夏仲秋和周文德离去，牛青石从铺子门口望了进去，见采苹和几个姑娘正在安慰哭泣的七巧。
他眉头深深锁起。这回，他又要如何帮助小泵娘呢？
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当天还不到黄昏，七巧就让家人叫回家。进了大厅，迎接她的是气歪脸的父亲，还有拿巾子抹泪的娘亲。
“好呀！妳到外头卖笑多久了？！”夏公明怒不可遏，吼道：“跪下！我要妳今天好好认错！”
七巧依言跪了下来，她并不害怕，而是抬起头，口齿清晰地解释道：“爹，我不是卖笑，我是做正当的生意，开一间小铺子卖首饰、衣裙、针线、帖子、接人家委托的女红活儿……”
“我不管妳做什么，总之，让人家知道我夏公明的女儿竟然拋头露脸，亲自做那下等的营生，教我一张老脸往哪儿摆？！”
“爹，我们欠牛老板二千两粮钱。”
“牛青石免了我们的米钱，这是做善事，妳何必折损他的功德！”
“牛老板之所以不追讨我们家的粮钱，是因为我哭哭啼啼求他退婚，他可怜我，这才连粮钱也一并不要了。”
夏公明大惊，他一直以为牛青石之所以主动退婚，乃是“自惭形秽”、“高攀不起”夏家，因此“知难而退”，没想到竟是──
“恬不知耻！还没出嫁就跑去找未婚夫婿，成何体统？！”
“我的女儿啊！”夏夫人呼天抢地地哭道：“就算他好心肠，妳也犯不着去为他作牛作马啊！”
“她不嫁牛青石，自然还有更好的对象！”一提到婚事，夏公明又是气得嘴歪眼斜。“原来，周家聘金降到六百两，就是知道妳在外头丢脸，不值原有的一千两。如今妳当众讨钱，泼妇骂街，闹得苏州城人人皆知，他们势必又将聘金往下砍，说不定就不来提亲了，可恨哪……”
“爹，你既然不同意聘金的金额，我就不嫁。”
“妳不嫁，是要在家里吃一辈子的闲饭吗？夏家没钱养妳！”
“女儿有自己的铺子，养得起自己。”七巧十分坚定。
“哼，说到妳那间小店，我不准妳再去，明天就派人过去接收，归为咱夏家的产业。”夏公明不容分说地道：“还有，我不准妳再出门，每天就在家里给我抄写女论语、女诫、女四书，我随时查考妳的功课。”
“我不抄。”
“妳说什么？！”
“爹，你为什么不要求姨娘们念女论语？要她们别打扮得花枝招展引诱男人，也要她们别镇日嚼舌根，净在我们夏府里搬弄是非呢？”
夏公明脸皮抽动，眼睛瞪得铜铃大，口鼻里不断喷出气来，将那一把平日还挺威严的胡子给吹得像是杂草似地。
他伸出一根指头，隔空乱戳乱点，从七巧点到了夏夫人，终于从喉咙里吼了出来：“就是妳生的好女儿，存心气死她爹！”
外头早有看好戏的三姨娘和五姨娘抢了进来，互不相让，先朝对方瞪一眼，再各自拉住老爷的一条手臂。
三姨娘娇媚地道：“老爷啊，别气坏身子了，大小姐败坏家风，请大姐管教就是了，您何必生这么大的气呀。”
五姨娘赶忙道：“还是您到我的院子歇息吧，我为老爷找来了最上等的武夷茶叶，再兑上惠山的泉水，保证让老爷烦恼全消啊。”
“呵，五妹妳的茶叶太老了，我那儿有最清香的雨前龙井，还有都林桥的软香糕。老爷，您来吧。”三姨娘直接拉了老爷就走。
今天烦心事真多，到底该去哪个姨太太的院子呢？夏公明一边思考，一边仍不忘回头命令道：“妳跪在这里反省，不到三更不准起来！”
大厅安静下来，烛影幢幢，七巧抿紧唇瓣，用力抹去眼角泪珠。
