「妳先坐下來休息。」他大著膽，輕扶她的手臂。
七巧任他扶著走了幾步路，一坐到椅凳上，她突然抬起頭，神色堅定地道︰「牛老板，我欠你的，一定會還你。」
「現在別說這個，妳看起來很累，今天還要開店嗎？」
「只要我夏七巧在，這鋪子一定會開下去！」
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唉！她今天哪有心情開店。
才過中午，七巧便將鑰匙交給采隻，說是要回家補眠，可走著走著，卻是離家越來越遠，此刻也不知道走到蘇州的哪一條河邊了。
明明是炎熱夏日，她怎麼覺得好冷、好累？但若不回家，她又要去哪兒為自己找個歇處呢？
前頭有座小廟，傳來雜亂無章的撞鐘聲音，她听了更加頭痛。
「女施主，一文錢撞一回鐘，保證妳不枉來一趟寒山寺。」一個胖和尚站在廟門外，雙手合十向她招呼。
啥？她腳力這麼好，竟然走到姑蘇城外寒山寺了？！此時又是一陣當當亂響，好象不敲破那口鐘就不罷休，七巧拿手掌掩起耳朵，皺眉道︰
「我沒錢。」
「這不是錢嗎？」胖和尚指了七巧左手腕的銅錢手煉。「要不女施主舍了這鏈子，妳想敲幾回鐘，都隨妳。」
「我不舍。」七巧趕忙掩起袖子。為什麼人人都想拿她的東西？
「我給你兩文錢。」身後突然傳來她最熟悉不過的聲音。
「謝謝施主了，請和這位小姐上鐘樓。」胖和尚喜孜孜地道。
「牛老板？！」七巧驚訝地回頭。「你怎麼在這里？」
「夏小姐，我終于找到妳了。」
牛青石胸前衣襟汗濕了一片，還在大口喘息，看來是跑上好一段路了，七巧略感不安，他找她找得很急？
「你不是有北京來的客人嗎？」
「談好事情了，我叫湯元帶他去逛盤門三景。」
「這……不好吧？」他果然是特地來找她的，七巧低垂著頭道︰「牛老板你不用理我……」
「采隻說妳要回家，可妳家的家僕卻跑來鋪子找妳。」牛青石掩不住擔心的神色，帶著責備的語氣道︰「妳不見了，大家都很擔心。」
這個「大家」，是哪個「大家」？七巧欲言又止，一瞧見牛青石站在大太陽底下，頭皮曬得亮閃閃的，原來他的頭臉也被汗水浸濕了。
她低下了頭，掏出帕子，伸直了手臂就遞出去。
忽然一條手臂直挺挺地伸到眼下，牛青石十分詫異，正待問明原委，再定楮一看，見到那條捏在她掌心里的繡花帕子，他就明白了。
「多謝夏小姐。」他小心地拿起帕子，聞到了上頭淡淡的香味。
七巧仍是低頭說話。「嗯，本來我是想回家，可我怕爹生氣了，將我關在房里，那就再也無法出門了。」
「妳總不能不回去吧？」
七巧望向遙遠的天邊，絞著手指頭，抿唇無語。
「進去敲個鐘，舒散一下。」牛青石也瞧見了她彷徨的神情。
「不了，怪吵人的。」七巧搖搖頭，往水岸邊走去，只見兩旁光禿禿的黃泥灘，一條黑油油的小河，泊著兩只破舊的烏蓬船，她失望至極，趁機將滿腔郁悶發泄了出來。「江邊怎麼沒有楓樹？這也不是漁船，那又要如何江楓漁火對愁眠？」
「即使有楓樹，也是唐代的楓樹。」牛青石站到她身邊，陪她一起看周遭平凡無奇的風景。「歷經一千多年的歲月，妳瞧的這座楓橋也不是張繼夜泊的楓橋。」
「好有禪意！」七巧茅塞頓開，綻開了笑臉道︰「當然更不可能有唐代的漁舟了，一切只存在詩文里，我還找什麼呀！」
「待會兒上楓橋大街，我給妳買幅楓橋夜泊的圖畫？」
「別費那個錢了。」七巧更驚喜地道︰「牛老板，你也懂詩？」
