「爺爺說了，有些求親帖看都不必看，他現在最想與之結親的是同在內閣的徐階。明年會試的主考就是徐大人，考中的人就是他的‘門生’，所以，你要嫁，就嫁給明年的新科狀元，將來榮華富貴一樣都跑不掉。」嚴鶯說。
「姊，你在說笑啊?狀元哪能說嫁就嫁的呢?若是人家已有妻室呢?」茉兒
「有妻子就休離呀!天底下有什麼比娶首輔的女兒更榮耀的事呢?」嚴鶯驕傲的回答。
茉兒張大了嘴，久久才說︰「那……那不成了包公傳里的陳世美嗎?那種遺棄糟糠之妻的負心漢，我才不要!」
「我就說你書看太多了，人都看傻了。」嚴鶯搖搖頭說︰「你放心，你的狀元郎不會有妻子的。爺爺說，只有我們家茉兒喜歡的人，才能中狀元哩!」
「怪了，我又不是皇上，不掌殿試、不看卷子，狀元又與我何干?」茉兒反駁道。
「這其中的奧妙，到時你就會明白了。」嚴鶯話中有話地說︰「你以為憑你姊夫那點文才，能輕易就列名探花嗎?還不是因為我選中他。哼!!沒想到是中看不中用!」
茉兒頗厭煩這話題，忙說︰「對了，姊姊急急的找我來，不是有事情要交代嗎?」
嚴鶯這才想起任務，忙帶她走到里間的小室，濃濃的脂粉香陡地傳來，層層隔架間放些剔紅小屜，都頗為精致。
嚴鶯拿出其中一個，按開金鎖，在黃綢的襯布中，有個尺長微彎的東西，形似牛角，質地像枯木，又像石頭，看不出有什麼特別的珍貴處。
「這是東海上一種巨蟒的頭角，千年難得。」嚴鶯仔細解釋，「我們也叫它吸毒石，凡是身上有惡瘡傷口或瘀青膿血的，一踫，它就會緊緊地吸附著，直到毒盡了才落下。然後，再將它放在新鮮女乃中，可以反復使用。」
「你要我帶回北京嗎?」茉兒問。
「不但要帶回北京，還要呈獻給皇上。星上喜愛服丹藥，听說常中毒流血，爺爺若獻上這寶物，皇上一定會很開心。」嚴鶯謹慎的交代，「這是你姊夫緝查走私時由梟匪船上尋到的，機會可遇而不可求。」
「這麼貴重的東西，怎麼會叫我帶呢?我身邊也不過是小青和幾個隨從，萬一弄丟了，我可擔待不起。」茉兒緊張的說。
「放心，嚴武已經從北京趕來，另外，我還加了幾名衛士跟著，不必你操心。」嚴鶯把小屜重新放入一個密盒中。
嚴武是嚴府的家僕，已做了幾代，小青便是他的女兒。
「唉!既然那麼慎重其事，為什麼不讓胡總督送呢?他可以派出一大隊兵馬呢!」茉兒不喜歡這種額外的差事。
「你呀!怎麼看都不像咱們嚴家的人，沒一點心機!」嚴鶯瞪她一眼，「如果由胡宗憲送，到時他會直接獻進宮去，不透過嚴家，功勞不就全變成他的了?」
「功勞是誰的又如何呢?只要皇上真的用得著，能讓他健康長壽，就是萬民的福氣呀，」茉兒天真的說。
嚴鶯這回是大大的搖頭，拉著妹妹的手說︰「茉兒，女乃女乃實在是將你保護得太好了，但總要有人告訴你真相。今日的皇上，天天拜神求道，爺爺能得寵信，全仗他能寫祝禱的‘青詞’，四處求祥瑞物，甚至陪皇上吃丹藥，沒有一刻不戰戰兢兢。這二十多年來，多少人嫉妒嚴家，不擇手段地打擊，千方百計的想取而代之，要不是爺爺謹慎機警，嚴家早就被抄好幾次家了!」
「可胡總督對咱們嚴家這麼好，又這麼敬重爺爺，他該不會對嚴家不利吧?」茉兒說。
「那都是假的!」嚴鶯說︰「政治場上沒有朋友，只有利害相關。今天你得勢了，眾人巴結；明天失勢了，眾人落井下石，其殘酷有時比血流沙場包可怕，所以，每走一步都要小心，人人都是敵人，凡事要先下手為強。」
「我討厭殘酷和流血，但願我永遠踫不到政治這種東西。」茉兒下結論的說。
嚴鶯原本想說，身為嚴家人，事事由不得自己，男孩自幼要在官場上酬酢，女人要結政治婚姻，但看妹妹可愛的面容，反正明年她就會發現未來的命運，不如再讓她多快活一陣子吧!
