夏仲秋和周文德離去，牛青石從鋪子門口望了進去，見采隻和幾個姑娘正在安慰哭泣的七巧。
他眉頭深深鎖起。這回，他又要如何幫助小泵娘呢？
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當天還不到黃昏，七巧就讓家人叫回家。進了大廳，迎接她的是氣歪臉的父親，還有拿巾子抹淚的娘親。
「好呀！妳到外頭賣笑多久了？！」夏公明怒不可遏，吼道︰「跪下！我要妳今天好好認錯！」
七巧依言跪了下來，她並不害怕，而是抬起頭，口齒清晰地解釋道︰「爹，我不是賣笑，我是做正當的生意，開一間小鋪子賣首飾、衣裙、針線、帖子、接人家委托的女紅活兒……」
「我不管妳做什麼，總之，讓人家知道我夏公明的女兒竟然拋頭露臉，親自做那下等的營生，教我一張老臉往哪兒擺？！」
「爹，我們欠牛老板二千兩糧錢。」
「牛青石免了我們的米錢，這是做善事，妳何必折損他的功德！」
「牛老板之所以不追討我們家的糧錢，是因為我哭哭啼啼求他退婚，他可憐我，這才連糧錢也一並不要了。」
夏公明大驚，他一直以為牛青石之所以主動退婚，乃是「自慚形穢」、「高攀不起」夏家，因此「知難而退」，沒想到竟是──
「恬不知恥！還沒出嫁就跑去找未婚夫婿，成何體統？！」
「我的女兒啊！」夏夫人呼天搶地地哭道︰「就算他好心腸，妳也犯不著去為他作牛作馬啊！」
「她不嫁牛青石，自然還有更好的對象！」一提到婚事，夏公明又是氣得嘴歪眼斜。「原來，周家聘金降到六百兩，就是知道妳在外頭丟臉，不值原有的一千兩。如今妳當眾討錢，潑婦罵街，鬧得蘇州城人人皆知，他們勢必又將聘金往下砍，說不定就不來提親了，可恨哪……」
「爹，你既然不同意聘金的金額，我就不嫁。」
「妳不嫁，是要在家里吃一輩子的閑飯嗎？夏家沒錢養妳！」
「女兒有自己的鋪子，養得起自己。」七巧十分堅定。
「哼，說到妳那間小店，我不準妳再去，明天就派人過去接收，歸為咱夏家的產業。」夏公明不容分說地道︰「還有，我不準妳再出門，每天就在家里給我抄寫女論語、女誡、女四書，我隨時查考妳的功課。」
「我不抄。」
「妳說什麼？！」
「爹，你為什麼不要求姨娘們念女論語？要她們別打扮得花枝招展引誘男人，也要她們別鎮日嚼舌根，淨在我們夏府里搬弄是非呢？」
夏公明臉皮抽動，眼楮瞪得銅鈴大，口鼻里不斷噴出氣來，將那一把平日還挺威嚴的胡子給吹得像是雜草似地。
他伸出一根指頭，隔空亂戳亂點，從七巧點到了夏夫人，終于從喉嚨里吼了出來︰「就是妳生的好女兒，存心氣死她爹！」
外頭早有看好戲的三姨娘和五姨娘搶了進來，互不相讓，先朝對方瞪一眼，再各自拉住老爺的一條手臂。
三姨娘嬌媚地道︰「老爺啊，別氣壞身子了，大小姐敗壞家風，請大姐管教就是了，您何必生這麼大的氣呀。」
五姨娘趕忙道︰「還是您到我的院子歇息吧，我為老爺找來了最上等的武夷茶葉，再兌上惠山的泉水，保證讓老爺煩惱全消啊。」
「呵，五妹妳的茶葉太老了，我那兒有最清香的雨前龍井，還有都林橋的軟香糕。老爺，您來吧。」三姨娘直接拉了老爺就走。
今天煩心事真多，到底該去哪個姨太太的院子呢？夏公明一邊思考，一邊仍不忘回頭命令道︰「妳跪在這里反省，不到三更不準起來！」
大廳安靜下來，燭影幢幢，七巧抿緊唇瓣，用力抹去眼角淚珠。
