“爷爷说了，有些求亲帖看都不必看，他现在最想与之结亲的是同在内阁的徐阶。明年会试的主考就是徐大人，考中的人就是他的‘门生’，所以，你要嫁，就嫁给明年的新科状元，将来荣华富贵一样都跑不掉。”严莺说。
“姊，你在说笑啊?状元哪能说嫁就嫁的呢?若是人家已有妻室呢?”茉儿
“有妻子就休离呀!天底下有什么比娶首辅的女儿更荣耀的事呢?”严莺骄傲的回答。
茉儿张大了嘴，久久才说：“那……那不成了包公传里的陈世美吗?那种遗弃糟糠之妻的负心汉，我才不要!”
“我就说你书看太多了，人都看傻了。”严莺摇摇头说：“你放心，你的状元郎不会有妻子的。爷爷说，只有我们家茉儿喜欢的人，才能中状元哩!”
“怪了，我又不是皇上，不掌殿试、不看卷子，状元又与我何干?”茉儿反驳道。
“这其中的奥妙，到时你就会明白了。”严莺话中有话地说：“你以为凭你姊夫那点文才，能轻易就列名探花吗?还不是因为我选中他。哼!!没想到是中看不中用!”
茉儿颇厌烦这话题，忙说：“对了，姊姊急急的找我来，不是有事情要交代吗?”
严莺这才想起任务，忙带她走到里间的小室，浓浓的脂粉香陡地传来，层层隔架间放些剔红小屉，都颇为精致。
严莺拿出其中一个，按开金锁，在黄绸的衬布中，有个尺长微弯的东西，形似牛角，质地像枯木，又像石头，看不出有什么特别的珍贵处。
“这是东海上一种巨蟒的头角，千年难得。”严莺仔细解释，“我们也叫它吸毒石，凡是身上有恶疮伤口或瘀青脓血的，一碰，它就会紧紧地吸附着，直到毒尽了才落下。然后，再将它放在新鲜女乃中，可以反复使用。”
“你要我带回北京吗?”茉儿问。
“不但要带回北京，还要呈献给皇上。星上喜爱服丹药，听说常中毒流血，爷爷若献上这宝物，皇上一定会很开心。”严莺谨慎的交代，“这是你姊夫缉查走私时由枭匪船上寻到的，机会可遇而不可求。”
“这么贵重的东西，怎么会叫我带呢?我身边也不过是小青和几个随从，万一弄丢了，我可担待不起。”茉儿紧张的说。
“放心，严武已经从北京赶来，另外，我还加了几名卫士跟着，不必你操心。”严莺把小屉重新放入一个密盒中。
严武是严府的家仆，已做了几代，小青便是他的女儿。
“唉!既然那么慎重其事，为什么不让胡总督送呢?他可以派出一大队兵马呢!”茉儿不喜欢这种额外的差事。
“你呀!怎么看都不像咱们严家的人，没一点心机!”严莺瞪她一眼，“如果由胡宗宪送，到时他会直接献进宫去，不透过严家，功劳不就全变成他的了?”
“功劳是谁的又如何呢?只要皇上真的用得着，能让他健康长寿，就是万民的福气呀，”茉儿天真的说。
严莺这回是大大的摇头，拉着妹妹的手说：“茉儿，女乃女乃实在是将你保护得太好了，但总要有人告诉你真相。今日的皇上，天天拜神求道，爷爷能得宠信，全仗他能写祝祷的‘青词’，四处求祥瑞物，甚至陪皇上吃丹药，没有一刻不战战兢兢。这二十多年来，多少人嫉妒严家，不择手段地打击，千方百计的想取而代之，要不是爷爷谨慎机警，严家早就被抄好几次家了!”
