「傻瓜！我再一年半載就要回長安了，你追著過來做什麼？真有那麼想念我，想念到，願意走上千里，出玉門關來接我嗎？」
呂校書能想象女兒會說什麼。想著、想著，他抬起微微帶著淚光的眼眸，眼角拉出一個微往上彎的弧度。「多謝你，孩子，我沒事了。我想祝兒也會沒事的。」
抱彥點頭道︰「祝晶一定沒事的。」他篤定的說。「不知道為什麼，總感覺，如果他出事了，我一定會知道的。」他下意識撫上心頭，彷佛他的心已與千里之外的呂祝晶緊緊相系。
呂校書沒有錯過他這無意識的動作，不禁好奇地問︰「恭彥，日本可有人在等你？」他不記得自己曾問過這年輕人在他本國的事。
抱彥笑道︰「有的。」
呂校書並不意外，但恭彥接著又說︰「除了我的家人之外，還有小晶。」
「小晶？」呂校書好奇地問︰「她是誰呢？」恭彥思考了半晌，斟酌地回答道︰「她是我的未婚妻。」
呂校書詫異地瞪著恭彥。「你的……未婚妻？」
抱彥點頭。「是的。她的全名叫做小野小晶。」不僅與祝晶的名字有異曲同工之妙，連個性也有些相似呢。
「……」好半晌，呂校書才找回聲音。「祝兒知道這件事嗎？」
抱彥笑了笑。「應該不知道。我好像沒跟他提過這件事。」
來到長安後，祝晶除非必要，不太問起恭彥在日本的事。他覺得祝晶可能是怕觸發他的鄉愁，不敢太過深入地詢問；也因此，他一直找不到機會提起。
呂校書若有所思地看著恭彥道︰「你應該要早些讓她知道這件事。」
抱彥怔了半晌，不大明白何以呂校書會這麼說。
「……呃，因為祝晶沒有問過，所以我也就沒有特別提起……以後等他回來，若有機會，我會告訴他的。」
呂校書沉默地點了點頭，有些悲傷地想到︰如果祝兒在二十五歲以後才回來，而那時恭彥已經回國的話，也就不需要知道這件事了吧。
或許，那對祝兒來說，才是最好的。他承認他是個自私的父親。但天底下，哪個為人父的不是如此？他只希望自己的孩子能無憂無慮過一生啊。
嘆了口氣，他拍拍恭彥的肩膀，望著他，露出一個勉強的笑。「走吧，年輕人，雨勢轉小了，你不是要送我回家嗎？咱們這就走吧。」
開元十一年，春回大地前，呂校書心中翻攪不已的憂思，有點像是長安城里，經雨雪蹂躪的泥濘街道。
通常，踩在泥濘里的腳步，是不太容易前進的。
進退不得，就是商隊現下的窘境。
眼見著新一年的春天即將來臨，呂祝晶困在熱海畔的碎葉城內，看著商隊里的胡商大叔們個個面露愁容，卻只能祈求上天趕緊讓戰事結束。
他們已經在這座城耽擱太久了。
打從去年年關將近時，大唐軍隊與鄰近的吐蕃軍發生爭戰後，碎葉城就成了兩軍爭奪的一塊餅。而剛好在這時節來到碎葉城的商旅們，就好比是夾在餅里的餡料，陷入了進退不得的處境。盡避在這條絲路上，各國的商人往往受到不成文的保護，不論是哪一方的軍隊，都不會特別刁難。但在戰事未結束前，所有城內的居民皆不得離開城內，使得本來只打算在碎葉停留三天以補給糧食的商隊，這一停，就停了好幾個月。
從去年冬末到今年初春，戰爭尚未結束。
第一次進入戰場，祝晶不僅大開了眼界，甚至還哭笑不得。因為他從來沒想到，邊城的戰爭，是這樣打的。
在長安時，他听說過的邊境戰事捷報，總是那般轟轟烈烈、豪氣干雲，連天地也為之震撼的；可實際在邊境見了戰爭，卻發現並非如此。