「七巧啊。」夏夫人蹲到她身邊，流淚道︰「娘教妳的全忘了嗎？在家從父……」
「娘，妳也要看從的是怎樣的父親。」七巧為自己感到心酸委屈，更心疼活在父親婬威之下的娘親。「娘，妳是我們夏家主母，很多事情應該由妳作主；而且妳是姨娘們的大姐，更不能讓姨娘揮霍，一斤雨前龍井要二十兩銀子，那可是外頭平民人家一年的開銷啊。」
「可妳爹喜歡她們，我出嫁從夫……」夏夫人黯然地道。
「出嫁從夫？」七巧為娘親抱不平，陪著垂淚道︰「難道再怎麼不合理、不情願的事情也該隱忍下來嗎？況且娘二十多年來，默默為爹付出那麼多，得到的又是什麼？爹對妳有最起碼的尊重嗎？」
「妳……怎能說這種話。」夏夫人听了，只是淚流不止。
「娘，女兒不孝，讓妳擔心了。」七巧知道自己將話說得太重了，傷了娘親的心，十分懊悔地握住娘的手。「我扶妳回房休息。」
她不管父親要她跪著反省的命令，就扶著娘親站起來，慢慢地往後面的院子走去。
夜色已暗，夏府庭院深深，那邊笑語盈耳，這邊暗自飲泣，彼此不相干，月兒探出臉來，又快快躲進雲層里去了。
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啪！啪！啪！日上三竿，重重的敲門聲震天價響。
大街上人車絡繹不絕，一經過七姑娘小鋪門前，便停下腳步不走了，一個個睜大眼楮準備看好戲。
「這門好象從里頭拴著？」夏家的戴管家拍了拍門，又推了推，干脆轉頭吩咐道︰「撞開吧。」
「請問戴管家為何撞我的門？」
「啊？牛老板早啊！」戴管家堆起笑臉，迎向快步過來的牛青石。「我哪敢撞您的門。我家老爺命我過來接收這⺾店面，我老打不開，只好要他們直接撞開。」
門上並沒有掛上鎖頭，牛青石看了一眼緊掩的門板，語氣平靜地問道︰「請問戴管家憑什麼接收這⺾店面？」
「這是我家小姐的店，也就是我們夏家的店。」道理很簡單啊。
「這間鋪子是我的，怎會變成夏家的？請問戴管家要看房契嗎？」
「這是牛老板的屋子？」戴管家慌得抓耳撓腮。「我說錯了，應該是里頭的買賣事物是我們夏家的。」
「是嗎？」牛青石不疾不徐地道︰「打這鋪子開張以來，里頭的陳設和進貨全由我牛某人打點，如此一來，你是要拿走我牛家的東西嗎？」
「不敢……」戴管家語氣謙卑極了。
「如果戴管家不信，我有進貨單子，我陪你進去查點。」
「嗚，牛老板，您別讓我不好做人。」戴管家無計可施，只得哀號道︰「小的也是吃夏老爺的飯，听夏老爺的命令啊。」
「我知道你的難處，可今天你不能撞這扇門，更不能接收這間鋪子，如果有需要的話，牛某會親自前往夏府，跟夏老爺解釋清楚。」
「嗚……」也只好兩手空空回去復命了。
戴管家垂頭喪氣地帶人離去，牛青石待圍觀的人群走得差不多之後，輕輕敲了門，問道︰「七姑娘，妳在里面嗎？」
「呀」地一聲，門板打開，七巧站在那兒，鬢發微亂，臉色蒼白，雙眼紅腫，眼下暈黑，那憔悴模樣簡直像是生病了。
牛青石憂心地注視她。「妳什麼時候來的？」
「我半夜就來了。爹要拿走這鋪子，我當然不讓他拿，這是我的店……」七巧說著便滴下大顆淚珠。「我除了關緊門，不知道該怎麼辦。可我知道……我知道你一定有辦法的……我一直在等你來……」
牛青石心頭一緊，什麼時候他已經深深為她所信賴了？