“七巧啊。”夏夫人蹲到她身边，流泪道：“娘教妳的全忘了吗？在家从父……”
“娘，妳也要看从的是怎样的父亲。”七巧为自己感到心酸委屈，更心疼活在父亲婬威之下的娘亲。“娘，妳是我们夏家主母，很多事情应该由妳作主；而且妳是姨娘们的大姐，更不能让姨娘挥霍，一斤雨前龙井要二十两银子，那可是外头平民人家一年的开销啊。”
“可妳爹喜欢她们，我出嫁从夫……”夏夫人黯然地道。
“出嫁从夫？”七巧为娘亲抱不平，陪着垂泪道：“难道再怎么不合理、不情愿的事情也该隐忍下来吗？况且娘二十多年来，默默为爹付出那么多，得到的又是什么？爹对妳有最起码的尊重吗？”
“妳……怎能说这种话。”夏夫人听了，只是泪流不止。
“娘，女儿不孝，让妳担心了。”七巧知道自己将话说得太重了，伤了娘亲的心，十分懊悔地握住娘的手。“我扶妳回房休息。”
她不管父亲要她跪着反省的命令，就扶着娘亲站起来，慢慢地往后面的院子走去。
夜色已暗，夏府庭院深深，那边笑语盈耳，这边暗自饮泣，彼此不相干，月儿探出脸来，又快快躲进云层里去了。
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啪！啪！啪！日上三竿，重重的敲门声震天价响。
大街上人车络绎不绝，一经过七姑娘小铺门前，便停下脚步不走了，一个个睁大眼睛准备看好戏。
“这门好象从里头拴着？”夏家的戴管家拍了拍门，又推了推，干脆转头吩咐道：“撞开吧。”
“请问戴管家为何撞我的门？”
“啊？牛老板早啊！”戴管家堆起笑脸，迎向快步过来的牛青石。“我哪敢撞您的门。我家老爷命我过来接收这丬店面，我老打不开，只好要他们直接撞开。”
门上并没有挂上锁头，牛青石看了一眼紧掩的门板，语气平静地问道：“请问戴管家凭什么接收这丬店面？”
“这是我家小姐的店，也就是我们夏家的店。”道理很简单啊。
“这间铺子是我的，怎会变成夏家的？请问戴管家要看房契吗？”
“这是牛老板的屋子？”戴管家慌得抓耳挠腮。“我说错了，应该是里头的买卖事物是我们夏家的。”
“是吗？”牛青石不疾不徐地道：“打这铺子开张以来，里头的陈设和进货全由我牛某人打点，如此一来，你是要拿走我牛家的东西吗？”
“不敢……”戴管家语气谦卑极了。
“如果戴管家不信，我有进货单子，我陪你进去查点。”
“呜，牛老板，您别让我不好做人。”戴管家无计可施，只得哀号道：“小的也是吃夏老爷的饭，听夏老爷的命令啊。”
“我知道你的难处，可今天你不能撞这扇门，更不能接收这间铺子，如果有需要的话，牛某会亲自前往夏府，跟夏老爷解释清楚。”
“呜……”也只好两手空空回去复命了。
戴管家垂头丧气地带人离去，牛青石待围观的人群走得差不多之后，轻轻敲了门，问道：“七姑娘，妳在里面吗？”
“呀”地一声，门板打开，七巧站在那儿，鬓发微乱，脸色苍白，双眼红肿，眼下晕黑，那憔悴模样简直像是生病了。
牛青石忧心地注视她。“妳什么时候来的？”
“我半夜就来了。爹要拿走这铺子，我当然不让他拿，这是我的店……”七巧说着便滴下大颗泪珠。“我除了关紧门，不知道该怎么办。可我知道……我知道你一定有办法的……我一直在等你来……”
牛青石心头一紧，什么时候他已经深深为她所信赖了？