“我为什么会受到冒犯呢？”莉拉问道，同时询问地耸起乌黑的眉毛。“是因为你提到我的丈夫是个枪手，或者暗示他可能会有犯罪倾向？”
她是带着和悦的微笑说这番话的，所以那个女人过了片刻才明白她的话是什么意思。莉拉通过眼角的余光，看见多特呆呆地张开嘴巴，看见布里奇特吃惊地睁大眼睛，但是她将目光始终盯住萨拉。这个较为年长的女人瞠目结舌，即使一根路灯柱突然向她打招呼，她也不会显得更加惊愕了。
“我……我的意思仅仅是……我并没有暗示……”萨拉发现自己语无伦次，赶紧住嘴。她深深吸了口气，拼命挺直腰板，但仍然比莉拉矮那么一英寸。“当然，我的意思并个是说麦肯齐长官的道德品行不是无可指责的，”她带着刻意表现出来的尊严说道。“如果我的话里藏着其它含义，我真诚地向你道歉。”
她非常清楚她话里的含义，莉拉想。而且，她不折不扣就是想表示这个意思。她是否真的认为毕晓普不够老实是另一个问题，但至少她希望让莉拉感到难受。莉拉心想萨拉可真喜欢颠倒是非、混淆黑白。换了其它场合，她也许会冷冷地点点头，告辞而去。但是在可以预见的将来，这里就是她的家，在一个这么小的镇子里，她来第二天就和别人闹僵也太不明智了。
她强使自己的微笑变得柔和，同时隐去眼睛里的冷淡。“也许我是过于敏感了，”她说。“我们夫妻在一起的时间这么短，你知道刚结婚的新娘子是什么心理？”
她的回答给了萨拉一个台阶，使她保全了面子，这真是便宜了她。莉拉从她的眼睛里看出她也领会了这一点，那双眼睛里还含有一丝警惕，因为那个女人正在考虑她刚才是否低估了莉拉。在这片刻的沉默里，她们两个人对峙着，进行着无声的较量。首先将目光移开的是萨拉。
“我一定得走了，”她说，飞快地看了她的同伴一眼。“我今天有一大堆事情要做。很高兴认识你，麦肯齐夫人。我们一定要一起用茶点。”
“那真是太好了，”莉拉说，语气非常诚挚，连她自己都差点相信是发自内心的了。
“太好了。”萨拉薄薄的嘴唇蠕动一下，露出一个皮笑肉不笑的微笑。
“我和你一起走吧，”多特说。她朝另外两个女人点了点头，目光慌乱地掠过莉拉的脸，然后匆匆跟着萨拉离去。店门在她们身后关上时，响起一阵明快而刺耳的铃声。
莉拉心神不宁地看着布里奇特·森迪，不知道自己是否得罪了这位牧师的妻子。她看见布里奇特的眼里闪着风趣的光芒，不由松了口气。
“我原以为在我的有生之年里，不会看到有人能够制服萨拉·斯麦思了呢。”
“那并不是我的本意，”莉拉说，现在事情过去了，她隐约感到一点不安。
“不要担心。”布里奇特的一只小手挥了一下，消除了她的顾虑。“这是她自找的。而且我相信这对她自己也大有好处。她看到谁软弱可欺，就骑到人家头上去大耍雌威。给她吃点苦头，教她懂点规矩，这对她不会有任何害处。就像我丈夫经常说的那样，谦卑一点绝无坏处。”
“我不敢肯定莱曼夫人同意这个观点，”莉拉说着，想起了多特跟随萨拉离去时的慌乱神情。
“你不要为多特担心。她会明白过来的。她有一个善良的灵魂，但是很长时间以来她一直在做萨拉的跟屁虫，不会自己思考问题。哦，我的天哪！”她用手打了一下嘴巴，眼睛惊慌地四下张望着，好像刚刚意识到自己说了什么。
莉拉瞪眼看着她，感到又吃惊又有趣。“我不记得以前听过这个奇特的说法，”她说，竭力使语调显得平静。
