六月，翡彤麗的陣痛比預產期早了半個月，足足折騰了兩天兩夜才有驚無險的誕下一位公主，戰戰兢兢的眾人松了口氣。
「真是可愛……」
「總算平安了……」
「可惜，若是一位王子，就是儲君了……」
「噓！小聲點，來日方長，怕什麼！下一胎一定是位王子！」
女兒……因疼痛疲憊而陷入昏睡狀態的翡彤麗清楚地听到私語聲，她恍惚地想︰不是王子！著意味著她必須再承受這種撕心裂肺的折磨——直到產下兒子為止。好可怕……
生養儲君就是她一生最重要的目標嗎？若是生不出男孩，她是否會受夫君冷落？是否有「罪」？
患得患失的翡彤麗連一絲看望親生女兒的喜悅也沒有，任由自己陷入情緒低潮里。
抑郁的陰謀的耳語像一顆石子投入平靜的湖水，掀起了穆大陸人心中一圈圈的漣漪。
「吉陵王年歲漸老，唯一的繼承人已死，江山大業有誰夠資格繼承？」
「據傳娶了吉陵國公主的亞德蘭王有稱霸大陸的野心，甚至有意以自己的骨肉過嗣于吉陵國當儲君，只是天不從人願，生了個公主……」
「听說凶器的制作極為精細，構思出自亞德蘭宮廷……」
無稽的謠言傳了又傳，原本締結姻緣之好的兩國友誼蒙上了一層陰影；沖突由零星小點擴散成線，兩國邊境的人民因細故反目爭吵的情況日趨嚴重——從牲口遭竊到民生用水、林地所有權問題，往往勞師動眾，爭論不休。
吉陵國以保護人民為理由，集結了數千名兵丁進駐連接亞德蘭國的崗哨，使得人力單薄的亞德蘭士兵戒慎不已，急向國都調請支援。
翌年正月，吉陵王下詔立艾靈頓子爵為王儲，苦心經營賢良名聲的艾靈頓子爵謙讓不受，直到群臣曉以大義才勉強接詔，並以年齡、尊卑差距為由，自貶輩分，甘願做吉陵王義子，以兒臣之禮奉養陛下……
謙恭敬順的贊譽使得艾靈頓子爵名聲鵲起，炙手可熱。
一波又一波的機密情報涌進亞德蘭王的秘密會議中，憂心于和平狀態岌岌可危的羅倫似乎可以听到幕後操縱者得意的笑聲……
班迦羅國
旖旎奔放的樂曲回旋在水鏡宮中，妖艷的舞姬們款擺腰肢、輕盈飛舞，在光可鑒人的玉石地板上映著對稱的曼妙身影，眼波相勾，動人綺念。
正值壯年的班迦羅王是個高大體面的男人，衣飾華麗，貴族上行下效，一些貴族也是如此，綾紈羅褲、縱情聲色。
急弦繁管、狎笑喧嘩，光燦的水鏡宮，好個不夜天！舉杯欲飲的班迦羅王眯著雙眼，由杯沿打量著亞德蘭大使麥斯，薄唇泛起一抹淺笑。
沉湎酒色、喜歡年輕美女的麥斯在風氣開放的班迦羅宮廷里簡直如魚得水，就像老鼠跌進蜜缸，淹死了也快活。
班迦羅鄙夷地冷笑。出使班迦羅已經逾年，這個大使一點建樹也沒有，使得在班迦羅討生活、作生意餓亞德蘭人怨聲載道，亞德蘭國得用一封又一封的信來，催促這個心不甘情不願的大使去為本國爭取利益，盡照顧子民的義務。
但是這個家伙對國際情勢根本一無所知，只曉得尋花問柳、追歡買醉。班迦羅王微笑著，眼中精光畢露——麥斯絕對是個可利用的棋子，也許可以在他完成霸業之前，暫時充當操縱亞德蘭的傀儡帝王……
雖然莫娜夫人對麥斯存有疑慮，一再反對，可是那不過是女人的偏見——口無遮攔的麥斯老是調侃莫娜夫人是他無緣的繼母，有幾個女人受得了這種話？
由明示到暗講，班迦羅王挑明野心，將支持麥斯成為下一任亞德蘭王。
