白緒忠覺得手一沉，險些被一股龐大的力道拖下樓，幸虧他眼明手快的扶住手把，否則就要發生「墜樓」慘劇了。
逃過摔傷的災難後，他低頭看著一手拉著他的褲腳，一手撐地的「肇事者」，然後咧開嘴，不是關切她的狀況，而是開口大笑，很沒良心的笑得前俯後仰。
翎淑五官發皺，咬牙等待痛楚清退，才緩緩吃力的起身，忿忿然、惡狠狠地瞪住他笑開的臉，滿腔粉紅泡泡頓時只剩下一堆細小泡沫，並且持續「啵啵啵」的破裂，最後只剩空氣。
接收到她憤怒責怪的噴火眼神，白緒忠稍微控制泛濫的笑意，總算記得慰問一句︰「腳還好吧？需不需要我背你上樓？」他半真半假的說道。
「不必了，我不是玻璃女圭女圭，沒那麼軟弱不中用，一踫就碎。」翎淑鼓著腮幫子，賭氣的回絕他不夠誠懇的好意。
「我也不覺得你是。」白緒忠點頭贊同。「不需要我背的話，我無上樓了，晚安。」語畢，他拋下她而去。
翎淑瞪住他高大的背影，恨不得將他的背燒出幾個窟窿，以消心頭之恨。
馬翎淑，你真是鬼遮眼了，才會對這種有失風度、缺乏氣度兼不解風情的男人心動……她拐著腳，一跛一跳地找到自己的房間。
是夜，兩人各自行動，未再踫頭。
接下來的幾天，翎淑在天角村村民指引下，找到一名全身長滿鱗片，並且肢體萎縮退化的年輕女子，村里的人都宣稱她是全魚幻化而成的。
據說，前年夏天，年輕女子到海邊游泳，游著游著發現離岸邊太遠，正打算游回去的時候，平靜無波的海面突然涌出一道巨浪，她逃離不及，只能絕望的任憑自己被卷入狂狼中，在喪失意識前唯一的念頭是認定自己必死無疑。
她的家人找了幾天，也做了最壞的心理打算，在事發的一星期後，年輕女子的家人在不抱任何期望下開始著手辦葬禮。
豈料，事隔三天，有村民在海邊目睹有個女人從遠處往岸邊游，無論游泳的姿態或速度，都不像人類所能達到的極限。
由于景象太詭異，幾名村民站在原地盯得出神，當他們看清女子的長相，莫不感到驚慌失措，只覺得大白天見鬼了，個個逃之夭夭。
消息傳到女子家人耳中，立刻來到海邊確認情況，果真看見一周前被海浪吞噬的女子倒臥在岸邊，雖然奄奄一息，但仍有生命跡象。
女子的家人喜極而泣，所有人都覺得是奇跡、是神跡。
女子回家後，平滑的皮膚漸漸月兌落，重新長出來的是粗糙如魚鱗的片狀物體，雙腳也越來越無力，不便行走，而且不管她如何清洗身體，都會散發出魚類特有的腥味，一年過後，女子的臉孔面滿鱗片，五官幾不可辨，四肢也萎靡縮小，看上就好像魚鰭一般，腥臭味依舊持續未散。
女子便以此型態存活下來，村民們都深信她是人魚化身。
見到傳說中的人魚，翎淑簡直如獲至寶，喜出望外，同樣的在征詢當事者應允之後，又輪到她的數位單眼相機出動，殺掉不少記憶體。
白緒忠則躲得老遠，覺得自己會有好一段時間不敢吃魚了，對于童話中人魚美好的想像就此破滅。
那早已不是人類形體的「生物」，除了怪物，他找不到其他形容詞可以說明。
他認為妖怪只存在于書里和不可靠傳聞中的堅定信念，在目擊數個真實案例後受到強烈動搖，曾幾何時，他已不再嘲笑她的職業。
雖然希望早點回台灣的心願末變，不過他也認可了這項任務，這遠比去當大樓清潔工，或者去某某展覽當搬貨員有趣也新鮮得多。
