坐在御書房里，麒麟靜靜觀察了男子好半晌，才開口道︰
「沐州牧，你奏章上提到歧州州民與西方海夷的海上沖突，事關重大，在我們進入正題之前……」麒麟視線瞥向一直站在州牧身後的隨從，考慮著是否該點破那名英姿颯爽的女子可能的真實身分。「朕要你將所有的事情重新再說一遍，包括你為什麼要在奏章上說謊。」
那站在麒麟面前的溫煦男子哂然一笑。「陛下明察秋毫，想必已經明白，何以臣不得不在奏章上隱藏事實的原因。」
麒麟蹙起眉。「那與你身後那名隨從——或者，朕該稱呼她為海夷將軍——有關嗎？」
女子微微訝然，望進麒麟年少卻炯然有神的眸色里，揚起一弧微笑。「海夷將軍海童，參見陛下。」
這是麒麟第一次見到這位來自西海的西方夷之長，她繼位時年紀尚小，隱約記得當時前來祝賀新帝繼位的海夷之長是一位年長的女性，並非眼前這位新任的女將軍。她只在得知海童成為新任夷長時，派遣使者贈禮祝賀過。
麒麟的視線在州牧與將軍兩人身上來回，突然領悟地苦笑道︰「如果事情嚴重到需要州牧與將軍聯袂入京，那麼，但願朕的處置不會令兩位失望。請把事情的來龍去脈，快快對朕說明吧。」
沐清影笑了，臉上有著令人安心的氣蘊。「陛下英明，整件事情說來並不復雜，甚至相當單純。臣原本以為海上黑船是一般的盜匪，但將軍發現了異樣。與臣商議後，擔心風聲走漏，因此假上奏章，以誤導真正在幕後操縱的黑手。」
那女將軍英姿煥發，接著說明︰「海夷素來與皇朝交好，彼此互蒙其利已經有百年之久。想要借機煽動海夷與州民沖突，並從中牟取利益的人，陛下仔細推敲，應該就可以知道。這事屬于皇朝內政，我原本不準備插手，但因為事情發生在雙方交界的海域上，海童無法置身事外，是以願意協助陛下，盡速處置此事。」
麒麟听著兩人的陳述，良久，越听心里頭便越是擔憂。
這件事很重要，她應該召集群臣，共同商議這件事；但一旦那麼做了，又怕走漏風聲，枉費先前辛苦隱瞞群臣的用心。倘若太傅在此，至少還有個人可以商量。可現在太傅仍在地牢里……麒麟可以想見他會怎麼說。
婁歡會說︰陛下，難道您就不能獨自處理國事嗎？
麒麟再度苦笑。太傅真的不把她當十六歲的孩子來看哪。雖說，她也真的不能再把自己當成小孩子來看待了。
「依照兩位的說法，那黑船總是利用海上發生大霧時出現，速度奇快，且可能就藏身在海域交界上的無人島群。至目前為止，還不曾登岸攻擊州民，只劫掠海上的船只，看起來確實很像是一般海上盜匪的行徑。然而將軍在一次追趕黑船的時候，察覺到那幾艘黑船使用的火炮屬于皇朝州師所有，倘若不是有人盜賣州師軍械庫里的火藥，便只剩下一個可能了……」
而這個可能，或許會動搖整個國家。這也許是預謀許久的叛亂，也許意在混淆視听，聲東擊西。麒麟斟酌地詢問州牧︰「目前歧州的州師歸誰統領？」
「州司馬趙清。」沐清影謹慎地道︰「共有五萬兵力。」各州軍政分離，即便他身為州牧，也不能擅自調動軍隊。全國十九州里，只有西方歧州擁有強大而訓練有素的海軍。
「海童將軍，這是我朝內政，請將軍幫忙，是說不過去，但……」
明白麒麟想說什麼，女將軍笑道︰「我手上有十萬兵源，不過那是因為海夷一直以來都是軍民合一。扣除老弱，尚有六萬兵力可用，挪一點借給陛下，是可以的，但要看陛下決定怎麼處理這件事才行，海童不能輕率挑起戰爭。」
