牛青石避開那雙清亮靈動的黑瞳，將手中的石頭往河里丟了出去，石頭在水面彈跳了三下水漂兒，便咚地沉入河底，濺出一圈水花。
「都是伯伯教我的。雖然我常常要妳回家當大小姐，但那是我以為妳一時興起無法持久，也怕妳辛苦做不來；後來見妳做出興趣，我也希望妳能繼續做自己想做的事。」
彷佛尋覓到了知音，七巧心頭一陣火熱，忘神地看著牛青石微笑的臉孔。誰說一定要懂得談詩論文才能跟她心意契合？
相識以來，由原本的未婚夫婿尷尬身分，變成如今的亦師亦友亦兄長，世間哪有一個債主會對欠債的那麼好？
報恩──這個念頭一浮現腦海，她的心情又像石頭一樣沉入水底。
牛青石見她不說話，猜想她心情仍然低落，便趕忙告知消息。
「對了，秋葵跟她娘回鄉下外婆家了。」
「要是她爹追過去怎麼辦？」七巧擔心地問道。
「她爹不敢的。秋葵她外公很討厭趙老爹，早就撂下狠話，要是姓趙的敢踏進他們村子，立刻叫人亂棒打了出去。」
「這就好。」七巧呼了一口氣。
「秋葵回去急了，她托人過來鋪子說，給妳添了很多麻煩，她很過意不去。」
「這沒什麼，我再寫一封信給她吧。」七巧終于露出微笑，她並不後悔惹出這一連串的風波，這只是她該做的。
「還有一件要緊的事，妳的一百八十兩拿回來了。」
「周三公子肯拿出來？」七巧不敢置信地道。
「我找妳大哥問清楚了，昨晚就請袁大人派人上蘇杭天仙閣，察看他們有無拐騙姑娘、逼良為娼的情事，鬧得他們整晚無法做生意。」
「牛老板也會使手段？」七巧覺得有趣極了，兩頰梨渦更深。
「對付不講道理的人，我們不必跟他講道理。今天周文德就著人送回一百八十兩，不過他還得很不情願，一整袋的碎銀子和銅板，我幫妳兌換了銀票，回去再交給妳。」
「放你那兒吧，那本來就是要還你的錢。」
「妳借錢給他，為的就是多賺一些錢還我？妳不必這樣做的。」
「唔……」
七巧的心情又變得低沉，維系他們關系的就是這筆債務罷了。
「牛老板，我老是麻煩你，我實在不知道該怎麼謝你。」
「夏小姐不要客氣。」牛青石更客氣。「我當妳像是采隻一樣，如同是我的妹子，妳的事，就是我的事。」
喔，若當她是妹子，為何總是夏小姐長、夏小姐短的，難道他就不會喊她名字嗎？
唉，怎麼心情忽起忽落、忽喜忽愁？七巧懊惱地搖了搖頭，不願再去想，突然覺得頭昏眼花，趕忙蹲了下來，將頭顱埋進了裙子里。
「妳怎麼了？」牛青石嚇了一跳，立刻俯身詢問。
「我……頭暈……」七巧聲音略啞。「唔，昨夜沒睡……」
「中午也沒吃？可惜軟軟幫妳做的點心都是開胃好消化的。」
「咦！」七巧訝異地抬頭看他。「我全吃光了呀，好幾塊糕呢，還有杏仁酪，您怎麼知道是軟軟做的……啊！」
難怪米軟軟過來時，直沖著她笑。原來呀，那是牛青石央軟軟做的，不然軟軟哪會沒事巴巴地送來一籃點心！
牛青石好象沒听到她的問話，而是徑自站起身，四處張望。
「糟了，走得遠了，這里沒有歇腳的店，也沒得雇車。」
他是可以跑去找吃食或雇車，但眼看她蹲在地上，好象隨時會虛月兌暈倒，他實在無法將她丟在這里吹風曬太陽。
他放心不下她。
「夏小姐，我背妳。」他說著就蹲了下來，將辮子拉到胸前。
「嗄？」七巧立刻不暈了。
「采隻小時候，我也常常背她的。」
但她不是小女圭女圭，是個大姑娘啊！七巧脹紅了臉蛋，就盯著他還挺寬闊的背部，不敢想象跟他「黏在一起」……