麥斯仍在忌憚，雖然有些心動，卻怕自己的力量不夠，喝得酩酊大醉的他吐露牢騷︰」我怕我那個不是時務的老頭回宰了我……」
班迦羅王笑容猙獰地說︰「事在人為！只要有心，沒有我辦不到的事……艾靈頓子爵就是一個很好的例子……「昏醉過去的麥斯發出鼾聲，遺漏了這項驚人告白。初夏。男裝打扮的蕾庭如願以償地見識到 蘭皇室引以為傲的海濱宮殿，以及壯盛的海軍，在外行走了大半年，餐風露宿的辛勞在所難免，與往昔茶來伸手、飯來張口的優越生活不可同日而語。歷練使蕾庭更加成熟穩重，也有幾次上當受騙——與商賈交涉好的貨物被掉包成劣貨，或被向導引到賊窩差點慘遭毒手——如果不是一些忠心老僕警覺，恐怕連命也要丟了。藉由神谷居民的幫助，初生之犢的蕾庭也做了幾件令人刮目相看的大事——她買下兩座礦山，雇佣了許多貧民開礦，大手筆地整地連鎮。她甚至還大膽地延攬平民為親信，有幾位受過教育、胸懷鴻浩的年輕人因此成了蕾庭如影行隨的左右手。金額龐大的請款帳單看的伊登伯爵直搖頭︰蕾庭的參謀雅各以驚人的數學天賦計算出礦山的收入在兩年後可以回來，獲利則長達數十年………而蕾庭更是直截了當地在家書里「提醒」父親，若財源拮據，不妨先向羅倫支借。
難以啟齒的伊登伯爵只得央求萊恩設法，沒想到萊恩的反應竟是哈哈大笑，表情古怪的說︰「蕾庭說的？那一定沒問題。」
伊登伯爵詫異于他的篤定，萊恩只是輕松地說︰「放心吧！假如你我是青梅竹馬，我也會借的；傾國庫所有也無所謂。」
這一席話讓他陷入沉思，青梅竹馬？隱約了悟的伊登伯爵皺眉，此刻他真的慶幸蕾庭遠游，時空相隔，應該不至于產生風波才對……
向國庫借款一事順利核準，蕾庭更無後顧之憂了。
蘭、班迦羅兩國交界。
風塵僕僕的一行人馬看似行李輕便，兩輛馬車上卻裝載著價值連城的珍珠、珊瑚，以及翡翠，萬中選一的精品往往令班迦羅的貴婦名媛趨之若騖。
眾人全神戒備地行走這條不太平靜的道路，防範經常發生的強盜案件。
樹林里沙沙作響，騎士們拔劍持弓以待，蹣跚奔出的是一個滿身血跡的勁裝男子，伸出雙臂想發出聲音未果，緩緩撲跌在沙地上。
也許是陷阱！以眼神交換默契，幾人奔向那人倒臥之地。
「死了。」騎士克林輕描淡寫地說︰「致命傷是胸前傷口……看唇舌顏色，有中毒現象。」
循血跡前往，蕾庭一行人見到令人咋舌的景象，一個美如天仙的少女淚痕未干的軟癱在一群盜匪的尸首中。
她自稱是騎士之女，名叫美茜，不幸被盜匪所俘已兩天了。
「昨天晚上……不知是誰在湯中下毒，連賊首在內有許多人都被毒死了；剩下的幸存者又分裂成好幾派彼此相殘……所有的人都死光了……」滿身血污的少女斷續說明事件始末。「請您大發慈悲，讓我回家吧！」
克林審視過尸體慘狀，向蕾庭湊耳低聲報告。
若有所思的蕾庭微微點頭，「拿我的長衫、腰帶給她替換，暫時帶她同行。」
美茜的眼眸閃過一絲恐懼，隨即垂睫低首，溫馴地不發一辭。
當晚扎營時，美茜自告奮勇要幫忙準備晚餐，卻在眾人不注意時暗中加入一包藥粉在肉桶里。
「我……想要到溪邊去……洗手。」她轉向年輕的侍從羞澀請求。
「好……」負責守夜的人想了想，問︰「要不要我陪你去？我是說天黑了，不知道你是不是需要人在後面守護？」
「不用了！謝謝你。如果有事，我會大聲呼救。」她緩步走開。