走到外廳，僕人已清理完畢，茉兒的目光被一座小臂音像吸引去。
「對了!你們當初那三大觀音，霧里和風里都到哪里去了?」嚴鶯喝著丫環端上的茶，閑閑地問。
「霧里的父親，听說是攜家帶眷，告老還鄉了，風里的父親則是外調，還不曾有返京的消息。三年，我挺想念她們的。」茉兒有些落寞的說。
姊妹倆又聊一會紫姑卜卦之事，接著，女乃媽抱來嚴鶯四歲大的女兒，大家用了午膳後，才各自去休息。
茉兒不想午睡，整個人斜倚在欄桿上，手有一下、沒一下的拔著黃色的菊花瓣。
她雖不愛听姊姊說那些話，但婚姻是每個女孩兒家的心事，怎會不榮懷呢?
只是，她未來的丈夫，真像姊姊說的，要由殿試一甲的士子中挑選嗎?如果那些狀元、榜眼和探花都長得又老又丑呢?
當然是要拒絕啦!
可是，如袁姊夫這樣一表人才，卻又唯唯諾諾、缺少風骨的，她也覺得乏味。
再想想兩個不學無術，有著紈挎子弟行徑的哥哥，更是不能嫁。那……自己到底期盼著什麼樣的歸宿呢?
突然，她的腦海中浮現出曾偷偷看過的「西廂記」，想起那風流瀟灑又勇于退敵的張君瑞，假使真有這樣一個多情人，她或許也會如崔鶯鶯般的以身相許吧……
去!茉兒的臉驀地紅了起來，為自己心里那不成形的影子而羞惱不已，她真不該讀那種坊間艷書的，竟徒添了邪心。
身後，那方閉眼打盹的「阿奴」，倏地飛跳兩下，猛地嚇走了茉兒的怯怯情思。
「喂!你作夢了嗎?是好夢還是噩夢?你記起藍藍的大海和那揚著火把的黑夜，對不對?」她湊近鸚鵡「阿奴」說︰「唉!我不能再胡思亂想了，應該在離開前快點把‘鸚鵡賦’寫完，免得又成了一椿虎頭蛇尾的公案了。」
「阿奴」尖嘴一揚，彷佛在回她的話，「阿你的頭!」
殺又拉拉?阿你的頭?都沒有一句好話。
茉兒忍不住用小竹棒打它一下，「倭鸚鵡就是倭鸚鵡，滿腦子只懂殺人，再不學漢語，就沒有人喜歡你啦!」
「阿奴」抗議般地亂飛，嘴里重復的仍是那兩句話，像在努力解釋什麼，語調竟有些傷心。
茉兒笑得更厲害了，等「阿奴」生氣不理她時，她才回到書桌前，拿起小青備好的毛筆繼續寫「鸚鵡賦」——
南海碧綠，霞映珊瑚，幻化異鳥，名為阿奴……
第二章
無情碧
憑欄坐听，
好夢休說。
春風荳蔻千愁過，
正是世間無情碧，
一寸狂心向橫波。
茉兒在重陽節過後，才出發回北京。隨行的有嚴武、小青，還有十個家了及侍衛，一同保護著嚴家要送進宮的珍奇異寶。
原本他們要搭運河船，趕在下霜前到家，但此刻正是秋忙，官船壅塞，所以必須走一段陸路。
這樣一來，茉兒最高興啦!因為她又可以多欣賞一些江南風光。
行經蘇州時，那茶館的吆喝及說書彈評、曲折的水道、精細的雕欄庭園，在在令她百看不厭。
但有寶物在身，為怕胡宗憲人馬查詢，于是他們再往北走，直到長江畔一個叫做淳化的小城後才停下來。
淳化也不錯，有著蘇州嫵媚的味道，只是稍嫌僻靜些。