“这是我的女乃女乃过去经常使用的一句难听的老话。”布里奇特用双手按住面颊，似乎想使脸上的热度冷却下来。“如果约瑟夫听见我说这样的话，准会把我教训个没完没了。尽避我说的是实话，”她突然产生一种调皮的心理，继续说道。“我发誓，如果没有得到萨拉的允许，多特连一口气也不敢喘。而且你可以肯定，她会把她听到的传闻一字不拉地告诉萨拉，所以你对她说话可得小心。”
“毕晓普说她是于尔斯堡以西的闲话专家第二，她的丈夫是闲话专家第一。”
布里奇特的笑声温暖而醇厚，而且对于她这种身材瘦小的女人来说，这笑声似乎过于爽朗。“我一直知道麦肯齐长官是个很懂道理的男人。再加上娶了你这样一位又美丽、又通情达理的女人，他就更不会胡来了。”她冲动地挽住莉拉的胳膊表示友好。“把他的这两个孩子介绍给我。我已经听说这个小泵娘和她的名字一样美丽，这个男孩子和他爸长得一模一样。我本来以为仁慈的上帝在塑造出你丈夫这么帅的男人以后，就会把模子打碎呢。他毫无疑问应该这么做，为了保护女人们脆弱的心灵。”
莉拉听任布里奇特把她领到柜台前面，孩子们选好了棒棒糖，正在那里等她。她知道她已经找到了一位朋友──布里奇特·森迪，尽避不应该这么早就下判断。
莉拉来到巴黎几乎一个星期了，对于她为自己和孩子们在小镇上确立一个地位的进展情况，她感到相当满意。当然，人们仍然把她看成一个局外人。这一点只有时间才能改变。但是她已经认识了镇上的大多数人，而且在大部份情况下都很受欢迎。她甚至还成功地和萨拉·斯麦思一同吃了茶点，其间她俩没有朝对方说过一句不客气的话──考虑到她们初次见面时的情况，能做到这点可真不容易。
但这并不是说她们有可能成为朋友，莉拉一边想，一边走过费奇百货商店。不过她们可以维持客客气气的熟人关系，只要她们呆在一起的时间不是太多就行。
正如她也许已经猜到的那样，萨拉是巴黎女子慈善基金会的主要推动力量，这个组织与其说是致力于慈善事业，还不如说是为了提高这个矿区小镇的知名度。眼下，基金会正在筹集资金，准备在巴黎银行门前安置大理石柱子。萨拉似乎没有发现，在那座敦敦实实的小房子前面装上一个伪希腊式的门脸是多么荒唐，她煞有介事地解释说，美化一个人的周围环境是改善社区道德风气的重要步骤。拥有这家银行的人偏偏是她丈夫，但她似乎并不因此而觉得这是一项违背公共利益的行为，而其他人大概产生过这种想法，因为三年时间过去，这笔慈善资金仍然少得可怜，离预定数目还差得很远。萨拉自己也这么承认，口气大为不满，就像一位伟大领袖发现其追随者都是榆木脑袋死不开窍一样。
莉拉两天以后想起这件事情来，还忍不住微微发笑，这时她正穿过旅馆的大门。她停下脚步，让自己的眼睛适应门厅里昏暗的光线。
“下午好，麦肯齐夫人。”克莱姆·莱曼从门厅桌子后面他惯常的位置上向她发出问候。莉拉无法想像他是靠什么打发时间的。显然，旅馆的客人不算太多，不需要他时刻在场。另一方面，门厅宽敞的大窗户面对着街道，正适合监视小镇上来来往往的行人。
“下午好，莱曼先生。”莉拉打招呼的语气非常友好。尽避莱曼夫妇特别爱讲闲话，但她却渐渐喜欢上了他们两人。他们迫切地想知道──想分享──别人的事情，这其中含有一种孩子气的天真，“天气真漂亮，是吗？”