「我為什麼會受到冒犯呢？」莉拉問道，同時詢問地聳起烏黑的眉毛。「是因為你提到我的丈夫是個槍手，或者暗示他可能會有犯罪傾向？」
她是帶著和悅的微笑說這番話的，所以那個女人過了片刻才明白她的話是什麼意思。莉拉通過眼角的余光，看見多特呆呆地張開嘴巴，看見布里奇特吃驚地睜大眼楮，但是她將目光始終盯住薩拉。這個較為年長的女人瞠目結舌，即使一根路燈柱突然向她打招呼，她也不會顯得更加驚愕了。
「我……我的意思僅僅是……我並沒有暗示……」薩拉發現自己語無倫次，趕緊住嘴。她深深吸了口氣，拼命挺直腰板，但仍然比莉拉矮那麼一英寸。「當然，我的意思並個是說麥肯齊長官的道德品行不是無可指責的，」她帶著刻意表現出來的尊嚴說道。「如果我的話里藏著其它含義，我真誠地向你道歉。」
她非常清楚她話里的含義，莉拉想。而且，她不折不扣就是想表示這個意思。她是否真的認為畢曉普不夠老實是另一個問題，但至少她希望讓莉拉感到難受。莉拉心想薩拉可真喜歡顛倒是非、混淆黑白。換了其它場合，她也許會冷冷地點點頭，告辭而去。但是在可以預見的將來，這里就是她的家，在一個這麼小的鎮子里，她來第二天就和別人鬧僵也太不明智了。
她強使自己的微笑變得柔和，同時隱去眼楮里的冷淡。「也許我是過于敏感了，」她說。「我們夫妻在一起的時間這麼短，你知道剛結婚的新娘子是什麼心理？」
她的回答給了薩拉一個台階，使她保全了面子，這真是便宜了她。莉拉從她的眼楮里看出她也領會了這一點，那雙眼楮里還含有一絲警惕，因為那個女人正在考慮她剛才是否低估了莉拉。在這片刻的沉默里，她們兩個人對峙著，進行著無聲的較量。首先將目光移開的是薩拉。
「我一定得走了，」她說，飛快地看了她的同伴一眼。「我今天有一大堆事情要做。很高興認識你，麥肯齊夫人。我們一定要一起用茶點。」
「那真是太好了，」莉拉說，語氣非常誠摯，連她自己都差點相信是發自內心的了。
「太好了。」薩拉薄薄的嘴唇蠕動一下，露出一個皮笑肉不笑的微笑。
「我和你一起走吧，」多特說。她朝另外兩個女人點了點頭，目光慌亂地掠過莉拉的臉，然後匆匆跟著薩拉離去。店門在她們身後關上時，響起一陣明快而刺耳的鈴聲。
莉拉心神不寧地看著布里奇特•森迪，不知道自己是否得罪了這位牧師的妻子。她看見布里奇特的眼里閃著風趣的光芒，不由松了口氣。
「我原以為在我的有生之年里，不會看到有人能夠制服薩拉•斯麥思了呢。」
「那並不是我的本意，」莉拉說，現在事情過去了，她隱約感到一點不安。
「不要擔心。」布里奇特的一只小手揮了一下，消除了她的顧慮。「這是她自找的。而且我相信這對她自己也大有好處。她看到誰軟弱可欺，就騎到人家頭上去大耍雌威。給她吃點苦頭，教她懂點規矩，這對她不會有任何害處。就像我丈夫經常說的那樣，謙卑一點絕無壞處。」
「我不敢肯定萊曼夫人同意這個觀點，」莉拉說著，想起了多特跟隨薩拉離去時的慌亂神情。
「你不要為多特擔心。她會明白過來的。她有一個善良的靈魂，但是很長時間以來她一直在做薩拉的跟屁蟲，不會自己思考問題。哦，我的天哪！」她用手打了一下嘴巴，眼楮驚慌地四下張望著，好像剛剛意識到自己說了什麼。
莉拉瞪眼看著她，感到又吃驚又有趣。「我不記得以前听過這個奇特的說法，」她說，竭力使語調顯得平靜。