以碎葉城為中心，在不傷害本地居民的原則下，當兩方戰鼓一響，原本在城里活動的居民與商旅便得在最短時間內躲進民舍里，不得外出，而兩方軍隊就在城外作戰。
有時唐軍佔上風，便入主碎葉城；可有時，吐蕃軍又打敗駐守的唐軍，碎葉城再度易主。打仗的頻率由三天一次，漸漸地變成五天一次、七天一次、十天一次。
就在雙方你來我往、互相爭奪碎葉城與商道經營權之際，遭到封鎖的城池糧食逐漸短缺，眼看著這邊城就要發生嚴重的糧荒了，仍然沒有一方願意退出這場戰爭，讓出這西域小城的主權。
吐蕃軍以羌族人居多，大唐軍隊則多是東突厥和幾支西域部族的胡人所組成的混合軍，軍隊中的純漢人寥寥無幾。既是戰爭！雖然是有點好笑的戰爭，——但總有人會受傷。在軍醫人手短缺的情況下，小舅舅迫不得已被征召去當大唐的軍醫！在吐蕃軍打敗唐軍時，也得幫吐蕃的士兵治療。因此，自戰事發生以來，祝晶經常一整天都見不到他的人。
盡避對這類爭戰早已司空見慣，但這一回真的拖太久了。
康居安終于下定決心去找兩方軍隊的將軍行賄，希望能讓商隊離開碎葉城，好繼續他們的西方拂菻之行，因此今天一早就帶了幾名伙伴，往兩方陣營探消息去了。
留下呂祝晶待在碎葉城一處充作旅店的土造民房里，閑得發慌。
他寫了很多的信，把身上帶的羊皮卷都寫完了，獨獨找不到人替他送信回家。
閑得發慌，顧不得小舅舅要他待在屋子里的交代，祝晶來到旅店的小院里。
今天是休戰日，城區里算是安全的。
然而天氣尚未轉暖，碎葉城地勢又高，山頭上覆著雪，因此風吹來時仍十分冷冽，因此在仿唐城建築的十字街上，行人寥寥無幾。
幾名來自不同國家的胡商和城里的居民聚在旅店小院里下雙陸棋，雙方的賭注分別是一匹珍貴的絲綢，與一名奴隸。祝晶站在圍觀的人群旁看了一會兒棋，又看了幾眼那名被當作賭注的奴隸，有些訝異的發現，那名奴隸看起來十分瘦小，甚至比他還要年幼，至多不會超過十四歲，還只是個少年。
他滿臉髒污，一頭混雜著赭紅色發絲的頭發看起來已經許久沒洗，沾滿了泥污，一雙眼楮充滿憤怒。無奈他雙手被主人以粗繩縛住，否則只怕早已逃開這屈辱的處境。
奴隸男孩的眼楮讓祝晶印象深刻。印象中，他見過他。
碎葉城並不大，人口也不多，他記得他在前些日子曾經見過這個孩子。
他有一對藍色的眼珠，是典型的色目人，五官深邃，輪廓卻帶了點北方漢人的特色。
這孩子有漢人血統嗎？祝晶疑惑地猜想。在碎葉這地方，有許多大唐朝廷的流犯與唐軍，胡漢混血不是不可能。
彷佛察覺到祝晶審視的目光，那奴隸少年突然轉過頭來，有如一頭受傷的小獸。
祝晶發現他雙手被粗繩磨傷，在寒冷的室外，只穿著破爛的單薄衣物，心頭十分不忍。但舅舅與康大叔都囑咐他，出門在外，不可以惹事，要以自身安危為優先。因此祝晶只是冷靜地回視著他，不敢沖動行事。
四周圍人聲吵雜，無一人說華語。西域諸國的語系，大抵分為突厥、回紇和粟特語系統。掌握了基本發音的原則後，要反舌學語，並非難事。
身邊圍觀的某個人說了句突厥話，祝晶听懂了的同時，突然有些擔心？萬一他學著听胡語、說胡語，久了，會不會有一天回到長安時，反而
忘記了怎麼說華語呢？他想象自己回到長安後，恭彥對他說華語，而他卻听不懂的情形，不禁蹙起雙眉。還是觀棋吧。