康大叔教他下過雙陸棋。夜里在沙漠里扎營，閑來沒事時，他們經常比賽。
嗯，看樣子是盤好棋。
棋賽最後，那名胡商贏得了勝利，牽起那條縛在奴隸少年腕上的粗繩，大笑著走了。
祝晶不認識那名商人，只大概知道他是跟著另一組商隊來的，听說原本是要到天竺去，但因為現在往天竺的要道被吐蕃阻斷，因此才繞道往北路來，打算從波斯進入天竺。祝晶看著那男孩像條狗兒般被商人拉著走，突然有股沖動想要叫回那名商人，不料才在心頭想著，話竟已經沖動出口︰「請等一等，這位大叔。」（突厥語）
那名突厥商人轉過頭來，看著個頭嬌小的祝晶，頗感興趣地道︰「小伙子，你叫我？」
祝晶暗罵自己沖動，舅舅要知道了，會罵他的。但……若不這麼做的話，他恐怕不能原諒自己。
蹦起勇氣，他模仿突厥語特有的腔調道︰「讓我跟你下盤棋吧，如果我贏了，那個奴隸，我要。」
突厥商人與他的同伴見祝晶年紀小小，竟口出狂言，紛紛哈哈大笑。
一陣笑聲後，商人感興趣地問︰「那如果是我贏了，你給我什麼？」
祝晶眨了眨眼，鎮定地提議︰「我給你唱一首歌？」
商人們又大笑出聲，周遭的人群也鼓噪起來。
突厥商人搖頭道︰「這可不是場好買賣。」
「那麼，」祝晶繼續加碼。「兩首歌如何？」夠犧牲了吧！他可是個音痴啊。
眾人再度狂笑，似是很高興能在困坐愁城的時候，出現這樣的娛樂。祝晶攤攤手又道︰「看來我的歌藝並不受到期待。」在眾人未間斷的笑聲中，他從腰間的皮袋里模出一塊雞蛋大的玉石，亮在掌上。「這是上好的和闐玉，大叔一定識寶。」
這原本是小舅舅在路上幫人治病時的診費，舅舅送給了他，而他打算要帶回長安送給爹的，現在只好割愛了。
看著那塊晶瑩的玉石，識貨的商人同意了。「好吧，就跟你賭一局。」
在城里悶太久了，這不啻是樁有趣的事。抱著看熱鬧的心情，周遭人迅速將棋子擺好。
祝晶在棋盤另一頭坐下，開始思量著該走的棋路。
不管能不能贏，起碼他努力過了。自小生活在自由的長安城里，祝晶知道他無法路見不平卻不拔刀相助。
「大叔，你先請。」他閃爍著燦眸道。
商人也不客氣，率先走出第一步棋。
醫者回到賃居處時，見到祝晶正在幫一名奴隸孩子解開手上的繩子。
「祝兒，你在做什麼？那孩子是誰？」
祝晶抬起頭來，笑道︰「小舅舅，你回來啦！怎麼樣，這場仗還要打多久？」沒注意到那男孩在听見他們所說的語言時，面露詫異之色。「有個好消息，我听說吐蕃那頭決定徹軍了，唐軍很快就會重新掌控碎葉城。」
「沒、沒用的，唐軍總是！來了又走，沒、沒用的。」奴隸少年操著一口生硬的華語道。
祝晶訝異地看著男孩。「你會說華語？」
奴隸少年滿臉脹紅。「我是……漢人。跟你一樣。」
他看得出這少年跟那男人都是漢人，也听出他們的語言跟帶有地方鄉音的華語略有不同。
也許、也許就是所謂的京都聲？他沒去過長安，也很少見過從長安來的漢族人，但在遍是胡人的西域里，這兩人顯然與眾不同。
醫者審視著少年，想起方才在旅店門外听到的笑話，領悟過來後，他轉看向祝晶怒道︰「祝兒，剛剛在院子里和人下棋的就是你嗎？」
「對不起，小舅舅。好在是我贏了，你別生氣啊。」
祝晶的心思被少年吸引住，安撫完醫者後，趕緊又問少年︰「你為什麼會說唐軍來了又走？一直以來，這地方都是如此嗎？」