盡避做這些不需動腦的差事，是他當初離家為了自我放逐刻意找的，然而他實在無法打從心底喜歡。
再喜歡也沒用，最終他都無法擁有，而是落入別人手中。
全心全意付出的事業如此，他視為真愛的女人亦如是。
相較于他的避之唯恐不及，身為專業學者的翎淑則是既興奮又著迷，好像面對越可怕、丑陋的東西，她的興致就越高昂，親切的態度像對待多年的朋友，從不會露出嫌惡的神情。
白緒忠喜歡看她認真溫柔的模樣，那牢牢抓住他的目光，如果平常她也用這種表情和眼神看他，他會把她當一個女人看待，而非一名缺少女人味的妖怪專家。
她見到奇人異事大概比見到整箱黃金還開心吧，完成階段性工作後，他們離開天角村，繼續馬不停蹄的往下一個目的地移動。
途中，白緒忠把問題丟給她。
「妖怪和一箱黃金比較愛哪個？」翎淑復誦他拋出來的選擇題，隨後皺了皺眉，露出「你嘛幫幫忙」的神態。「當然是……」
「妖怪是吧？」白緒忠自以為是的接腔。
她的眉心打結，一副看外星人般的惶惑神色。「當然是選一箱黃金啊！」她的腦中浮現尋寶電影里，金銀珠寶從木箱中滿溢出來的誘人絕景。
她的回答明明是正常人的標準答案，但白緒忠反而無法接受了。
難道，不正常的人是他？他被自己的推論嚇到了。
話題終止後，他們偶爾有一搭、沒一搭的交談，但只要確認對方在身旁，即使不說半句話也怡然自得。
幾乎形影不離的緊密相處，讓他們培養出獨特的依賴之情，而隨著日子一天一天過去，此趟妖怪研究之行也即將劃下句點，他們的心里或高興、或惋惜的情緒，都夾雜著一點失落。
但他們都把那若有似無的情愫堆放在心房一角，沒放在心上。
堡作結束，他們就要回到各自的生活，不太可能再有交集。
連說再見的立場都顯得薄弱。
一個月後——
萬能事務所，地處于台北市東區小巷內，不到五十坪的辦公空間，以米色及深色原木為基調，大片落地窗的設計使得室內采光良好。
從窗戶延伸出去，有個木制露台，露台上擺滿各式盆栽，還有一張小圓木桌，旁邊疊著幾張木椅，天氣晴朗時，是喝下午茶的好場所。
而內部則規劃出員工使用的辦公區，以及接待客戶的會客區，另外會有會議室及衛浴間，可算是麻雀雖小、五髒俱全的典範。
至于門前掛的木雕招牌，是社長夏爾治本人一刀一劃雕刻出來的，不若時下招搖俗氣的霓虹看板，反而多了一份離世月兌俗的高雅韻味，顯現出踏實質樸的氣度。
但也因為外觀不夠亮麗搶眼，讓人容易忽略、錯過，這是萬能事務所營運欠佳的原因之一。
不過社長仍堅持不撤換事務所招牌，那代表著一種不隨波逐流的理念與個人品味。
再者，他覺得經營不善的問題根本不出在招牌上，最最最大的罪惡根源，全來自于他雇用的員工都已經早上十一點了，有人正打著掌上型電玩，口中還哼著不成調的曲子；一個則盯著股票指數，一邊講著電話，說些比小說台詞還肉麻的甜言蜜語；最後一個竟然正大口吃起自己帶來的便當……夏爾治臉部線條緊繃，嘴角微微抽動。
這三個人非但都看彼此不太順眼，鮮活有交集，也完全沒人把他這個社長放在眼里，更別說尊重他了，儼然是一般沒有向心力的散沙。
這種情況下，事務所怎麼可能會賺錢，生意一如往常冷清，三名員工如同昔日懶散怠惰。