「朕明白。」麒麟擊掌傳喚隨從︰「請夏官長速來御書房。」她站了起來，看著窗外濃郁的春色道︰「朕不想要戰爭，除非那是平息另一場戰爭最好的方式。西歧州牧，請你做好接管州師的準備，我們要以迅雷不及掩耳的速度了結這件事。」
「……」沐清影沒有立即回應，直到麒麟轉過身來，用目光詢問，他才微微一笑。「這是我們君臣初次會面，而陛下卻相信臣所說的話？」
那正是麒麟先前對自己的疑問。皇朝之大，她如何相信一個素未謀面的臣子？
「首先，「她有條理地說︰「你眼神端正，敢直視朕的目光。在明知你已經犯下欺君之罪的情況下，仍然不畏責罰，入京來接受朕的質詢。而你身邊的隨從不是別人，正是海夷之主。你二人微服入京，必有緣故。雖然這消息可能已經傳開，但根據朕的御使回報，你治理歧州兩年，得罪了不少人，這些人，恰恰都是州司馬的親信。趙清是諸侯之子，你不畏權勢與之抗顏，已經說明了很多事情，這便是朕決定相信你的原因。既然今天無論如何朕都必須做出決策，倘若朕錯了，也只能怪自己識人不清，必須有承擔後果的準備……但追根究底，或許也是因為朕信任宰相的緣故吧。當年宰相推薦你繼任州牧，朕相信他的判斷。」
「原來如此。」沐清影點頭。「那麼，臣以為事不宜遲，雖然已經命人嚴加防備，但仍然可能出事，臣最好即刻返回歧州。」
「不用那麼急。」麒麟眼尖地瞥見夏官長正朝御書房疾行而來。「你帶著朕的手諭一道回歧州去——記住，要活著，朕不願意失去一名值得信任的邊陲州牧。」
仿佛沒料到帝王會對他說這些話，沐清影微怔半晌才趕緊道︰「臣遵旨。」
站在一旁的女將軍突然笑了出聲。
麒麟挑起眉。「將軍可是在笑朕？」
「正是。」海童笑看著麒麟。「民間傳言陛下年幼任性，哪里知道陛下聰明絕頂，處事周延，與民間傳言毫不相符。」
麒麟聞言，不禁一笑。「你錯了，將軍。朕確實極為任性。你入宮時沒听說嗎？日前，朕的帝師們才因為朕的愚行而入了牢獄呢。」甚至到現在都還不肯出來。
「听說了，所以才不難理解，何以陛下會是現在這等模樣了。」這就是有其師必有其徒吧。
麒麟眨了眨眼，算是默認了。轉過身看向剛剛進入御書房中的夏官長，她有點淘氣地笑了起來。「夏官長，你來得正好，朕想跟你調一支軍隊。」
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「陛下采取行動了，她向下官借調一支行動迅捷的騎兵隊趕往歧州。事情果然如相爺所言，與州司馬越清有關。幸好發現得早，預先做了防備，下官也已經下令加強京畿的守備。」
「這件事情，是陛下自己采行的決策嗎？」
「不瞞相爺，日前陛下曾經來向下官討教過國內兵力的部署情況。」
好個麒麟。婁歡露出笑容。「夏官長，辛苦你了。」
「不，這是下官應該做的。」
「那麼，陛下現在何處？」獄中不見天日，是因為先前典獄官送來了餐食，才知道現在已經入夜了。
「……」原本侃侃而談的夏官長突然沒了聲響，似乎有話想說，卻說不出口。
婁歡察覺了夏官長的局促，他詢問︰「烜夏，陛下這幾日都在哪里過夜？」
君王賜字「烜夏」的夏官長大司馬素來是一名鐵錚錚的武士，如今面對宰相的問題竟然面紅耳赤，顯然是有人不許他說出帝王的行蹤。
「陛下不讓你們告訴我，是吧？」婁歡臆測。