醫者代為回答了祝晶的問題。「別傻了，祝兒，當然是如此。碎葉城距離大唐太遠了，連帝王派出的軍隊，都是從西域親唐的部落里借調過來的，當然是打贏一仗算一仗，不可能真的花心思經營這個地方。歷來短暫駐守碎葉城的唐軍，往往不出幾年又會徹離了。屆時這里仍是西突厥和吐蕃競逐的地盤。」
「既然如此，那又為什麼要特別派軍隊過來這里打仗呢？」祝晶不懂。
「你沒听說過嗎？咱們天子有一次問丞相︰『我朝與天後之朝，何如？』明皇是個好大喜功的人啊心」
祝晶吐了吐舌。「好在我們人在西域，小舅舅，否則你這話要傳出去，可是會被砍頭的啊。」
醫者這一生何曾把世俗的權力放在眼底，他揚唇一笑。「總之，準備收拾行李吧，就快要可以離開碎葉城了。」
瞥見那臉色有些發白的少年，又問︰「你打算拿那個孩子怎麼辦？要帶他一起走嗎？」祝兒自己都還是個小孩子，要怎麼照顧別人？
呂祝晶轉過頭看著少年，直率地說︰「哪，你也听見了吧！我們就要離開了。而現在，你自由了，隨便你要去哪里，我都不會阻止。你有什麼打算嗎？」
見少年沒回應，想是他華語並不流利，祝晶改用碎葉城多數人使用的突厥語重復了一遍方才說的話。他果然听懂了，結巴地問︰「你、你們要去哪里？」
「大陸的西岸。」祝晶回答。「拂菻。你要跟我們一起去嗎？」
少年眼中出現猶豫。他在西域已經待了許多年，見過形形色色的人。
他自己是個混種，在這個地方當個混血種，比當個純種的胡人更不如，甚至還因此被人當作奴隸易手轉賣。
可眼前這名漢族少年救了他，還說要放他自由？！
他真的自由了嗎？他真的可以隨心所欲，去他想去的任何地方了嗎？
這輩子，他幾乎不敢想望的心願，便是……
一雙略嫌秀氣的手溫暖地握住他傷痕累累的手腕。
他驚嚇地看著呂祝晶，但因骨子黑股不願意屈服的傲氣，使他沒有抽回手，但單薄的肩膀卻無法停止顫抖。
似是看出少年眼中的遲疑，祝晶微笑道︰「我是說真的，你自由了，想去哪里都可以。如果你沒有地方去，也可以跟我們一起走，我會照顧
你。但如果你想去別的地方，也沒有關系。懂了嗎？你是自由的。今後，你唯一的主人，只有你自己。」
少年顯然一時間無法接受這個訊息。自他有記憶起，他就是個身分低賤的奴隸，不斷被轉賣、被不同的人奴役……唯一支持他繼續活下去的，只剩下一個幾乎不可能實現的夢想——想去傳說中那遍地黃金的富庶都城，去尋找他的父親。
胡漢混血的他，有一個漢人父親。
母親臨死前告訴過他父親的身分。日子久了，他有點記不大得，父親究竟是一名戍守邊城的將士，抑或是遭到朝廷流放的罪人？唯一可以確定的是，他的父親是一名漢人，來自大唐的長安。
看著呂祝晶溫和的臉孔，他想他可能是在作夢。
昨天他還得為他的主人磨青稞、喂駱駝，怎麼可能才過了一天，就得到夢寐以求的自由？然而，如果這果真是夢的話，那麼，在夢里頭說出夢想，應該是不要緊的吧？
猶豫著，他吞吐地說︰「我想去長安。」
見祝晶沒有反應，他又說了一次，用他僅會的少數華語。「我要去長安。」
「你要去長安？」祝晶圓睜著眼問。
預期著會被活活打死，他倔強地重述︰「對，長安，我要去。」
祝晶看了一眼醫者，見醫者點頭後，又轉看向男孩，忍不住笑了。「沒想到你會想去長安。好極了，我有東西想托你順道帶回去——不過，不是現在——你太瘦弱了，恐怕禁不起長途跋涉，我希望你先能跟我們旅行一陣子，我舅舅會想法子幫你把身子骨調養好。」