馬車和馬匹直接來到驛站，嚴武粗聲粗氣的叫來驛丞吩咐，「最好的房間和伙食，馬匹和馬車全換新的，不許有一點馬虎!」
「這位大爺，公文在哪里?」驛丞知道這人大有來頭，所以客氣的問。
「我是嚴閣老的家人，馬車里是嚴閣老的千金，還需要什麼公文?你懂不懂規矩呀?」嚴武不悅的說。
「規矩說，第一，要有公文；第二，私人家眷不可使用驛站，免得妨礙公務。」驛丞頂了一句。
「你找死呀?只要嚴閣老一聲令下，不單是你，連你們縣太爺的命也難保。」嚴武拉著他的衣領大吼，「你是要敬酒，還是要罰酒?」
茉兒坐在馬車里，還一心沉醉在蒙蒙的秋山秋水中，後來吵鬧聲過大，她也听進了幾句，不禁問身旁的小青說︰「我們是私人游玩，不關公務，為什麼非要住驛站不可?」
「為何不能住?」小青說︰「想我們家老爺有功在國，人人敬重，如今小姐出外旅行，比那巴掌兒大的官還重要，怎能不好好的招待呢?」
茉兒仍深覺不妥，想喚住嚴武，但外頭的爭執聲已然停歇。
沒多久，就見嚴武必恭必敬的過來說︰「二小姐，沒事了，全是那驛丞瞎鬧，他現在已經去弄房間了。」
既然如此，她也就不再說什麼了。
但茉兒壓根沒想到，嚴家奴僕向來仗著主人的勢力到處耀武揚威、搜刮弄權，甚至比主人更惡劣，也更加深了大家對嚴府的痛恨與不齒。
像這一回，嚴家無公務在身，原本不能使用驛站，但嚴武偏偏把所有換車換馬及食宿的費用，全算在地方縣府的身上，自己便可以私吞下這筆嚴鶯交代下來的款項。
房間有兩層樓，極寬敞舒適，竹簾、錦褥和書畫一應俱全。打開竹窗，竟是沿著一條河道，石拱橋一座座地橫跨在水上，遠遠有「欽乃」聲，一艘烏篷船緩緩駛來，差點撞到洗衣婦的盆籃。
「小青，咱們待會兒去劃船好嗎?」茉兒興奮地說。
「我爹一定不肯的，小姐的安全重要。」小青搖搖頭說。
茉兒頗為氣餒，也知道這是姊姊的命令，因為南京剛巧有兵變，听說仍有逃犯窩藏在湖澤之間，所以不許她隨便亂逛。
陸續有陌生的老媽子和丫環來換床褥簾帳，茉兒下樓來，看見嚴武東指揮、西指揮的，就說︰「一切都還好，為什麼要換呢?出門凡事從簡，何必干擾驛站?」
「小姐有所不知，那些人可懶可髒啦!小姐是千金之軀，不能有所閃失。」嚴武討好地道︰「連縣太爺都知道嚴閣老的孫小姐到達，還刻意把家里的廚娘、僕人都送來，任憑小姐差遣，明天他還會來拜望小姐呢!」
「哇!若不是出這趟門，我還不曉得咱們家‘嚴閣老’幾個字那麼好用呢!」小青得意地說。
「我又不是官，他干嘛見我?」茉兒覺得煩的說︰「這排場真令人討厭!」
嚴武「嘿嘿」干笑兩聲。所謂家有惡奴、狗仗人勢，他也不是第一個。北京里的那些官老爺，看了他都要打躬作揖，河況是個小小的知縣?誰教他得嚴家大小宰相的寵信呢?
茉兒又倚在窗口，洗衣婦的笑聲傳來，充滿鄉趣。
她看看自己身上淺紅繡著金線花的絲綢衫，還有腳上的小杯鞋，怎麼也不像可以劃舟的村婦。
如果她能打扮成一般的百姓，灰撲撲的，或許還能偷偷的出去玩一回吧?
至少若遇上匪盜，也不會對個小丫環有興趣吧?