“可胡总督对咱们严家这么好，又这么敬重爷爷，他该不会对严家不利吧?”茉儿说。
“那都是假的!”严莺说：“政治场上没有朋友，只有利害相关。今天你得势了，众人巴结；明天失势了，众人落井下石，其残酷有时比血流沙场包可怕，所以，每走一步都要小心，人人都是敌人，凡事要先下手为强。”
“我讨厌残酷和流血，但愿我永远碰不到政治这种东西。”茉儿下结论的说。
严莺原本想说，身为严家人，事事由不得自己，男孩自幼要在官场上酬酢，女人要结政治婚姻，但看妹妹可爱的面容，反正明年她就会发现未来的命运，不如再让她多快活一阵子吧!
走到外厅，仆人已清理完毕，茉儿的目光被一座小臂音像吸引去。
“对了!你们当初那三大观音，雾里和风里都到哪里去了?”严莺喝着丫环端上的茶，闲闲地问。
“雾里的父亲，听说是携家带眷，告老还乡了，风里的父亲则是外调，还不曾有返京的消息。三年，我挺想念她们的。”茉儿有些落寞的说。
姊妹俩又聊一会紫姑卜卦之事，接着，女乃妈抱来严莺四岁大的女儿，大家用了午膳后，才各自去休息。
茉儿不想午睡，整个人斜倚在栏杆上，手有一下、没一下的拔着黄色的菊花瓣。
她虽不爱听姊姊说那些话，但婚姻是每个女孩儿家的心事，怎会不荣怀呢?
只是，她未来的丈夫，真像姊姊说的，要由殿试一甲的士子中挑选吗?如果那些状元、榜眼和探花都长得又老又丑呢?
当然是要拒绝啦!
可是，如袁姊夫这样一表人才，却又唯唯诺诺、缺少风骨的，她也觉得乏味。
再想想两个不学无术，有着纨挎子弟行径的哥哥，更是不能嫁。那……自己到底期盼着什么样的归宿呢?
突然，她的脑海中浮现出曾偷偷看过的“西厢记”，想起那风流潇洒又勇于退敌的张君瑞，假使真有这样一个多情人，她或许也会如崔莺莺般的以身相许吧……
去!茉儿的脸蓦地红了起来，为自己心里那不成形的影子而羞恼不已，她真不该读那种坊间艳书的，竟徒添了邪心。
身后，那方闭眼打盹的“阿奴”，倏地飞跳两下，猛地吓走了茉儿的怯怯情思。
“喂!你作梦了吗?是好梦还是噩梦?你记起蓝蓝的大海和那扬着火把的黑夜，对不对?”她凑近鹦鹉“阿奴”说：“唉!我不能再胡思乱想了，应该在离开前快点把‘鹦鹉赋’写完，免得又成了一椿虎头蛇尾的公案了。”
“阿奴”尖嘴一扬，彷佛在回她的话，“阿你的头!”
杀又拉拉?阿你的头?都没有一句好话。
茉儿忍不住用小竹棒打它一下，“倭鹦鹉就是倭鹦鹉，满脑子只懂杀人，再不学汉语，就没有人喜欢你啦!”
“阿奴”抗议般地乱飞，嘴里重复的仍是那两句话，像在努力解释什么，语调竟有些伤心。
茉儿笑得更厉害了，等“阿奴”生气不理她时，她才回到书桌前，拿起小青备好的毛笔继续写“鹦鹉赋”——
南海碧绿，霞映珊瑚，幻化异鸟，名为阿奴……
第二章
无情碧
凭栏坐听，
好梦休说。
春风荳蔻千愁过，
正是世间无情碧，
一寸狂心向横波。
茉儿在重阳节过后，才出发回北京。随行的有严武、小青，还有十个家了及侍卫，一同保护着严家要送进宫的珍奇异宝。
原本他们要搭运河船，赶在下霜前到家，但此刻正是秋忙，官船壅塞，所以必须走一段陆路。
这样一来，茉儿最高兴啦!因为她又可以多欣赏一些江南风光。
行经苏州时，那茶馆的吆喝及说书弹评、曲折的水道、精细的雕栏庭园，在在令她百看不厌。
但有宝物在身，为怕胡宗宪人马查询，于是他们再往北走，直到长江畔一个叫做淳化的小城后才停下来。
淳化也不错，有着苏州妩媚的味道，只是稍嫌僻静些。