「這是我的女乃女乃過去經常使用的一句難听的老話。」布里奇特用雙手按住面頰，似乎想使臉上的熱度冷卻下來。「如果約瑟夫听見我說這樣的話，準會把我教訓個沒完沒了。盡避我說的是實話，」她突然產生一種調皮的心理，繼續說道。「我發誓，如果沒有得到薩拉的允許，多特連一口氣也不敢喘。而且你可以肯定，她會把她听到的傳聞一字不拉地告訴薩拉，所以你對她說話可得小心。」
「畢曉普說她是于爾斯堡以西的閑話專家第二，她的丈夫是閑話專家第一。」
布里奇特的笑聲溫暖而醇厚，而且對于她這種身材瘦小的女人來說，這笑聲似乎過于爽朗。「我一直知道麥肯齊長官是個很懂道理的男人。再加上娶了你這樣一位又美麗、又通情達理的女人，他就更不會胡來了。」她沖動地挽住莉拉的胳膊表示友好。「把他的這兩個孩子介紹給我。我已經听說這個小泵娘和她的名字一樣美麗，這個男孩子和他爸長得一模一樣。我本來以為仁慈的上帝在塑造出你丈夫這麼帥的男人以後，就會把模子打碎呢。他毫無疑問應該這麼做，為了保護女人們脆弱的心靈。」
莉拉听任布里奇特把她領到櫃台前面，孩子們選好了棒棒糖，正在那里等她。她知道她已經找到了一位朋友──布里奇特•森迪，盡避不應該這麼早就下判斷。
莉拉來到巴黎幾乎一個星期了，對于她為自己和孩子們在小鎮上確立一個地位的進展情況，她感到相當滿意。當然，人們仍然把她看成一個局外人。這一點只有時間才能改變。但是她已經認識了鎮上的大多數人，而且在大部份情況下都很受歡迎。她甚至還成功地和薩拉•斯麥思一同吃了茶點，其間她倆沒有朝對方說過一句不客氣的話──考慮到她們初次見面時的情況，能做到這點可真不容易。
但這並不是說她們有可能成為朋友，莉拉一邊想，一邊走過費奇百貨商店。不過她們可以維持客客氣氣的熟人關系，只要她們呆在一起的時間不是太多就行。
正如她也許已經猜到的那樣，薩拉是巴黎女子慈善基金會的主要推動力量，這個組織與其說是致力于慈善事業，還不如說是為了提高這個礦區小鎮的知名度。眼下，基金會正在籌集資金，準備在巴黎銀行門前安置大理石柱子。薩拉似乎沒有發現，在那座敦敦實實的小房子前面裝上一個偽希臘式的門臉是多麼荒唐，她煞有介事地解釋說，美化一個人的周圍環境是改善社區道德風氣的重要步驟。擁有這家銀行的人偏偏是她丈夫，但她似乎並不因此而覺得這是一項違背公共利益的行為，而其他人大概產生過這種想法，因為三年時間過去，這筆慈善資金仍然少得可憐，離預定數目還差得很遠。薩拉自己也這麼承認，口氣大為不滿，就像一位偉大領袖發現其追隨者都是榆木腦袋死不開竅一樣。
莉拉兩天以後想起這件事情來，還忍不住微微發笑，這時她正穿過旅館的大門。她停下腳步，讓自己的眼楮適應門廳里昏暗的光線。
「下午好，麥肯齊夫人。」克萊姆•萊曼從門廳桌子後面他慣常的位置上向她發出問候。莉拉無法想像他是靠什麼打發時間的。顯然，旅館的客人不算太多，不需要他時刻在場。另一方面，門廳寬敞的大窗戶面對著街道，正適合監視小鎮上來來往往的行人。
「下午好，萊曼先生。」莉拉打招呼的語氣非常友好。盡避萊曼夫婦特別愛講閑話，但她卻漸漸喜歡上了他們兩人。他們迫切地想知道──想分享──別人的事情，這其中含有一種孩子氣的天真，「天氣真漂亮，是嗎？」