「很意外？」牛青石微笑道︰「身為蘇州人，不免要了解蘇州掌故，有人來了，還可以唬弄一番，不過我懂得的也只有這些了。」
「不，你一定還懂更多……」望見那張俊朗得出奇的黝黑臉孔，七巧不覺多看了一眼，驀地臉蛋一熱，又低下頭道︰「你怎麼不擦汗？」
「喔，我擦。」牛青石不知所措地拿帕子輕拭額頭汗水。
原先輕松愉快的氣氛又變得僵硬，七巧低頭往前走著，輕輕拿腳尖將地上的小石子踢開。
「牛老板，我想問你，牛老爺子是秀才，他怎沒教你讀書？」
牛青石跟著她的腳步，如實道來︰「我爹很用功，一有空就念書，倒也教了我幾個字；可我瞧他念書辛苦，又是小孩兒貪玩，就打定主意不念書，只跟在娘身邊幫忙繅絲織布，有時熬個糖葫蘆出去叫賣。」
「老爺子整天在家念書？」
「不，他本來兼了幾處教席，教了幾年，教的學生都考上舉人了，他還只是秀才，因此他將教席辭了，專心在家念書。」
「就是你十歲那年？」七巧小聲地問道。
「是的。采隻剛出生沒多久，娘生了病，家里存的錢都用完了，又到了爹應試的時候，爹本來不願去，是娘催著爹進去考，才考出來，娘就走了，那年也因為爹擔心娘的病情，卷子寫得不好，所以沒考上。」
接下來的七巧都知道了。老爺子傷心欲絕，日日上墳哭泣，絕口不再提科考之事。為了養活三個孩子，他到街上擺攤賣字畫，一天收攤晚了，仍模黑上墳看亡妻，一不留神跌入新挖的墳坑，半夜才被人救了上來，雖然沒有受傷，醒來卻是吵著要去貢院考試，還急急地找出論語捧讀起來。
從此就這麼痴痴癲癲讀了十七年。
牛老爺子的一生也是夠坎坷了，七巧光是想著，心就酸了。
「牛老板，你怨你爹嗎？」
「不怨。」牛青石笑了，俊顏朗朗，雙眸炯炯。「很多事情，爹一定也不想的，誰願意跌出失心瘋，連自己都顧不了？」
那格外開朗的神情令七巧備感好奇。「可是從此你挑起重擔……」
「夏小姐，妳瞧。」牛青石彎，撿起一塊石頭，拿雙掌疊住，只露出一半。「妳說這石頭是圓的還是方的？」
「圓的。」七巧很肯定地盯住那月餅似的半顆石頭。
「我卻說它是方的。」牛青石打開手掌，將石頭轉了個方向，果然現出略有稜角的方形石頭，他又微笑道︰「一件事物，妳從不同的角度去看，就有不同的看法，沒有好壞，沒有對錯，命運如此，造就了今天的牛記糧行，一切就謝謝老天爺吧。」
「喔……」七巧若有所悟，眨了眨長長的睫毛，又鍥而不舍地問道︰「那麼，我該不該听我爹的話，關掉鋪子，回家當個乖女兒？」
「妳自己覺得呢？心里想一想，這樣做會如何，那樣做又會如何。」牛青石不給她答案，而是指了岸邊一棵低矮的小樹。「妳看它現在一樹的綠葉，到了秋天，葉子變黃，冬天就全掉光了。過兩年妳再來看，它一定會長高些，也說不定被雷打到，反而矮了一截。但無論如何，只要它還活著，它就會一直長大下去。」
萬物按四時生長，季節遞嬗，各自呈現不同的樣貌，中間或許風調雨順，也或許風吹雨打，但繼續成長的心願是不會改變的。
七巧懂了。
走到這個地步，已經不是當初單純只為還債的初衷，她在七姑娘小鋪找到不一樣的人生，也尋回本性，明白自己再也不會回去當那種只會遵守「三從四德」、「女子無才便是德」的溫順大小姐了。
「牛老板，原來你不是只會板起臉孔說教，老要趕我回家。」她興奮地道︰「你好聰明，懂好多道理喔！」