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任子峻閉門苦讀了三天，舒舒筋骨後，再算算日子，該是進京的時候了。
原本他年初送祖母棺回松江府時，打理好一切就該回京的，但偏偏任禮部侍郎的父親嫌京城酬酢外務太多，要他干脆待在淳化別墅里隱居念書，順便向名儒大師們請益，韜光養晦一番，好在明年會試時一舉中狀元，才不愧他「松江府才子」的美名。
讀書為中舉，中舉為前程，前程為報國……他從啟蒙識字開始，就被灌輸了這些士大夫的思想。總之，堂堂男兒，不走這條路，就等于是個無用的廢人。
「阿良!」他叫了幾聲都沒有人回應。
這小子一大早就不在，若不是去泡茶館、澡堂，就是醉倒在怡香院門口，根本忘了回家。
子峻閑閑地步出了門，由小巷到大街，天不陰不晴的，不過，市集小陛人倒不少，遇見熟識的，都會招呼他一聲「任公子好」。
有的還通風報信，「任良正在‘白雲’茶館哩!」
丙真，任良正蹺著腿和幾個官爺吃小菜飲酒，一見子峻來，忙移位說︰「少爺‘閉關’出來了呀?」
「結果連個人影都沒看見。」子峻笑笑說。
「啊!今兒個魯媽的媳婦生女圭女圭了。」任良勤快地喚來店家，為主人弄了飯菜，有魚有肉，補盡責任。
「夠了!你去陪朋友吧!」子峻主僕兩人，都是爽快好客的個性。
時辰尚早，店里沒有幾桌客人。子峻吃一口醋溜魚，往左瞥，見有個獨行客，頭戴笠帽、腳穿麻鞋、桌上有劍，一副江湖人士的模樣。
若是在平日!子峻會上前去拜會一下，但那人擺明了拒人千里的態度，他也不想惹麻煩。
安靜中，任良那兒粗嗓門的談話一一傳來。
「咦?你不是趕著北報軍情嗎?怎麼還沒走?來這兒喝酒!不怕誤事嗎?」任良問一名大個子軍官。
「不如醉死得好!」大個子軍官又猛喝了一口，「本來昨兒個就要走的，臨時卻來了什麼嚴家的孫小姐，把馬全給調了，害我走不成，這不是教我死路一條嗎?」
「嚴家孫小姐要馬干嘛?她也要報軍情嗎?」任良又問。
「報他女乃的咧!她小姐是來玩的，佔盡咱公家的便宜。」另一個小吏說︰「連我的馬也歸她了，想我的人犯還在徽州，不按時提調到案，只怕要挨二十大板跑不掉。」
「那我呢?公文送不到府衙，糧餉不能發，大家過不了秋尾，罪全由我來擔呀!」一個小兵愁眉苦臉的說。
「別說了!這嚴孫小姐一行人吃吃喝喝的，如蝗蟲過境，只怕我們淳化今年冬天難過羅!」又有人說。
大伙東一句、西一句的，愈說愈義憤填膺。
太可惡了!子峻听了一肚子氣，連飯也吃不下了。這嚴嵩的貪污，由北到南無所不在，前幾年，蘇浙兩地倭寇橫行時，北京來的督察官苛扣軍餉、中飽私囊，拿回去孝敬嚴嵩，把受倭匪凌虐的江南當成自己升官發財的機會。
而抗倭名將俞大猶和戚繼光等人，也都要隨時獻金嚴府，才能全力保鄉衛國，不受掣肘和阻礙。
如今，不過是一個小姐出游，又要鬧得附近幾個縣府不得安寧!
子峻放下碗筷，大步走過去插話道︰「你們需要馬嗎?我們就去牽那些馬。」
「這……這成嗎?」小吏膽小的說。
「公子不怕嚴家的人嗎?」大個子軍官問。
「笑話!我家公子的舅舅也是當朝大學士……」任良拍著胸脯說。
子峻給他使了個眼色，要他住嘴。「我好歹也中過舉人，嚴府再強，也不過是女人和奴僕，縣太爺還不敢對我怎麼樣。放心，有事的話，我負責!」
大家看他儀表堂堂，頗有來頭，就當他是貴人，完全听從他的計劃和擺布。
一行人正要離開餐館時，那個笠帽人突然走近子峻說︰「貪官污吏、假公濟私，我最痛恨了，我願意助你們一臂之力。」