「我不暈……」她還沒站起來，腳步就歪了。
牛青石及時扶住她，將背部頂了過去，馱住她的身子。
「妳雙手圈住我的脖子，對，就是這樣。」牛青石站了起來，調整好姿勢。「呃……夏小姐，妳勒得緊了，我不能呼吸。」
七巧慌地松手，人卻往後仰，還好牛青石及時保持平衡，雙手穩穩地箍住她的雙腳，再邁開平穩的腳步。
「妳累的話，趴在我肩頭睡覺。放心，不會掉下來的。」
她哪敢呀！七巧就僵在他的背上，指頭無意識地絞著裙布，不對，這可不是裙子，那她又在絞什麼？
「夏小姐，妳扯到我的辮子了，頭皮怪疼的。」
「啊！」七巧忙丟開他那條打得結實的粗黑辮子。
怎會變成這種局面？七巧伏在牛青石的背上，有如騰雲駕霧，但她一點也沒有飄飄欲仙的快感，倒像是貼在一塊燒熱的大石頭上，讓她隨時都想跳起來逃得遠遠的。
遲疑了一下，她干脆趴了下去，將自己一張火燙到快要燒融的臉蛋埋進他的肩頭，反正她假裝睡覺，彼此都不必理會對方，省得尷尬。
好舒服！她身體一放松，睡意立刻襲來，正待昏沉沉入睡時──
「哈！這不是牛老板嗎？」
宏亮有力的叫聲傳來，伴隨著車輪滾動聲音，再加上突如其來的一聲「哞嗚」牛鳴，嚇得七巧心髒亂跳，慌忙睜眼張望。
「李大伯。」牛青石停下腳步，喜道︰「你莫不是要進城？」
「對啊，這一車剛收成的黃豆要送上你的糧行呢。」李大伯瞧清楚牛老板背上的人兒，更加興奮。「咦！這不是七姑娘嗎？妳來得正好，我老婆要我跟妳拿兩塊白棉布帕子。等等，妳怎麼爬上牛老板的……」
「李大伯，能借你的車坐一趟嗎？」牛青石忙道。
「當然成了。」李大伯立刻跳下車，熱情地拿巾子撢了撢座位板子，喜氣洋洋地道︰「這車板子挺寬敞的，你們小兩口子一起坐吧。」
唉！今年的夏天真熱啊。
第七章
「嘿！听說有人看到牛老板和七姑娘在楓橋大街散步呢。」
「呔！避它訂婚退婚，本來就是一對兒了，這叫姻緣天注定。」
「唉！人家是書香世家，看不上商人。她喜歡，她爹可不喜歡。」
近來只要大家經過牛記糧行和七姑娘小鋪，總不免閑話兩句，或是拉了糧行伙計問一下最新發展情況；可惜的是，並沒有眾人期待中的喜訊。
一個中年貴婦帶著兩個僕婦，神情憂愁地來到了七姑娘小鋪門外，望著那張繡著店招的布簾子發愣。
沒人理會她的出現，因為七姑娘的女紅手藝太好了，多的是官夫人、貴夫人上門求她做出獨一無二的飾品，就算再來十個貴婦也不稀奇。
中年貴婦進了門，里頭一群姑娘正熱熱鬧鬧地圍在一起講話。
「阿香，我描好妳枕巾的圖樣了，回去得仔細繡了。」七巧笑著遞出一塊大紅綢巾，上頭畫出一對戲水鴛鴦。
「嘻嘻，阿香的大頭哥哥回來了，婚期訂在三個月後呢。」其它姑娘紛紛取笑滿臉通紅的阿香。
「七姑娘，我編的結子怎麼走樣了？」又有一個姑娘擠過來問。
「哎呀，妳這里少打一個圈，妳得拆掉重來，線頭拉緊些。」
七巧這頭忙完，又見門口有人進來，立刻上前招呼道︰「請進來……娘？！」
她震驚地望著娘親，難不成是娘來抓她回家了？
夏夫人環視這間小鋪子，只見有人挑選東西，有人坐在桌前習字，有人對著鏡子試耳環，幾個人拿著繡樣在討論，還有萬紅叢中一點綠的年輕男子，正面紅耳赤地幫女伴戴上鐲子。他們听到七姑娘這聲娘，全部停下動作和談話，吃驚地望向這位高貴的夫人。